Uno studio del numero di Neurologia di martedì ha rivelato qualcosa di sorprendente sulle abitudini notturne americane: ci piace camminare. Il primo sondaggio su larga scala delle abitudini di sonnambulismo negli adulti americani ha indicato che circa il 3, 6 per cento di noi - oltre 8, 4 milioni di persone - ha avuto un episodio di vagabondaggio notturno nell'ultimo anno. Questo è molto più alto di quanto previsto dai ricercatori. Quasi il 30 percento degli intervistati ha riferito sonnambulismo ad un certo punto della loro vita.
"Lo studio sottolinea il fatto che il sonnambulismo è molto più diffuso negli adulti di quanto precedentemente apprezzato", hanno osservato i ricercatori, guidati da Maurice Ohayon della Stanford University. "I numeri sono molto grandi". Per fare un confronto, la narcolessia del disturbo del sonno colpisce circa lo 0, 04 per cento della popolazione.
Il sonnambulismo può assumere diverse forme, da brevi periodi di vagabondaggio ad attività complicate come cucinare, pulire e persino guidare un'auto. Nel 2004, una donna australiana avrebbe ripetutamente fatto sesso con estranei nel corso di diversi mesi durante il sonnambulismo e, in rari casi, è stata utilizzata come difesa nei processi per omicidio e altri crimini.
Nonostante la sorprendente prevalenza di questo fenomeno, tuttavia, gli scienziati non capiscono ancora cosa lo causi.
L'American Academy of Sleep Medicine divide il nostro tempo di sonno in due categorie: sonno REM e sonno non REM (NREM), a seconda che il REM (movimento rapido degli occhi) si verifichi sotto le palpebre. Durante il sonno REM, l'attività neuronale del cervello è molto simile a quando è sveglia, ed è allora che facciamo la maggior parte dei nostri sogni più vividi.
Paradossalmente, però, il sonnambulismo si verifica durante il sonno NREM. Normalmente, gli adulti passano attraverso i cicli del sonno: dalle fasi più leggere di NREM al NREM più profondo, e poi di nuovo al NREM più leggero e poi a REM, ogni un'ora e mezza circa. Il sonnambulismo si verifica in genere durante le fasi più profonde di NREM, la parte del ciclo del sonno che, se interrotta, ti lascia il più intontito. Di solito succede durante il primo terzo della notte e può durare da 30 secondi a 30 minuti. Alcuni scienziati ipotizzano che sia causato dal cervello che tenta di passare direttamente dal sonno NREM profondo alla veglia, piuttosto che passare attraverso le fasi successive del ciclo del sonno.
Un fattore che sembra aumentare la probabilità di sonnambulismo è semplicemente la quantità di tempo che le persone trascorrono in questa fase più profonda del sonno. La privazione del sonno, la febbre e l'eccessiva stanchezza possono aumentare le probabilità che un individuo sonnambuli. Inoltre, è noto che i sonniferi da banco e i farmaci SSRI (inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina), comunemente prescritti per trattare la depressione, aumentano la durata del sonno profondo.
Pertanto, non è del tutto sorprendente che lo studio di Neurologia abbia scoperto che il sonnambulismo è positivamente correlato a una serie di disturbi mentali, come depressione clinica, alcolismo e disturbo ossessivo-compulsivo. Le persone che assumono SSRI o sonniferi hanno molte più probabilità di sonnambuli almeno due volte al mese rispetto a coloro che non lo fanno.
"Non vi è dubbio un'associazione tra vagabondaggi notturni e determinate condizioni", ha detto Ohayon dei risultati del sondaggio, che ha campionato 19.136 individui di 15 stati. “Ma non conosciamo la direzione della causalità. Le condizioni mediche provocano sonnambulismo o è viceversa? O forse è il trattamento che è responsabile. "
Nel complesso, i bambini dormono molto più spesso degli adulti e il fenomeno non è fortemente associato a un particolare genere. Lo studio ha scoperto che la maggior parte dei sonnambuli sperimenta il fenomeno cronicamente, poiché l'80% che ha riferito di sonnambulismo lo ha fatto per oltre cinque anni. Inoltre, il 30 percento aveva una storia familiare di sonnambulismo.
Gli esperti non sono d'accordo su cosa dovresti fare se vedi qualcuno che sonnambula. Mentre può essere divertente, può spesso essere pericoloso, ma alcuni credono che svegliarsi improvvisamente il dormiente possa causare disturbi eccessivi.
“Assicurati che siano al sicuro. Se possibile, prova delicatamente a guidarli verso il loro letto. Se resistono, lascia che siano ”, ha detto a WebMD il neurologo Gayatri Devi. "Assicurati che ci sia una serratura sulla porta e sulla finestra", dice Ohayon. "Non si rendono conto di quello che stanno facendo."
