Data l'assenza di manoscritti originali nella calligrafia di Shakespeare, il First Folio è il più vicino possibile al Bard. Dopo la morte di Shakespeare nel 1616, due attori della sua compagnia iniziarono a collezionare le sue opere, lavorando su versioni stampate, trascrizioni e i loro ricordi. Il risultato delle loro fatiche, pubblicato nel 1623, potrebbe essere il più grande salvataggio nella letteratura inglese: delle 36 opere del Folio, 18 sono apparse per la prima volta in stampa. Senza gli sforzi degli attori, Macbeth, The Tempest, The Taming of the Shrew e Twelfth Night potrebbero non esistere.
Questo volume rilegato dall'aspetto semplice era originariamente venduto per circa £ 1; lo scorso luglio, una copia ha raccolto $ 5, 2 milioni all'asta. Poiché le stampanti del XVII secolo apportavano correzioni al volo e talvolta mescolavano pagine corrette e non corrette, ogni copia è unica. E poiché gli studiosi usano queste varianti per definire ciò che Shakespeare ha effettivamente scritto, rintracciare tutti i Folios è diventato essenziale. Mentre nessuno è abbastanza sicuro di quanti siano stati stampati originariamente - la stima attuale è di circa 750 - c'è un accordo su quanti sopravvivono.
"Ora ce ne sono 230", afferma Anthony James West, ricercatore presso l'Università di Londra.
Se West sembra sorprendentemente preciso, è per una buona ragione. Solo quattro libri hanno avuto censimenti in tutto il mondo - la Bibbia di Gutenberg, gli Uccelli d'America di Audubon e il De Revolutionibus di Copernico sono gli altri tre - e il conteggio del Folio è di gran lunga il più antico e ambizioso. Mentre gli elenchi dei proprietari di Folio sono stati fatti nel 1824 e nel 1902, West ha ampliato il compito in un progetto monumentale: esaminare i Folio e registrare i dettagli di ogni pagina di ogni copia.
Il suo lavoro per la serie della Oxford University Press The Shakespeare First Folio: The History of the Book potrebbe qualificarlo come l'inseguitore più infaticabile di una singola edizione nella storia della letteratura. Il volume 1 mostra gli alti e bassi - per lo più alti - di ciò che le persone sono state disposte a pagare per un primo folio e il volume 2 tiene traccia della proprietà di ciascuno nel corso dei secoli. Due volumi futuri, che saranno pubblicati da Palgrave Macmillan, identificheranno le caratteristiche uniche di ogni copia e includeranno saggi di specialisti su temi Folio.
Sebbene i proprietari di Folio siano molto vari, da un miliardario Microsoft a un bucolico college irlandese, sembrano aver accolto con favore la ricerca di West. Uno gli ha persino permesso di riportarne una copia in albergo per esaminarla. West assicura ai proprietari la loro privacy, se lo desiderano. "Un proprietario voleva essere identificato solo dal continente in cui si trovava", dice, "e ho onorato quel desiderio".
Sebbene gli inglesi di nascita, West, all'età di 75 anni, ottennero un MBA ad Harvard nel 1958, poi trascorsero due decenni come consulente di gestione internazionale. Ma sotto giacca e cravatta batte il cuore di un bibliofilo. "Mio padre era un tipografo", dice. "Sono stato educato all'odore di inchiostro". (Ha anche conseguito due lauree in letteratura inglese.) Dopo aver riscosso un certo successo negli affari, West ha scoperto che il Folio di Shakespeare aveva bisogno di un cronista dedicato. Nel 1989, all'età di 58 anni, tornò alla scuola di specializzazione per diventare quella persona.
"Ho quasi speso i miei risparmi di vita su questo", dice un po 'tristemente. Lavora da casa sua nella campagna inglese, ma lo sforzo lo ha spinto ad attraversare cinque continenti. West ha scoperto che i Folios generalmente seguono nuove ricchezze; oggigiorno la seconda più grande collezione al mondo è presso la Meisei University in Giappone.
I folio scoperti di recente si presentano ancora. Nel 2004, Anne Humphries, una casalinga vicino a Manchester, è stata nominata l'unica sopravvissuta di un parente di cui non aveva mai sentito parlare; tra le proprietà c'era un Folio che gli esecutori elencavano come "presunto essere un fac-simile". Affatto. West scoprì un altro Folio nella biblioteca pubblica della città mineraria di Skipton nello Yorkshire; il libro era stato etichettato erroneamente e dimenticato.
Fintanto che Folios viene compilato in modo errato nelle biblioteche e nascosto con parenti perduti da tempo, il conteggio di 230 copie aumenterà. Almeno una dozzina di copie conosciute non sono state rintracciate. "Ho circa 130 lead", dice West, aggiungendo che alcuni sono "piuttosto caldi".
