Nel 1869, Antoinette Brown Blackwell pubblicò il suo primo libro, intitolato Studies in General Science . Ha inviato una copia attraverso l'Oceano Atlantico a Charles Darwin, la cui origine delle specie aveva preso d'assalto il mondo un decennio prima. Darwin rispose personalmente a Blackwell, ringraziandola per il suo libro e notando che "[i] n sfogliando le pagine noto che citi alcune dichiarazioni fatte da me e molto poco conosciute dal pubblico".
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Darwin fece un errore nella sua risposta, però: la sua lettera era indirizzata, "Caro signore".
All'epoca, Blackwell non aveva riconosciuto questa supervisione (dichiaratamente minore). Ma quello che è successo dopo suggerisce che l'errore non è passato inosservato. In realtà, era questo il presupposto che le menti dell'apprendimento dovevano essere, per impostazione predefinita, maschi che avrebbe affrontato nel suo secondo libro: uno mirava esattamente a Darwin e ad altri scienziati maschi d'élite del suo tempo.
Quel libro, una raccolta di saggi intitolati The Sexes Throughout Nature, uscirà 6 anni dopo. In esso, Blackwell ha contestato direttamente le conclusioni fatte da Darwin e dallo scienziato sociale Herbert Spencer, che ha coniato la frase "sopravvivenza del più adatto". Nel periodo tra la pubblicazione di Studies in General Science e il nuovo libro di saggi di Blackwell, Darwin aveva pubblicato The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex .
In The Descent of Man, Darwin ha sostenuto che l'evoluzione ha reso l'uomo "superiore" alla donna. Per Darwin, quella superiorità si è ampiamente diffusa nel regno intellettuale e artistico. Scrisse: "Se due elenchi degli uomini e delle donne più eminenti nella poesia, nella pittura, nella scultura, nella musica - comprendenti composizione e performance, scienza della storia e filosofia ... le due liste non avrebbero avuto un confronto." Spencer fece eco ai sentimenti di Darwin e se ne andò inoltre, postulando che per far prosperare la razza umana, le donne devono dedicare la propria vita alla riproduzione.
Per la 44enne Blackwell, che aveva dedicato la sua vita a promuovere l'uguaglianza delle donne, le conclusioni di Darwin e Spencer erano inaccettabili. Scrivendo quella che sarebbe diventata la prima critica femminista pubblicata su Darwin , ha deciso di dimostrare che non solo le loro molte affermazioni erano moralmente sgradevoli, ma non scientifiche.
Antoinette Brown Blackwell. (Wikimedia Commons) La campagna di Blackwell per i diritti delle donne è iniziata 20 anni prima, quando ha frequentato l'Oberlin Collegiate Institute, ora Oberlin College, in Ohio. Suo fratello maggiore si era laureato al Seminario teologico e Blackwell intendeva fare lo stesso. Sebbene sua madre le suggerisse di servire come missionaria, Blackwell cercò di essere ordinata come ministro protestante, nonostante il fatto che nessuna donna fosse stata ordinata come ministro protestante negli Stati Uniti prima.
Nonostante la sua prima chiamata al Congregazionalismo, non aveva ancora riconciliato i suoi insegnamenti religiosi con le sue opinioni sui diritti delle donne. Quando Blackwell arrivò in Ohio, scoprì che sebbene le donne potessero iscriversi e ricevere titoli dall'Istituto, il Dipartimento di Teologia vietò le donne.
La facoltà, e persino il suo consigliere, inizialmente si opposero ai suoi sforzi. Ma cedettero, a una condizione: non avrebbe ricevuto una laurea per il suo lavoro. Mentre era a Oberlin, ha continuato a sostenere se stessa e le altre studentesse. A seguito di editti religiosi, alle donne non è stato permesso di prendere parte a esercizi di parlare in pubblico. Determinata a praticare le abilità necessarie per la sua carriera prescelta, ha formato un club di dibattito femminile clandestino. Una volta terminati i corsi, lasciò l'Ohio alla ricerca di un lavoro come predicatore.
Per sostenersi finanziariamente mentre cercava una chiesa che ordinasse e impiegasse una predicatrice, Blackwell viaggiò attraverso gli Stati Uniti orientali tenendo conferenze sui diritti delle donne e sull'abolizionismo. Effusiva e determinata, ha rifiutato di impedirle di inciampare in ostacoli; quando una diligenza era troppo piena per portarla a un impegno di parola, camminava per sette miglia e mezzo in una tempesta di neve. Quando gli fu chiesto di affrontare la prima convenzione nazionale sui diritti delle donne, riunita nel 1850 a Worcester, nel Massachusetts, Blackwell denunciò espressamente i divieti biblici delle donne che parlavano in pubblico.
Nel 1853, Blackwell ottenne un posto come predicatore in una chiesa congregazionalista a South Butler, New York. All'epoca, entrambe le sponde dell'Atlantico stavano lottando per inserire nuove potenti teorie scientifiche nelle loro precedenti visioni del mondo. La scoperta di fossili di dinosauro ha indotto gli scienziati a considerare la possibilità dell'estinzione delle specie; la documentazione fossile suggeriva che la Terra fosse molto più antica di quanto suggerissero gli insegnamenti cristiani tradizionali. Queste correnti scientifiche arrivarono al culmine con la pubblicazione di L'origine delle specie nel 1859: improvvisamente, le persone furono costrette a fare i conti con l'idea che la scienza fosse in contrasto con la Bibbia cristiana.
