Sarah Parcak è un'egittologa, ma il suo laboratorio è più della Silicon Valley che della Valle dei Re: scrivanie eleganti, sedie a sacco, spuntini abbondanti e una fila di schermi di computer che, anche dopo le 9 di lunedì mattina, esibiscono ancora sguardi neri vetrosi. Nel centro di Birmingham, con aria condizionata, non è necessario alzarsi alle 4 del mattino per battere il sole punitivo del Delta del Nilo. Né è probabile che chiunque lavori qui inali le pericolose spore di letame di pipistrello, o contragga un brutto parassita mentre transita in campi di riso allagati, o affronta una rincorsa sul tombino con un cane rabbioso. In questa stanza fresca e tranquilla, dove sono in corso alcune delle più eccitanti esplorazioni moderne del mondo antico, la cosa più vicina a un manufatto storico è il grasso laptop di Parcak, che non ha avuto il tempo di sostituire negli ultimi sette anni.
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Telerilevamento satellitare per archeologia
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- Rovine recentemente scoperte rivelano una città di 7.000 anni in Egitto
"Tutti mi prendono in giro perché è una bestia", dice mentre la macchina sbuffa e agita. "Ma funziona ancora e tutto è qui."
E lei significa tutto.
Sfruttando differenze sottili e, a occhio nudo, spesso invisibili nella topog-raphy, nella geologia e nella vita vegetale, Parcak, una 38enne University of Alabama presso il professore di antropologia di Birmingham, ha usato le immagini satellitari e altri strumenti di telerilevamento per esporre una straordinaria gamma di siti dimenticati da più culture perdute. In Egitto, la sua area di specialità, lei e il suo team hanno ampliato la portata nota della civiltà, individuando più di 3000 antichi insediamenti, più di una dozzina di piramidi e oltre un migliaio di tombe perdute, e scoperto la griglia della città di Tanis, di Raiders of the Lost Fama dell'Arca . Dopo la primavera araba, nel 2011, ha creato, via satellite, una mappa del saccheggio del paese unica nel suo genere, documentando come tombe saccheggiate apparvero per la prima volta come piccoli brufoli neri sul paesaggio e poi si diffondessero come un'eruzione cutanea. Ha segnalato le rovine di un anfiteatro nel porto romano di Portus agli archeologi che avevano trascorso tutta la loro carriera scavando al di sopra di esso, ha mappato l'antica capitale della Dacia di quella che ora è la Romania e, utilizzando i dati della fotocamera iperspettrale, ha aiutato nella ricerca in corso per fossili di ominidi preistorici nei fondali erosi del lago keniota.
Solo quest'anno, le sue immagini satellitari hanno rivelato, nella desolata Terranova, quello che molti credono essere il secondo sito vichingo noto in Nord America, oltre a una gigantesca piattaforma cerimoniale a Petra che milioni di visitatori della famosa città giordana, non pochi di questi escavatori professionali, completamente mancati. Ora è impegnata a mappare via satellite tutto il Perù per un progetto di crowdsourcing chiamato GlobalXplorer, che debutterà all'inizio del 2017, che potrebbe produrre il suo più audace set di rivelazioni. Nel frattempo, continua a imbattersi in nuove scoperte, a volte mentre sfoglia pigramente Google Earth sul suo iPhone all'aeroporto.
L'Indiana Jones dell'orbita terrestre bassa sfrutta la tecnologia del 21 ° secolo per scoprire tesori sepolti a lungo.In una disciplina in cui la scoperta è tradizionalmente confinata in una fossa di scavo di due metri quadrati, Parcak tratta i cieli come trincee, setacciando pixel come sabbia. "Sarah lo sta facendo su una scala più ampia di chiunque altro", afferma Patty Gerstenblith, direttore del Center for Art, Museum and Cultural Heritage Law della DePaul University.
In laboratorio, l'antico computer di Parcak riacquista finalmente conoscenza e lei sorride, spingendo indietro i capelli color sabbia. Mi chiedo quali nuovi fantasiosi set di dati vedremo per primi. Ma invece sta richiamando sullo schermo una mappa napoleonica disegnata a mano del Nilo, sebbene in forma digitalizzata. "È un po 'come il Google Earth francese di 200 anni fa", afferma. Indica un " ruiné di villaggio " che ha attirato la sua attenzione: spera che l'immagine la porti più vicino alla città di Itjtawy, la capitale perduta del Medio Regno in Egitto.
"Non importa quanto siano moderne le nostre immagini", spiega. "Torniamo sempre su ogni mappa che sia mai stata creata, perché contengono informazioni che non esistono più." Solo dopo aver esaminato i cambiamenti dell'architettura locale e dei paesaggi nel corso dei millenni, studierà immagini satellitari ricche di dati che rivelano indizi latenti terrestri. Ha già usato il radar della NASA per localizzare un ricco sobborgo di Itjtawy, una scoperta che ha confermato sul terreno analizzando campioni di terreno che rivelano frammenti di ametista lavorata e altre pietre preziose. Insieme alle indagini sull'era coloniale con riferimenti incrociati, il passo successivo consiste nel sovrapporre immagini satellitari per creare una mappa topografica tridimensionale dell'area, che potrebbe indicare dove gli antichi hanno scelto di costruire su alture nel terreno, per sfuggire alle inondazioni del Nilo.
