Gli scienziati hanno decodificato le chiamate dei pinguini africani

Non c'è niente di meglio che lo squallido sensuale di un pinguino da coglione. Residenti costieri della Namibia e del Sudafrica, i pinguini africani ( Spheniscus demersus ) hanno ottenuto il soprannome di "jackass" dalle loro chiamate simili ad asini.

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Ma si scopre che le loro vocalizzazioni sono molto più complicate di haws e brays. Uno studio pubblicato oggi sulla rivista PLoS ONE esamina il repertorio vocale dei pinguini africani. I ricercatori hanno analizzato ore di audio e video e hanno scoperto che gli uccelli bizzarri emettono quattro chiamate diverse e che i piccoli pinguini emettono due vocalizzazioni precedentemente non descritte. Forse la cosa più importante, i ricercatori pensano di essere in grado di discernere ciò che i pinguini stavano cercando di comunicare con ogni chiamata.

La comprensione della funzione di chiamata del pinguino ha implicazioni per la conservazione e l'apprendimento della biologia del pinguino. "Le vocalizzazioni hanno l'opportunità di fornire una grande quantità di informazioni su questi uccelli", afferma Livio Favaro, biologo dell'Università di Torino e autore principale dello studio. Codificati nelle chiamate vocali del pinguino sono indizi sul loro sesso, età e status sociale.

Prima di questo studio, si sapeva che i pinguini vocalizzavano in quattro modi: chiamate di contatto ("Hey! Sono qui. Dove siete ragazzi?"), Chiamate agonistiche o di minaccia ("Guardate, amico!"), E mostrate le canzoni dirette verso compagni, ragazze e genitori ("Heyyy"). Le canzoni esposte si dividono in due categorie, estatiche e reciproche, e sono pronunciate da sole o in coppia, rispettivamente.

La maggior parte della ricerca vocale sui pinguini si è concentrata su specie che non costruiscono nidi, come le specie di pinguino imperatore e re in Antartide, che si affidano al loro sistema vocale per restare uniti. Al contrario, a parte alcune descrizioni di base e un audio minimo, le vocalizzazioni dei pinguini africani - una specie che costruisce nidi - rimangono in gran parte sconosciute. I lavori precedenti limitavano anche l'attenzione alla stagione riproduttiva, piuttosto che osservare gli uccelli per un periodo di tempo più lungo.

Favaro e colleghi volevano sapere se questi pinguini nidificanti esprimono chiamate diverse rispetto ai loro cugini non nidificanti. Hanno anche cercato di discernere la complessità acustica di diversi tipi di chiamate. Ma studiare le vocalizzazioni dei pinguini in natura può essere difficile. Il rumore ambientale, i suoni di altri animali e le interferenze umane possono interferire con l'audio.

Quindi, per il loro studio, Favaro e i suoi colleghi hanno selezionato una colonia prigioniera di 48 pinguini africani che vivono in uno zoo di Torino, in Italia. Per 104 giorni separati nel 2010 e nel 2011 (sia dentro che fuori la stagione riproduttiva), i ricercatori hanno preso audio e video dei pinguini.

Usando visualizzazioni delle note di chiamata chiamate spettrogrammi, i ricercatori hanno analizzato l'acustica di ciascuna chiamata e il comportamento del pinguino che effettua la chiamata. Basato su modelli di comportamento e somiglianze acustiche, quattro tipi di chiamate per adulti e due nuove chiamate uniche per i pulcini di pinguini sono emerse dal rumore. L'analisi statistica degli spettrogrammi ha confermato che ogni tipo di chiamata rappresentava una diversa vocalizzazione.

Puoi vedere i filmati di tutte e sei le chiamate qui:

Le chiamate di contatto erano a sillaba singola, con una lunghezza media di circa mezzo secondo. Quando li doppiando, i pinguini in genere si alzavano con i becchi semiaperti e allungavano il collo il più verticalmente possibile. Quando combattono, allungano il collo verso l'altro pinguino ed emettono chiamate agonistiche, anche una sillaba e talvolta seguite da un becco.

Le canzoni di visualizzazione reciproca iniziarono con impulsi di rumore e quando li facevano i pinguini si estendevano orizzontalmente con becchi spalancati emettendo un'armonia più bassa. Alla fine, i pinguini hanno emesso un brano estatico, la più lunga e rumorosa di tutte le vocalizzazioni. Gli uccelli iniziarono con una serie di sillabe corte mentre spingevano il petto verso l'alto con le ali spiegate e terminavano con una lunga nota, occasionalmente due.

Sia gli adulti che i giovani hanno mostrato chiamate agonistiche e chiamate di contatto, ma i pulcini del pinguino hanno emesso alcune loro chiamate aggiuntive: elemosinare gemiti e mendicare pipì. I gemiti di elemosina erano brevi, ma in genere venivano emessi in sequenza fino a quando non venivano nutriti. I pulcini hanno anche oscillato la testa. L'accattonaggio dei pigoli era più acuto e breve, ma poteva continuare per diversi minuti fino all'alimentazione.

I pulcini iniziarono a emettere pipì di supplica a tre mesi di età. I gemiti, che suonano più come le chiamate degli adulti, erano più comuni nei pulcini più anziani. Quindi Favaro pensa che i pigoli e i lamenti possano rappresentare l'evoluzione dello stesso rumore con l'età.

La comprensione del gergo dei pinguini potrebbe essere utilizzata per sviluppare sistemi audio in grado di fornire un modo economico e semplice di tracciare e stimare le popolazioni. Da un punto di vista pratico, decifrare l'audio del pinguino potrebbe rivelarsi utile nella conservazione del pinguino. L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha elevato i pinguini africani allo status di pericolo nel 2010 e gli uccelli attualmente affrontano minacce dalla distruzione dell'habitat all'inquinamento e persino alla raccolta delle uova.

Tali minacce fanno pressione sui ricercatori affinché apprendano quanto più possibile sulle vocalizzazioni dei pinguini e su come si adattano al quadro più ampio dell'evoluzione della comunicazione animale, prima che sia troppo tardi.

Favaro e i suoi colleghi hanno in programma di approfondire il modo in cui i pinguini producono queste chiamate complesse attraverso la loro siringa, l'equivalente degli uccelli della laringe nell'uomo, e come le vocalizzazioni identificano un individuo. Nelle specie non nidificanti, gli uccelli usano un sistema a due voci che crea uno schema di battiti unico per ogni individuo, mentre altre specie nidificanti, come il pinguino Adelie, usano il tono, la frequenza e l'armonia per effettuare chiamate uniche da un pinguino all'altro .

È anche possibile, suggeriscono i ricercatori, che la produzione del parlato in pinguino africano segua una teoria basata sulla vocalizzazione umana che collega l'individualità alla variazione del tratto vocale. Se ciò si dimostra, potremmo essere più simili ai pinguini di quanto avessimo mai immaginato.