Troveremo mai dinosauri da accoppiamento? Nessuno lo sa, ma la scoperta di fossili che mostrano il comportamento dei dinosauri - come questo oviraptorosauro nidificante - suggeriscono che un giorno potremmo trovare un sesso di dinosauro incastonato nella pietra. Foto di Steve Starer, immagine da Wikipedia.
All'inizio di questo mese, ho scritto un breve articolo per Nature News sulle tartarughe di 47 milioni di anni che sono morte in un momento molto inopportuno. Diverse coppie di tartarughe preistoriche furono fossilizzate nell'atto dell'accoppiamento, la tragica conseguenza dell'affondamento nelle profondità tossiche di un lago preistorico. Un destino sfortunato per i rettili, ma un vantaggio per i paleontologi che hanno trovato fossili sexy.
La scoperta mi ha fatto pensare al sesso con i dinosauri. Ho già scritto un bel po 'sull'argomento in precedenza - ho eseguito una serie in quattro parti su ciò che sappiamo del dinosauro nodoso all'inizio di quest'anno - ma gran parte di ciò che sappiamo sulla riproduzione dei dinosauri delinea solo le abitudini di accoppiamento di Apatosaurus e compagnia. C'è ancora molto che non sappiamo. In effetti, alcune delle domande più elementari sono le più persistenti. Ciò che, appunto, assomigliava allo "stile dei dinosauri" è stato oggetto di frequenti speculazioni ma di ricerche molto rigorose, e nessun dinosauro è mai stato trovato fossilizzato nell'atto per mostrarci come è stato fatto. Ma questo significa che non troveremo mai sesso di dinosauro conservato nella pietra?
La copulazione è in genere un breve momento nel tempo. Perché un'istantanea così intima diventi parte della documentazione fossile, sono necessarie circostanze eccezionali. Nel caso di squali di 320 milioni di anni conservati in quello che potrebbe far parte di un rituale di accoppiamento, una rapida morte e una rapida sepoltura in sedimenti a grana fine bloccarono le forme di pesce nella roccia. Sappiamo anche un po 'di come gli insetti preistorici si riproducessero grazie alle coppie di accoppiamento intrappolate nell'ambra. E per quanto riguarda le tartarughe, i rettili copulanti si spostarono su uno strato d'acqua che non solo li uccise, ma tenne i loro corpi al sicuro dagli spazzini mentre i sedimenti si depositavano sui loro corpi. Affinché il sesso arrivi alla documentazione fossile, sono necessari una morte rapida, una rapida sepoltura e una conservazione ad alta definizione.
Date queste condizioni, non sono molto fiducioso che i paleontologi troveranno dinosauri da accoppiamento. Perfino i più piccoli dinosauri erano troppo grandi per essere intrappolati nell'ambra e, in quanto animali totalmente terrestri, i dinosauri non si accoppiarono nel tipo di ambiente acquatico in cui sarebbero stati possibili la morte veloce e la sepoltura. I dinosauri non si accoppiarono nel tipo di habitat in cui vi era un alto potenziale per le coppie amorose di perire ed essere sepolti nei sedimenti. Buone notizie per loro, ma frustranti per i paleontologi.
Tuttavia, non dovrei essere troppo frettoloso nel dire che non troveremo mai dinosauri da accoppiamento. Non mi sarei mai aspettato che i paleontologi scoprissero le tartarughe catturate nell'atto, per prima cosa. E la documentazione sui fossili è piena di sorprese, inclusi fossili che descrivono in dettaglio alcuni aspetti del comportamento dei dinosauri. I paleontologi hanno precedentemente scoperto dinosauri conservati in posizioni di nidificazione e di sonno, e c'è la coppia di dinosauri combattenti. Forse un giorno un fortunato paleontologo ci aiuterà a risolvere il mistero dell'accoppiamento preistorico trovando dinosauri che hanno fatto l'amore, non la guerra.