"La gente pensa che io sia Harry Potter, e io agito una bacchetta sopra un'immagine e qualcosa appare e sembra facile", dice. “Qualsiasi scoperta nel telerilevamento si basa su centinaia di ore di studio approfondito. Prima di guardare le immagini satellitari di un cimitero o di un campo piramidale, devi già capire perché qualcosa dovrebbe essere lì. "
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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
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Rispetto al suo laboratorio minimalista, la casa di Parcak a Birmingham, che condivide con suo marito, un archeologo di nome Gregory Mumford, è molto più la tana stereotipata dell'Egittologo, ammucchiata di statuette di sciacallo e papiri e, incongruentemente, una rovina modello di un castello di pietra medievale ( in realtà il set Playmobil di suo figlio di 4 anni). Tra i suoi tocchi preferiti c'è uno schizzo Sfinge antico incorniciato. Nell'interpretazione di questo artista, gli occhi della Sfinge non sono pietrosi e ignari, ma luminosi, curiosi e quasi allarmati, come se scorgessero qualcosa di sorprendente da lassù. Gli archeologi hanno desiderato a lungo una vista a volo d'uccello come questa, dispiegando mongolfiere, aquiloni, elicotteri, paracadute a motore e dirigibili per scattare foto dei loro siti. Ma, fino a poco tempo fa, le immagini satellitari non erano abbastanza nitide da rivelare le piccole caratteristiche che questi ricercatori cercavano, come i muri di mattoni di fango.
Parcak supponeva sempre che avrebbe trovato le mummie alla vecchia maniera, scendendo nella terra, non in orbita via satellite a circa 450 miglia sopra. Aveva il suo primo sogno da tomba quando aveva circa 5 anni, il che era strano, perché nessuna mummia abita nella sua città natale di Bangor, nel Maine. "Non sono stato portato in un museo", afferma questa figlia di ristoratori trasformata in assistenti sociali. "Apparentemente ho appena iniziato a parlare dell'Egitto."
Alla Yale University, Parcak studiò egittologia e archeologia e iniziò il suo primo di molti scavi egiziani. Ma nel suo ultimo anno ha tenuto una lezione sul "telerilevamento", lo studio della terra da lontano. Il professore di Parcak Yale ha avvertito che uno studente di archeologia si sarebbe precipitato nel suo corso, che era un groviglio di algoritmi, analisi dello spettro elettromagnetico e programmi software. Parcak bombardò il medio termine. Verso la fine di un semestre di disperazione e testardaggine, però, arrivò un momento di chiarezza: l'intero campo apparve alla vista, come la base di una piramide scavata. Parcak si rese conto che il suo territorio di origine egiziana, poiché è un'area di grande interesse per la sorveglianza del governo occidentale, offriva alcuni dei dati satellitari più ricchi disponibili sul pianeta. "Improvvisamente", dice, "ho capito il telerilevamento."
Oggi passa da dati satellitari all'avanguardia a ricerche sul campo classiche. Spesso inizierà con una fonte ad accesso aperto come Google Earth per avere un'idea del paesaggio, quindi concentrarsi su una piccola area e, per alcune centinaia a diverse migliaia di dollari, acquistare immagini aggiuntive da una società satellitare privata chiamata DigitalGlobe . Per mostrarmi una procedura chiave, tira fuori il suo iPhone e scorre lungo la costa dell'Europa occidentale. "Siamo molto lontani dall'Egitto", afferma. Qualche anno fa, dopo essersi consultato con gli specialisti norreni e aver studiato l'architettura vichinga, Parcak iniziò a esaminare attentamente la trama di un contadino a Papa Stour, tra le più remote delle Isole Shetland scozzesi. Ordinò immagini satellitari a infrarossi dei campi verdi e marroni di tweed. Dopo un po 'di elaborazione al computer, si è rivelata una linea rosa brillante.
Le piante che crescono su strutture sepolte tendono ad essere meno sane perché i loro apparati radicali sono stentati. Queste differenze di vigore sono raramente evidenti nella luce visibile, la parte stretta dello spettro elettromagnetico che l'occhio umano può vedere: agli umani, le piante tendono ad apparire uniformemente verdi. Ma alcuni satelliti registrano le lunghezze d'onda dell'infrarosso riflesse dalla clorofilla della pianta. Usando falsi colori e programmi software, Parcak modifica queste differenze fino a quando le piante sane non appaiono più rosse sullo schermo e quelle più malate appaiono rosa. Scavando vicino alla macchia fucsia di vegetazione meno robusta, Parcak e i suoi colleghi hanno scoperto un robusto muro vichingo, ciotole in pietra ollare e una perlina sfaccettata in corniola. Questi stessi schemi spettrali aiutarono a focalizzare la ricerca di Parcak sul possibile sito vichingo di Terranova, dove in seguito raccolse i resti apparenti di un focolare e circa 20 libbre di ferro da palude arrosto, un buon indicatore della produzione del ferro vichingo.
E poiché Parcak lavora spesso nei deserti, sta costantemente modificando i suoi metodi per le aree in cui non è sempre possibile sondare la vita delle piante. Le sue immagini remote possono esporre differenze di umidità nelle superfici al di sopra di mattoni di fango sepolti, rivelando misteriosamente le basi di edifici scomparsi. In altri climi, le linee di gelo possono evidenziare rovine, oppure sostanze chimiche provenienti da conchiglie o alcuni tipi di pietra possono sanguinare nel terreno circostante, offrendo una firma spettrale rivelatrice.
"Molti di noi che guardano una di queste immagini direbbero:" Bel deserto! "" Afferma Eric Cline, archeologo della George Washington University. “Ma poi Sarah preme un pulsante e all'improvviso c'è una città proprio lì. È un'artista oltre che un'archeologa, perché interpretare queste cose è compito dell'artista. "
Parcak conferma spesso le scoperte fatte alla sua scrivania visitando siti mai visti prima e carotando la terra o cercando altri artefatti, un processo chiamato "verità sul terreno". Il suo tasso di successo nel campo è vicino al 100 percento. "Quando ero un bambino", dice, "potresti mostrarmi una macchia di trifoglio a tre foglie e troverei il trifoglio a quattro foglie."
