Mentre l'attenzione del mondo è focalizzata sul virus Zika che si diffonde nelle Americhe, le grandi aree urbane nel sud-est asiatico stanno combattendo gli scoppi di febbre dengue. La malattia trasmessa dalle zanzare provoca febbre alta, eruzioni cutanee e dolori articolari debilitanti e può svilupparsi in una forma più grave e letale. Un'epidemia lo scorso ottobre ha investito Nuova Delhi, facendo ammalare più di 10.000 persone e uccidendo 41 persone, travolgendo le capacità ospedaliere della città.
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Le due specie di zanzare responsabili principalmente della trasmissione della dengue, Aedes aegypti e A. albopictus, vivono in stretta vicinanza con l'uomo. Le nostre case sono le loro case. Nelle aree urbane, dove avviene la maggior parte della trasmissione della dengue, i recenti boom abitativi hanno fornito più luoghi non solo per gli esseri umani, ma anche per queste zanzare. L'afflusso di persone, l'aumento della costruzione e il continuo viaggio di esseri umani e zanzare in tutto il mondo hanno portato a un aumento di 30 volte delle epidemie di dengue urbane tra il 1960 e il 2010, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
Combattere questo problema significa combinare alcune delle misure di sanità pubblica più basilari del mondo, come l'impianto idraulico e i servizi igienico-sanitari, con vaccini ad alta tecnologia e misure di controllo delle zanzare. L'obiettivo è fornire una casa migliore per gli esseri umani mentre calciano le zanzare sul marciapiede. Sarà dura, dice l'esperta di malattie infettive Duane Gubler della Duke-NUS Graduate Medical School di Singapore. Ma crede che questo duplice focus possa finalmente fornire trazione contro la malattia mortale.
"Se è possibile ridurre la popolazione di zanzare aumentando l'immunità della mandria, è possibile ridurre la trasmissione e prevenire le epidemie", afferma Gubler.
Una zanzara Aedes aegypti succhia il sangue da un essere umano. A. aegypti è portatore di molte malattie, tra cui la dengue, ed è adattato per vivere tra gli umani nelle città dense. (James Gathany / CDC) I centri urbani sono stati a lungo magneti per le malattie infettive. Non appena l'umanità ha iniziato a vivere nelle grandi città, le epidemie hanno attraversato la popolazione, creando morte e miseria su una scala raramente vista.
Quindi, come ora, le epidemie richiedevano la confluenza di un grande pool di persone non infette e non immuni con condizioni adeguate per la diffusione del patogeno. Per le malattie trasmesse da vettori, ciò significava anche la presenza di zanzare, zecche o pulci che hanno contribuito a spostare l'infezione da persona a persona. Le grandi città hanno messo tutti questi fattori nelle immediate vicinanze e i risultati sono stati catastrofici. Le prime epidemie di peste e vaiolo nell'antica Roma, ad esempio, uccisero circa la metà della popolazione.
Oggi più della metà dell'umanità vive nelle città e questa percentuale sta crescendo. Mentre sempre più persone abbandonano il loro passato agricolo per la promessa della grande città, molti centri urbani sono esplosi in mega-metropoli di oltre 20 milioni di persone. Questo rapido afflusso di persone ha portato a fiorire baraccopoli nelle città più grandi del mondo, nonché a nuove costruzioni nei quartieri della classe media e alta.
L'emergere della moderna megalopoli mostra che gli umani alla fine si adattarono bene ai loro affollati dintorni, ma lo stesso è stato vero per i nostri microscopici agenti patogeni.
La dengue iniziò come una malattia dei primati che veniva trasmessa nelle foreste dell'Africa dalle zanzare. Il virus si adattò all'uomo, così come la zanzara A. aegypti, che passava il virus da un ospite all'altro nella sua saliva. Mentre gli umani si trasferivano in piccoli villaggi, la zanzara e i virus che trasportavano si muovevano con noi, causando piccoli focolai di dengue.
La tratta di schiavi africani trasportava la zanzara , che deponeva le uova nelle botti d'acqua a bordo della nave e malattie come la dengue, la malaria e la febbre gialla si diffondevano in tutto il mondo. Molte delle prime grandi città del mondo stavano spedendo hub in zone calde e umide, rendendole favorevoli alla diffusione di malattie tropicali.
Tuttavia, prima della seconda guerra mondiale, scoppi di dengue si sono verificati solo ogni 10 o 40 anni e raramente hanno attirato l'attenzione di medici o funzionari della sanità pubblica, afferma Gubler. Quindi gli effetti della dengue e di altre malattie trasmesse dalle zanzare sul personale militare riportarono in primo piano la dengue, così come il boom demografico del dopoguerra nel Sud-est asiatico e la sua corsa all'urbanizzazione. Questo cambiamento ha trasformato la dengue da una rarità tropicale in un importante patogeno urbano.
Gli investimenti iniziali nei programmi di controllo delle zanzare hanno rallentato la trasmissione della dengue, ma i tagli di bilancio negli anni '70 e '80 hanno costretto i dipartimenti sanitari a ridurre questi programmi. Allo stesso tempo, la rapida globalizzazione ha spostato persone e agenti patogeni nel mondo più velocemente che mai.
Le megalopoli del mondo rappresentano anche un altro tipo di rischio. Il virus della dengue ha quattro diversi sottotipi e l'infezione con un tipo non ti rende immune a nessuno degli altri. È uno dei fattori che rendono un vaccino contro la dengue così difficile da produrre. Ancora peggio, una seconda infezione da virus dengue non è solo un inconveniente, è anche potenzialmente mortale. Poiché il sistema immunitario ha visto un virus strettamente correlato, reagisce in modo eccessivo quando risponde a un secondo sottotipo di dengue. Il risultato è la febbre emorragica dengue, quando una risposta immunitaria iper-reattiva provoca gravi emorragie interne e morte.
