Quando Hans Langseth morì nel Nord Dakota nel 1927, lasciò i suoi figli sopravvissuti con un ultimo desiderio: dopo il suo funerale a scrigno aperto, voleva farsi tagliare la barba e conservarlo per i posteri. Suo figlio acconsentì, tagliando via la barba di suo padre prima che la bara fosse sepolta. La barba rimase nascosta, rinchiusa in un attico, per decenni, prima che il figlio di Langseth Russell donasse la barba allo Smithsonian, che si rivela essere un posto perfettamente ragionevole per la barba, perché secondo il Guinness dei Primati, La barba di Hans Langseth è la barba più lunga del mondo, sbalorditiva 17 piedi 6 pollici di lunghezza.
Il cambiamento di colorazione dal marrone al biondo riflette il cambiamento nel colore dei capelli di Langseth mentre invecchiava. (Smithsonian) Langseth nacque in Norvegia nel 1846, ma emigrò negli Stati Uniti da giovane, stabilendosi con sua moglie a Kensett, Iowa. Secondo l'antropologo fisico e forense Dr. David Hunt, Langseth iniziò a coltivare le sue prodigiose setole quando aveva solo 19 anni per competere in una competizione locale per la crescita della barba. Dopo la fine della competizione, Langseth ha semplicemente continuato lo sforzo. Sebbene i peli della barba possano crescere solo circa quattro o cinque piedi prima di morire, Langseth ha arruffato i capelli morti in una bobina, come quella dei dreadlocks di oggi, per allungare e rafforzare ulteriormente la barba. La stessa barba, dice Hunt, agisce come una sorta di linea temporale per la vita di Langseth: le parti marroni rappresentano il suo colore e stile di vita giovanile (chicchi di grano, provenienti dai raccolti nella fattoria dove viveva da giovane, possono ancora essere visti macchiati tutta la barba) mentre le parti ingiallite rappresentano la barba di Langseth nei suoi anni più vecchi.
Un fusto di grano, probabilmente proveniente da un raccolto degli anni più giovani di Langseth, è ancora visibile nella barba. (Smithsonian) "Dovresti essere un po 'eccentrico per fare questo", dice Hunt, spiegando come Langseth si sarebbe arrotolato la barba attorno a una pannocchia e se l'avrebbe portata in un marsupio attorno al collo o nascosto in una tasca dei vestiti. Nei suoi anni più vecchi, dice Hunt, Langseth ha girato il paese come parte di una mostra di baraccone, ma ha smesso perché era stanco di gente che si tirava la barba, sostenendo che fosse falso. "Ma secondo i membri della famiglia, gli piaceva quando la Signora Grassa si lavava la barba."
Nel 1922, in occasione di una celebrazione intesa a stimolare la crescita economica a Sacramento, in California, la barba di Langseth fu ufficialmente soprannominata la barba più lunga del paese, dopo essere entrata in una ricerca nazionale condotta da un gruppo di coltivatori di barba di Sacramento noti come Whiskerinos. Al momento della misurazione, la barba di Langseth misurava 17 piedi di lunghezza; la barba del secondo posto, cresciuta da Zach Wilcox da Carson City, Nevada, misurava solo 12 piedi.
Un ritratto di Hans Langseth all'età di 66 anni. (Wikimedia Commons) La barba è stata esposta come parte dell'esposizione di antropologia fisica del museo dal 1967 al 1991. Oggi è conservata in magazzino, sebbene venga portata fuori una o due volte l'anno quando i discendenti di Langseth si fermano per esaminare i lunghi baffi del loro antenato. Allora perché la barba è ospitata in un museo dedicato alla storia naturale, al contrario di quello americano, che conserva campioni di capelli tagliati da un certo numero di presidenti degli Stati Uniti all'interno delle sue collezioni? La ricerca, dice Hunt. Il museo ospita una serie di manufatti del corpo umano - dalle ossa ai denti - per analisi scientifiche. Testando i capelli, i ricercatori possono dipingere un quadro sorprendentemente vivido di come fosse la vita di una persona, dalle diete alle malattie agli inquinanti a cui avrebbero potuto essere esposti. Mentre la barba di Langseth non ha mai subito simili prove, tenerla a portata di mano rimane una parte importante della missione del museo. Inoltre, è un degno vanto, essendo sede del diamante Hope e della barba più lunga del mondo.
