Per più di tre decenni, la scultura in legno chiazzato alta due piedi di una figura femminile seduta con il suo bambino in grembo, di un artista Mbembe nel sud-est della Nigeria, ha fatto parte della collezione del Museo Nazionale d'Arte Africana di Smithsonian, "Celebrato come una delle nostre più grandi opere da quel lato della Nigeria", hanno detto i funzionari.
Ma non è stato fino all'apertura della nuova presentazione della collezione permanente, "Visionario: punti di vista sulle arti africane" che è stato riunito nel museo con il suo probabile compagno da tempo perduto. La nuova acquisizione, esposta per la prima volta al museo, di una figura maschile con cappello a cilindro e pistola è della stessa altezza e stile della femmina, con occhi ovali intarsiati simili e labbra increspate.
Insieme, le due figure in legno stagionate, che si pensava fossero tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, probabilmente sedevano alle due estremità di un massiccio gong a fessura, uno strumento che fungeva da specie di segnale tribale - suonava per chiamare insieme la comunità Mbembe in caso di incendio, decessi, attacchi militari e altri eventi importanti.
La loro riunione nel nuovo spettacolo non è necessariamente romantica: i due siedono al museo come probabilmente hanno fatto con il gong a fessura, con le spalle l'uno all'altro, come se si raffreddassero i talloni in seguito a una lite domestica. Ma per il museo, vale la pena celebrare di avere di nuovo entrambe le figure, sebbene a 5.000 miglia e un oceano lontano dalla loro casa originale nella regione di Middle Cross River in Nigeria.
Il curatore del National Museum of African Art Kevin Dumouchelle afferma che il museo non era nemmeno sicuro che ci fosse una metà mancante fino a quando la scultura femminile è stata inviata al Metropolitan Museum of Art di New York qualche anno fa e collocata accanto a un'altra che sembrava terribilmente familiare.
Figura femminile con bambino, artista Yombe, Repubblica Democratica del Congo, fine XIX-inizi XX secolo (NMAfA) 
Figura maschile, artista Bamum, Camerun, fine del XIX secolo (NMAfA) 
Maschera, artista Dan, Costa d'Avorio, 1928 (NMAfA) 
Poggiatesta attribuito al laboratorio del Maestro di Mulongo, artista Luba, Repubblica Democratica del Congo, metà del tardo XIX secolo (NMAfA) 
Testa commemorativa di un re, Edo artis, Nigeria, XVIII secolo (NMAfA) 
Pezzo nero con beccuccio ad angolo ridotto di Magdelene Anyango N. Odundo, Kenya (lavora nel Regno Unito), 1990 (NMAfA) 
Earth-Moon Connexions di El Anatsui, Nigeria, 1995 (NMAfA) 
Senza titolo di Gavin Jantjes, Sudafrica (lavora in Norvegia), 1989-1990 (NMAfA) 
Qāf, "Al Alsmaie Tales" di Ali Omar Ermes, Libia (lavora a Londra), 1983 (NMAfA) 
Untitled # 3 di Iké Udé, Nigeria (lavora a New York), 1997 (NMAfA) 
Figura femminile, artista Sande, Repubblica Democratica del Congo, inizio-metà del XX secolo (NMAfA) 
Ka Cabala Voodo di Ouattara Watts, 1995 (NMAfA) 
Maschera stemma, possibilmente di Etim Bassey Ekpenyong, Nigeria, inizi del XX secolo (NMAfA) 
Figura femminile, artista Edo, Nigeria, inizi del XIX secolo (NMAfA) 
Staff Finial, artista Kongo, Repubblica Democratica del Congo, XIX secolo (NMAfA) 
Maschera per il viso, artista Attié, Costa d'Avorio, fine XIX-inizi XX secolo (NMAfA) 
Maschera, attribuita ad Ajere Elewe, Nigeria, fine XIX-metà XX secolo (NMAfA) 
Crocifisso, artista Kongo, Repubblica Democratica del Congo, XVII secolo (NMAfA) 
Maschera, idoma o artista Akweya, Nigeria, c. 1920-1940 (NMAfA) 
Maschera per il viso dell'artista Nuna, Burkino Faso, metà del XX secolo (NMAfA) 
Maschera, artista Bété, Costa d'Avorio, fine del XIX secolo (NMAfA) 
Womanology 12 di Lynette Yiadom-Boakeye, 2014 (NMAfA) Quando è stato accoppiato con il maschio nella mostra Met dell'arte Mbembe del 2014, "Sembrava al momento potrebbe essere dello stesso periodo", dice Dumouchelle. "Ma quando li abbiamo visti insieme, era chiaro che questi lavori probabilmente provenivano dalla stessa fenditura gong."
L'esistenza della parte maschile non era nota perché "era in una collezione privata in Germania e in realtà non era stata ampiamente pubblicata", afferma Dumouchelle. "Ma il rivenditore che li aveva venduti inizialmente ha lavorato con il curatore del Metropolitan per costruire la collezione, quindi sapeva dove si trovava."