Le città massicce hanno più probabilità di avere contemporaneamente più sottotipi di dengue, aumentando le possibilità di sviluppare la febbre emorragica della dengue. Il risultato sono gli scoppi esplosivi di dengue che ora colpiscono regolarmente città tropicali come Nuova Delhi, San Paolo e Bangkok. La dengue è un problema annuale a Nuova Delhi, con casi che si arrampicano dopo la stagione dei monsoni annuale e raggiungono un picco all'inizio dell'autunno.
Quante persone sono colpite da questi focolai non è chiaro perché una grande percentuale di malattia si verifica in contesti poveri di risorse in cui la sorveglianza epidemiologica è limitata nella migliore delle ipotesi, afferma Narendra Arora, pediatra e ricercatrice di malattie infettive con il INCLEN Trust in India. Inoltre, i sintomi della dengue corrispondono strettamente a quelli di altre malattie tropicali come la malaria e il chikungunya.
L'Organizzazione mondiale della sanità aveva stimato che 20.474 persone in India fossero ammalate di dengue ogni anno, ma uno studio del 2014 sull'American Journal of Tropical Medicine & Hygiene di Arora e Donald Shepard dell'Università di Brandeis ha mostrato che il numero era probabilmente più vicino ai 6 milioni, 300 volte maggiore delle stime dell'OMS.
“Ha dimostrato che non sappiamo davvero quanta dengue ci sia. Dobbiamo sapere di più su quanto sia un problema ", afferma Carl-Johan Neiderud, un microbiologo medico dell'Università di Uppsala in Svezia.
La vista dalla moschea Jama Masjid di Nuova Delhi, in India. New Delhi e la sua periferia sono tra le più grandi megalopoli del mondo, con oltre 25 milioni di persone che vivono lì. (Kiedrowski, R./Corbis) Pochi paesi sono riusciti a controllare la dengue in modo permanente, ma quelli con un certo successo si sono concentrati sul controllo delle zanzare.
Sfortunatamente, le misure anti-malaria come le reti da letto trattate con insetticidi non sono efficaci contro la dengue perché A. aegypti è attivo durante il giorno, non di notte come le zanzare portatrici di malaria. A. aegypti è anche abbastanza contento di vivere tutta la sua vita in casa e può riprodursi in volumi d'acqua molto piccoli. Le loro uova possono resistere all'essiccamento per diversi mesi, facilitando loro la sopravvivenza a incantesimi secchi temporanei. Ciò significa che l'acqua stagnante nei cantieri e nei bassifondi fornisce alle zanzare i luoghi perfetti in cui vivere e riprodursi.
Nel recente scoppio a Nuova Delhi, le notizie hanno collegato la costruzione di un nuovo complesso di appartamenti con un ampio gruppo di casi di dengue. Gli scienziati hanno ipotizzato che le zanzare nidificanti in pozze d'acqua nel cantiere alimentassero casi di dengue nelle vicinanze.
Arora afferma che questi nuovi cantieri non sono una delle principali cause dello scoppio dell'anno scorso, anche se riconosce che potrebbero aver contribuito. Invece, afferma che i servizi igienico-sanitari inadeguati e inesistenti nei molti bassifondi di Nuova Delhi sono un contributo molto più grande agli scoppi. Molti dei lavoratori di questi progetti arrivano da altre parti dell'India che vedono meno casi di dengue, quindi è molto probabile che manchino l'immunità al virus della dengue. Tendono anche a vivere nelle baraccopoli, esacerbando ulteriormente il problema.
Per Arora, il ritorno ai principi di base della salute pubblica come il miglioramento dell'impianto idraulico e dei servizi igienico-sanitari sono i primi passi. Ha anche citato la crescente applicazione di una legge indiana che proibisce l'acqua stagnante nelle proprietà residenziali e nei cantieri. Le multe per i trasgressori hanno incoraggiato i residenti a prendere le questioni igieniche più seriamente e rimuovere potenziali aree di riproduzione delle zanzare dalle case. Altre misure, come l'installazione o il fissaggio di schermi di finestre e la riparazione di porte e rivestimenti in cui le zanzare possono entrare, aiuteranno anche a fornire una barriera tra l'uomo e le zanzare.
“Non è solo l'estetica del luogo. Un'India più pulita avrà un enorme impatto sulla salute ", afferma Arora.
Gubler cita Singapore come esempio di controllo efficace della dengue. Una combinazione di campagne di educazione pubblica e misure di controllo delle larve e degli insetti ha contribuito a mantenere la città libera dalla dengue per quasi 20 anni. Sebbene i paesi intorno a Singapore stiano cedendo ai regolari focolai, "Singapore è rimasta una piccola isola in un mare di dengue", dice. “Ma hai bisogno di volontà politica e sostegno economico per far funzionare questi programmi. È una battaglia tra economia e salute pubblica e la salute pubblica perde sempre ”.
Sono in corso studi clinici su nuovi vaccini contro la dengue e tre candidati si stanno avvicinando all'approvazione formale. Nel frattempo, gli esperimenti in Brasile e in Florida stanno testando l'efficacia delle zanzare maschi sterili geneticamente modificati, fornendo un altro nuovo strumento nella guerra alla dengue. Gubler è ottimista: "Per la prima volta nella mia carriera, abbiamo gli strumenti per controllare questa malattia".
