Erano le 10:30 del mattino e per circa due ore ci siamo arrampicati quasi direttamente sul fianco di una montagna della foresta pluviale nel Parco nazionale impenetrabile di Bwindi in Uganda. La guida ha fermato il nostro gruppo: sette di noi, tutti con i nostri facchini per portare le nostre cose, più due ragazzi con machete per liberare un sentiero e due con mitragliatrici in caso di "elefanti della giungla aggressivi", hanno detto. Quindi, nel silenzio esausto, la guida emise un gemito basso e lamentoso. Pochi secondi dopo, quel gemito fu restituito rumorosamente.
"È la chiamata gorilla dai tracker", ha detto. “Ci stiamo avvicinando ora. Solo circa 100 metri in più. ”I localizzatori erano stati fuori dall'alba, seguendo percorsi di fogliame frantumato che mostravano movimenti di gorilla e radio per tornare alla guida durante la mattinata per farci sapere dove andare. La comunicazione lamentosa doveva tenersi in contatto senza le radio, facendoci sapere dove andare senza spaventare i gorilla.
Erano al nostro obiettivo: una radura nella foresta dove trovavamo la famiglia dei gorilla di montagna di Bitukura, 13 membri forti, che si distendevano tra le loro migrazioni quotidiane e cercavano cibo. Avremmo un'ora a casa del gorilla per scattare foto e immergerlo tutto dentro, quindi torneremo al nostro punto di partenza al sentiero Ruhija.
I gorilla di montagna, o silverbacks, si trovano solo in tre paesi: Ruanda, Uganda e Repubblica Democratica del Congo, e solo in due foreste: Bwindi, dove eravamo, e la gamma di vulcani estinti di Virunga. La popolazione è in pericolo disperato; rimangono solo circa 880 nel mondo. La sottospecie di gorilla orientale fu scoperta per la prima volta nel 1902 e divenne quasi immediatamente un bersaglio per i bracconieri che volevano vendere la pelliccia e talvolta la carne. A causa della caccia eccessiva, della deforestazione e delle malattie, la popolazione è diminuita a circa 250 alla fine degli anni '50, quando gli ambientalisti hanno iniziato un intenso programma di monitoraggio per cercare di salvare i gorilla rimanenti. Ora quel numero è in aumento, grazie anche in parte a questi gorilla trek, iniziati alla fine degli anni '90 come fonte di turismo sostenibile. Nel 2010, un nuovo censimento ha mostrato che la popolazione era aumentata a 480 gorilla; quel numero è quasi raddoppiato da allora.
Il mio facchino, Thotelomy, era preoccupato per me. Avevo lottato per l'ultima ora per scalare il ripido sentiero appena tagliato a circa 7000 piedi di altezza, e ora che eravamo principalmente lì non ero sicuro che ce l'avrei fatta. Lui e gli altri facchini erano inestimabili per il viaggio, portando tutti i nostri bagagli, tirandoci su uno a uno dalla sporgenza fangosa alla sporgenza fangosa e assicurandoci che siamo riusciti a superare il trekking in tutta sicurezza. Non è difficile dire che senza Thotelomy non sarei arrivato fino ai gorilla.
Uno della famiglia dei gorilla di Bitukura. (Jennifer Billock) I portatori stessi fanno parte dell'approccio del turismo sostenibile al trekking dei gorilla. Francis Kiwanuka, il nostro autista e guida di Volcanoes Safaris, gestito localmente, ha detto a Smithsonian.com che molti ex bracconieri hanno capito che la loro fonte di reddito si sarebbe prosciugata se la popolazione avesse continuato a diminuire. Quindi il parco nazionale ha offerto loro più soldi per essere facchini di quanto non avrebbero fatto il bracconaggio - e ora sono partecipanti attivi alla conservazione dei gorilla. Kiwanuka ha menzionato che alcune sono persino pseudo-spie per il parco nazionale, riportando i bracconieri alle autorità per fermare l'atto prima che accada.
Circa 100 metri più tardi trovammo i localizzatori, un giovane uomo e una donna, entrambi con in mano dei machete, che ci dissero di lasciare i nostri branchi e facchini e seguirli attorno ad alcuni alberi fino alla porta dei gorilla. Mancarono solo 10 gradini fino a quando non fummo fiancheggiati: un maschio argentato a sinistra, seduto in uno sciame di insetti e sgranocchiando alcune foglie, e una femmina a destra su un albero, osservando. Un po 'più avanti e notammo una bambina appesa all'albero con sua madre. Si chiamava Gift, così deciso perché il primo figlio della madre gorilla era morto e Gift sopravvisse. Mentre guardavamo, Gift e sua madre scesero dall'albero per sistemarsi in una radura alla base dove Gift poteva approfittare del delizioso germoglio di bambù che spuntava dal suolo della foresta. Dall'altra parte, il gorilla maschio dominante sedeva in un posto diverso, mangiando foglie e passando continuamente gas.
Tutto sommato, abbiamo visto otto dei 13 gorilla della famiglia Bitukura. E sebbene fossimo tutti incantati a guardare Gift cadere dalla schiena di sua madre solo per rimettersi nel suo caldo abbraccio, o vedere il maschio dominante capovolgere a testa in giù per fissarci da una nuova angolazione, i gorilla non sembravano preoccuparsene un po 'che eravamo lì. Fa anche parte del processo del turismo sostenibile: questo gruppo è una delle famiglie selezionate abituate alla presenza umana, quindi non scappano quando compaiono i visitatori. (Altri gruppi familiari vengono lasciati completamente selvaggi.) Come ha detto Kiwanuka, "le persone sono solo una parte del loro scenario". L'abituazione consente ai turisti di continuare a venire a vedere i gorilla, il che porta denaro nella comunità; i permessi di trekking e tutti i costi per i facchini e le guide risalgono ai locali che svolgono questi lavori. Le entrate annuali del turismo dei gorilla sono di circa $ 3 milioni, con ulteriori $ 17 milioni provenienti da hotel e ristoranti utilizzati dai turisti.
La nostra ora del tempo dei gorilla è andata troppo in fretta. Per fortuna non siamo tornati indietro nel modo in cui siamo arrivati: altre due ore giù per una collina altrettanto ripida sarebbero state troppo dure e la maggior parte del nostro aumento era solo alla ricerca dei gorilla. Ora potremmo prendere un percorso più diretto, a soli 30 minuti dal sentiero, dove Francis stava aspettando di conoscere il nostro tempo con i maestosi Silverback.
