Non era il più antico o addirittura - se ci puoi credere - il più grande pinguino nella storia della Terra, ma il mega-pinguino appena scoperto, Kumimanu biceae, è un gigante rispetto agli uccelli moderni.
Descritto questa settimana nella rivista Nature Communications, il pinguino di 60 milioni di anni era alto poco meno di 5 piedi e 9 pollici e pesava oltre 220 libbre. Era paragonabile per dimensioni a un uomo americano solidamente costruito. Questo lo rende innegabilmente uno dei pinguini fossili più giganti, secondo solo al frammentato fossile Palaeeudyptes klekowskii, un mega-pinguino che vagava per l'Antartide 37 milioni di anni fa, riferisce Rachel Feltman per Popular Science . Per fare un confronto, osserva Feltman, la più grande delle 17 specie moderne di pinguini è l'Imperatore Pinguino, che si trova a soli 48 pollici di altezza, all'incirca le dimensioni di un terzo selezionatore.
Scoperto a Hampden Beach, a sud di Christchurch, in Nuova Zelanda, lo scheletro fossilizzato era così nascosto nella roccia circostante che gli scienziati inizialmente lo hanno scambiato per una tartaruga, riferisce Amina Khan per LA Times . Il team ha iniziato lo scavo del colosso e ha trovato diverse parti dello scheletro: ossa delle ali e delle spalle, ossa delle gambe, sterno e alcuni vertebrati, insieme ad altri frammenti di ossa. Sebbene non fosse il più grande, i frammenti scheletrici suggeriscono che K. biceae avesse i femori più lunghi (ossa delle gambe) di qualsiasi pinguino.
Dalla sua età e fisiologia, i ricercatori concludono che K. biceae è una delle prime specie di pinguini ad evolversi e la più antica ancora trovata dei pinguini giganti. Ciò suggerisce che il gigantismo si è evoluto poco dopo che i pinguini hanno perso la capacità di volare e sono scesi in acqua, ma in seguito sono riemersi milioni di anni dopo. Come osserva Feltman, gli altri mega-pinguini conosciuti sono decine di milioni di anni più giovani della creatura appena scoperta.
"Il gigantismo potrebbe quindi essere una caratteristica intrinseca dei pinguini Paleogene, che potrebbe essersi evoluto subito dopo la cessazione dei vincoli aerodinamici", ha scritto Gerald Mayr del Senckenberg Research Institute e Natural History Museum di Francoforte e il suo team.
Non è chiaro perché i pinguini siano diventati così grandi. Apparendo nella documentazione fossile solo pochi milioni di anni dopo l'estinzione di grandi rettili marini predatori, K. biceae potrebbe essersi evoluto per riempire quella nicchia ecologica di recente apertura, i ricercatori notano nel documento. Come riporta Feltman, le taglie più grandi avrebbero potuto dare una spinta competitiva ai pinguini giganti nel rivendicare i migliori terreni di riproduzione o migliorare le loro capacità di immersione.
Cinque milioni di anni sono un periodo molto breve per i pinguini di perdere la capacità di volare, acquisire la capacità di volare e crescere in mega-pinguini, scrive Khan. Ciò suggerisce che il lignaggio dei pinguini potrebbe essere più vecchio di quanto si pensasse in precedenza e che i primi pinguini - essi stessi discendenti di dinosauri - avrebbero potuto coesistere con i dinosauri non aviari prima che si estinguessero.
Sebbene il massiccio pinguino sembri sorprendente rispetto ai nostri moderni trampolieri vestiti da smoking, Mayer non fu particolarmente sorpreso dalle dimensioni. "In realtà, si osserva spesso che gli uccelli incapaci di volare diventano molto grandi", dice a Feltman. "Uno piuttosto deve rispondere alla domanda perché non ci sono pinguini giganti oggi."