Blackwell era tra quelli alle prese con le implicazioni sociali della scienza. La lettura di opere di scienziati e scienziati sociali come Darwin e Spencer ha costretto Blackwell a fare i conti con le sue convinzioni morali, religiose e scientifiche. Proprio mentre Blackwell predicava contro i passi biblici che erano in contrasto con la sua etica, cominciò a scrivere contro teorie scientifiche che credeva fossero di parte. Attraverso la sua scrittura, ha riconciliato la sua comprensione della scienza con le sue convinzioni religiose: "Se uno può percepire una verità", ha scritto, "importa molto poco se l'ha ottenuta direttamente dal libro di Dio o da quello dell'uomo".
Blackwell non aveva una formazione scientifica formale, che ha ammesso liberamente. Ma ha letto ampiamente. Sebbene conoscesse la sua critica a Darwin e Spencer - che lei chiamava "i grandi maestri della scienza e dell'inferenza scientifica" - sarebbe stata considerata presuntuosa, credeva di avere una qualifica per affrontare la disuguaglianza dei sessi attraverso l'evoluzione: era una donna.
Per confutare le affermazioni di Darwin e Spencer secondo cui il processo di evoluzione ha reso l'uomo superiore alle donne, per Blackwell era fondamentale che le donne pesassero. Gli scienziati di sesso maschile, ha scritto Blackwell, si sono opposti a "un'eminenza maschile imparata, guardando dal loro punto di vista maschile isolato attraverso i loro uomini occhiali e attraverso l'atmosfera nebbiosa del glamour ereditario implicato. "
In altre parole: gli uomini, in virtù dell'essere uomini, erano di parte, così come le loro teorie scientifiche. E se le donne, come lei, avevano poca formazione scientifica, così sia. "Non c'è alternativa!" Esclamò Blackwell. “Solo una donna può affrontare l'argomento da un punto di vista femminile; e non ci sono altri principianti tra noi in questa classe di indagini. "
Per superare la sua mancanza di formazione scientifica, Blackwell ha utilizzato i dati di Darwin in The Sexes Throughout Nature . Sebbene avesse una convinzione incrollabile in matematica, ragione e dati quantitativi, le sue conclusioni erano più filosofiche che scientifiche. Ma nel 1870, le conclusioni di Darwin si basavano sulle incertezze della genetica, un campo non ancora ampiamente compreso. Ad esempio, credeva (erroneamente) che gli organismi ereditassero le caratteristiche in gran parte dai genitori dello stesso sesso.
Le conclusioni di Darwin, sosteneva Blackwell, non tenevano conto delle caratteristiche uniche delle femmine in tutte le specie, quindi Blackwell si è assunto l'incarico da solo. Ha diviso le carte in categorie di piante, insetti, pesci, mammiferi acquatici, uccelli, erbivori, carnivori e umani. Quindi, ha valutato le caratteristiche del maschio e della femmina di ciascun gruppo. Ad esempio, Blackwell nota che i leoni maschi sono fisicamente più grandi e più forti, mentre i leoni femminili sono "più complessi nella struttura e nelle funzioni" grazie alla loro capacità di riprodurre e nutrire i loro piccoli.
Riesaminando i dati di Darwin, Blackwell conclude: "Nel complesso, i maschi e le femmine della stessa specie, dal mollusco all'uomo, possono continuare la loro evoluzione correlata, come veri equivalenti, in tutti i modi di forza, fisici e psichici." sosteneva che i maschi e le femmine di tutte le specie avevano punti di forza diversi, ma alla fine i loro punti di forza esistevano in equilibrio.
Sebbene alcune recensioni di The Sexes Throughout Nature abbiano lodato il lavoro, Popular Science Monthly ha suggerito che l'ipotesi di Blackwell era impossibile da dimostrare scientificamente perché riguardava il carattere e i valori umani. Questo era vero, ma anche una critica che poteva essere formulata su molte teorie nell'ambito delle scienze sociali. Sempre determinata, Blackwell ha continuato a scrivere volantini su scienza, filosofia e diritti delle donne e ha presentato articoli alle riunioni dell'American Association for the Advancement of Science.
Oggi Blackwell di solito non viene ricordata come scienziata e, in effetti, gran parte del suo lavoro non sarebbe riconosciuto come scienza dagli standard moderni. Tuttavia, il suo progetto di smantellare gli ostacoli alle donne nella scienza e in altri campi della ricerca e intellettuale non è meno importante.
"Molte donne hanno gravemente sentito l'onere delle leggi o dei costumi interferire in modo ingiustificato con le loro proprietà, i loro figli o i loro diritti politici e personali", ha scritto Blackwell. “Ho sentito anche questo; ma più di ogni altra forma di limitazione e prescrizione, ho realizzato nella mia anima più intima il più sottile fuorilegge dell'intelletto femminile che lo mette in guardia dai più alti campi della ricerca umana ".
