Lunedì mattina, una balena grigia femmina che portava segni di un trauma da forza contundente si è abbattuta morta sulle rive di Ocean Beach a San Francisco. È la nona balena grigia trovata morta nella zona di Bay quest'anno - una tendenza preoccupante che Pádraig Duignan, capo patologo di ricerca presso il Marine Mammal Center in California, definisce "molto insolito", secondo Kayla Epstein del Washington Post .
"Un anno normale per noi, abbiamo forse tra una e tre balene grigie [morte] in questa stagione", dice Duignan a Epstein. "Questo è già triplo, in meno di due mesi."
I fili si sono verificati negli ultimi due mesi. Dopo aver condotto un'autopsia della balena che è stata trovata questa settimana, gli esperti del Marine Mammal Center hanno concluso che l'enorme creatura era stata uccisa da un attacco navale; aveva fratture multiple nel cranio e nelle vertebre superiori, con sostanziali lividi ed emorragie intorno all'area interessata, che "è coerente con il trauma della forza contundente a seguito di un attacco di una nave", secondo una dichiarazione del Marine Mammal Center.
Tre delle altre balene morte sono state colpite dalle navi, secondo il centro, e la causa della morte di una balena non è nota. Le restanti quattro balene morirono di malnutrizione - e c'erano segni che le cose non andavano bene con la balena grigia scoperta più di recente, anche prima che fosse uccisa da una nave. "[Il] team ha anche notato che la balena era in cattive condizioni corporee con uno strato di grasso più sottile del solito", spiega il centro nella dichiarazione.
Le balene grigie un tempo venivano cacciate sull'orlo dell'estinzione, ma ora sono protette dal diritto internazionale e la loro popolazione è considerata stabile. Quest'anno, tuttavia, gli scienziati della California hanno notato che la migrazione delle balene grigie sembra essere in pericolo. Leila Miller del Los Angeles Times riferisce che più di 30 balene grigie morte sono state viste lungo la costa occidentale da gennaio e che "dozzine" di animali sono visibilmente malnutriti. Anche gli avvistamenti di coppie madre-vitello sono diminuiti.
La causa del problema non è immediatamente chiara, ma l'interruzione delle fonti alimentari delle balene è un possibile colpevole. Ogni anno, le balene grigie intraprendono la migrazione più lunga di qualsiasi mammifero sul pianeta. In primavera viaggiano per migliaia di miglia dalle calde acque della Baja California, in Messico, dove i mammiferi danno alla luce i loro vitelli durante l'inverno, fino alle acque ricche di nutrienti del Nord Pacifico e dell'Artico. Le balene svolgono la maggior parte della loro alimentazione durante i mesi estivi, accumulando le risorse necessarie per sostenerle durante la lunga migrazione di ritorno in Messico, e poi di nuovo in acque più fredde.
"[A] ll la loro alimentazione è ciò che sta accadendo [nell'Artico", ha detto Duignan, secondo John Ramos della CBS SF Bay Area locale .
Ma l'Artico è altamente vulnerabile ai cambiamenti climatici, che stanno già influenzando la capacità delle balene grigie di trovare cibo. "[C] le temperature in pendenza hanno iniziato a sciogliere il ghiaccio che prima era impraticabile", secondo Scripps Institution of Oceanography. "Nell'Artico, questo aumenta la competizione per il cibo mentre più pesci migrano attraverso le aree in cui le balene grigie si nutrono storicamente di crostacei, plancton e molluschi che trascinano dal fondo dell'oceano".
Ci sono davvero segni che le balene grigie non hanno avuto abbastanza da mangiare durante i loro mesi di alimentazione estiva nell'Artico. Questa primavera, riferisce Epstein, gli scienziati hanno visto gli animali nutrirsi nella baia di San Francisco mentre si dirigevano verso nord, il che non è un comportamento tipico e una possibile indicazione che "hanno esaurito il carburante", dice Duignan. E la collisione delle balene con le navi potrebbe suggerire che le creature si stanno avvicinando alla riva di quanto non farebbero altrimenti, nel tentativo di trovare cibo.
Non è la prima volta che le balene grigie muoiono a un ritmo inquietante. Tra il 1999 e il 2000, la specie è stata colpita da un "insolito evento di mortalità" e più di 600 arenili sono stati documentati lungo la costa occidentale del Nord America. La causa della morte non è nota, ma la fame potrebbe aver avuto un ruolo.
Sebbene le morti di balene grigie di quest'anno non siano così numerose come circa 20 anni fa, Frances Gulland, un ricercatore associato della UC Davis School of Veterinary Medicine, dice al Miller di Los Angeles Times che teme che potrebbero essere 70 le balene grigie trovato morto entro la fine della stagione.
"Se questo continua a questo ritmo fino a maggio", dice Gulland, "saremmo allarmati".
