Non ci sono troppi alimenti che sono ugualmente a casa in un friggere o un carrello da doccia. Ma durante un viaggio a New York City la scorsa settimana, ho notato un ingrediente nel menu di un ristorante cinese che normalmente assocerei a lisciare i gomiti ruvidi: la luffa.
Fino ad allora, non avevo idea che la luffa fosse commestibile, tanto meno degna di essere aggiunta a una zuppa. In realtà, non sapevo nemmeno che fosse una pianta, almeno non terrestre. Ero sotto il comune (spero) malinteso che il popolare dispositivo esfoliante venisse dal mare, come fa una spugna naturale. Ma, come ho appreso in seguito, la luffa è in realtà una cucurbita, la famiglia di piante che include cetrioli e zucche (a volte viene anche chiamata zucca di spugna o gombo cinese). Cresce nelle regioni tropicali e il suo frutto è comune in molte cucine asiatiche. La forma familiare alla maggior parte degli occidentali è la parte fibrosa secca del frutto.
Certo, non sapevo nulla di tutto ciò quando l'ho incontrato nel menu cinese. Ci è voluto un balzo di fede per ordinare un lato di luffa saltata, ma per curiosità - e per il bene del blog - ho dovuto farlo. Mia madre, che era la mia compagna di pranzo, era altrettanto ambivalente.
Non sapevamo cosa aspettarci; la tipica luffa da doccia sembra appetitosa come una retina per capelli o un canovaccio. Ho pensato che non sarebbe stato così duro e fibroso, ma sarebbe spugnoso?
Dopo tutta la speculazione e la trepidazione, fu un po 'anticlimatica - e un sollievo - quando un piatto di quello che somigliava alle zucchine saltate in padella fu portato sul nostro tavolo. Il primo morso fu ancora più rassicurante: non era affatto spugnoso, e aveva un sapore delicato e uno scricchiolio che mi ricordava il cetriolo. Sono stato piacevolmente sorpreso, anche se la salsa in cui era servita era un po 'insipido e oleosa per i miei gusti.
Quando sono tornato a casa e ho fatto qualche ricerca, ho scoperto alcune ricette dal suono più interessante: Epicurious ne ha una per i sottaceti di pane e burro di luffa; la zucca di spugna saltata in padella con uovo e gamberi, su ucancookthai.com, sembra gustosa; e questo piatto dell'Asia meridionale, zucca di spugna farcita, è intrigante. Dovrò salvarli per un altro viaggio in un'area metropolitana, però. Il mercato asiatico più vicino alla mia casa di campagna è a un paio d'ore di distanza, e l'unica luffa che posso trovare nel mio supermercato locale è nella navata dei prodotti per la doccia.