Di conseguenza, dice, "siamo stati abbastanza fortunati in quel momento di avere un donatore meraviglioso che ha acquisito il lavoro maschile dalla collezione da cui era stato esposto in quel momento e ce lo ha regalato l'anno successivo, con l'obiettivo di poter riunire questa coppia insieme. ”
Svelando la coppia come parte della mostra "Visionary", Dumouchelle dice, "siamo stati abbastanza contenti di mostrare questa coppia di gong di fessure riunite per la prima volta in questa collezione".
Entrambi sono piuttosto logori, perché il gong "è rimasto aperto all'aperto, ed era un oggetto che è stato usato, e siccome è stato logorato, è stato sostituito dopo tempo", dice il curatore. "Parte del fascino estetico per questi in Occidente è perché hanno anche questa superficie tattile meravigliosamente consumata."
E mentre quelli in Occidente possono "proiettare su di noi le nostre immagini romantiche", aggiunge Dumouchelle, in Nigeria, è stato più utile. "Nella comunità Mbembe, una volta consumati, sarebbero stati sostituiti e sostituiti."
Quindi è un po 'raro avere la coppia di sculture in legno ben usate che sono così vecchie.
"Questo è probabilmente del 19 ° secolo", dice. E anche se "è abbastanza raro per le sculture di legno dalla Nigeria sopravvivere, sono state trovate figure di gong a fessura risalenti al 16 ° secolo".
Insieme forniscono un climax soddisfacente, se non del tutto romantico, alla mostra, diversi anni di lavoro, che ha lo scopo di scegliere 300 tra i migliori oggetti tra i 12.000 oggetti del museo e presentarli in diversi nuovi contesti destinati a inquadrare e influenzare modo in cui viene vissuta l'arte africana.
Mentre le proprietà del museo sono ricche di gioielli, oggetti in metallo, pittura, ceramica e costume, l'immagine della firma di "Visionary" è un recente dipinto della celebre pittrice ghanese britannica Lynette Yiadom-Boakye di una donna moderna che guarda attraverso il binocolo.
Recentemente il soggetto di una mostra al New Museum di New York, Womanology 12 di Yiadom-Boakye potrebbe far pensare ad alcuni visitatori che “Visionario: punti di vista sulle arti africane” sia una mostra contemporanea di dipinti.
Ma Dumouchelle afferma: “Usando quell'immagine, interrompiamo le aspettative dei nostri visitatori su ciò che riguarda il National Museum of African Art. "Abbiamo una collezione incredibilmente ricca di maschere e sculture figurative e le adoriamo e le celebriamo", afferma. "Ma volevamo catturare i nostri visitatori alla sprovvista e ricordare loro che l'arte africana significa anche questo: la pittura è molto parte del mondo dell'arte e della conversazione artistica in questo momento."
Yiadom-Boakye è uno degli oltre 30 artisti di nome provenienti da 27 paesi africani nello spettacolo. La sua immagine enfatizza anche il ruolo delle donne nell'arte del continente, qualcosa rappresentato anche nei due nuovi destinatari degli African Art Awards del museo, dati alla cena annuale di raccolta fondi del mese scorso. I destinatari Ghada Amer e Mary Sibande hanno entrambi opere in mostra nel museo: l'opera di Ghada Blue Bra Girls può essere vista sul Messanine e Sophie-Merica di Sibande è esposta nella mostra "African Mosaic".
Quando si tratta della ricca collezione di maschere e figure in mostra, 52 opere in mostra provengono dalla rinomata collezione di arte africana Tishman. Il magnate immobiliare Paul Tishman e sua moglie Ruth hanno trascorso 20 anni a raccogliere alcuni dei migliori esempi di arte africana per una collezione privata.
"Questo è il canone", ha detto la curatrice del museo Karen E. Melbourne mentre camminava tra le opere. "Quello che vedi sono alcune delle singole opere più famose dell'arte africana esistenti".
Il desiderio dei Tishman di condividere la collezione con altri portò alla vendita nel 1984 alla Walt Disney Company, che voleva esporre le sue ricchezze come parte di un padiglione africano pianificato all'EPCOT. "Per fortuna, per molte ragioni, ciò non è avvenuto", afferma Dumouchelle. "L'idea di rappresentare un intero continente in un padiglione in un parco a tema è davvero problematica."
Invece, la Disney ha prestato le opere a varie mostre e nel 2005 ha donato la collezione di 525 oggetti al National Museum of Art. Circa un decimo è in "Visionario", compresi molti che non sono stati precedentemente esposti.
"Visionary: Viewpoints on Africa's Arts" è una nuova mostra permanente che è stata inaugurata questo mese al Smithsonian's Museum of African Art di Washington, DC
