Nel maggio del 1968, iniziò a Boston un processo di alto profilo che illustrò drammaticamente un fenomeno più ampio che alimentava l'ascesa del cristianesimo conservatore negli Stati Uniti.
Cinque uomini erano stati accusati di cospirazione per aver incoraggiato gli americani a eludere il progetto. Uno degli imputati di spicco nel processo era un ministro presbiteriano e il cappellano della Yale University, William Sloane Coffin Jr ..
La bara, come molti ministri, si oppose con veemenza alla guerra del Vietnam, ma molti fedeli della chiesa lo sostenevano. Questo disaccordo ha diviso le denominazioni.
Alla fine, molti protestanti alienati abbandonarono le chiese principali in favore delle congregazioni evangeliche che costituirono il nucleo del nuovo cristianesimo conservatore.
Chi era la bara?
La bara era una figura di spicco nel protestantesimo principale, il termine dato a denominazioni come episcopali, metodisti e presbiteriani. Queste erano le chiese dell'establishment della classe media e alta e i loro leader avevano da tempo goduto di stretti legami con le élite politiche.
La famiglia Coffin apparteneva ai circoli dell'alta borghesia di New York City. Il padre di Coffin guidava il Metropolitan Museum of Art e suo zio Henry era stato ministro della prestigiosa chiesa presbiteriana di Madison Avenue e presidente del Seminario teologico dell'Unione, la scuola divinità che aveva formato generazioni di noti ministri e teologi.
La vita di Coffin ha esemplificato i circoli sovrapposti di governo, mondo accademico e religione in cui si sono trasferiti i protestanti d'élite. Era un ufficiale della CIA durante la guerra di Corea, e dopo aver completato gli studi a Yale, divenne cappellano dell'università.
Da guerriero freddo a imputato contro la guerra
La bara, tuttavia, si rivoltò contro il governo quando arrivò in Vietnam. Nel 1965, aiutò a creare un gruppo contro la guerra, "Clero e laici preoccupati per il Vietnam". A Yale, ha apertamente discusso contro la guerra.
Il suo processo derivò da una manifestazione contro la guerra del 1967 a Boston. Durante le proteste, Coffin raccolse le carte degli uomini che si rifiutavano di servire in Vietnam, il che era un crimine. In seguito pubblicizzò le sue azioni e cercò l'arresto per forzare un dibattito nazionale sulla bozza.
Fu accusato di incoraggiare i giovani a "rifiutare o eludere la registrazione nelle forze armate" e affrontato fino a cinque anni in prigione federale.
Azione contro la guerra tra il clero
La bara era ben lungi dall'essere l'unico ministro protestante di massa ad opporsi alla guerra del Vietnam. Molti ministri, in partenza dalle precedenti guerre, iniziarono a criticare la politica americana in Vietnam a metà degli anni '60.
Questa critica tra i leader protestanti divenne più forte all'inizio del 1968. Un evento cruciale fu l'offensiva Tet del Vietnam del Nord, un attacco a sorpresa su larga scala contro obiettivi in tutto il Vietnam del Sud, inclusa l'ambasciata americana. Sebbene gli attacchi alla fine non abbiano avuto successo, hanno fatto dubitare a molti americani delle assicurazioni del presidente Lyndon Johnson che la fine della guerra era in vista.
Poco dopo, le principali riviste protestanti hanno offerto critiche più audaci. Il secolo cristiano, una rivista non nominativa che per decenni era stata la voce del protestantesimo principale, pubblicò un articolo che condannava la guerra come antitetica ai valori religiosi. I suoi autori hanno scritto,
"Un crescente consenso tra le persone mature e moralmente sensibili è che l'integrità spirituale degli Stati Uniti ... non può essere garantita dalla nostra attuale politica in Vietnam."
Questi ministri si sono anche uniti a Coffin per far combaciare la loro retorica con l'azione. Il New York Times ha riferito che "un numero crescente di uomini di chiesa si sta muovendo verso la disobbedienza civile come mezzo per esprimere il dissenso".
Il clero ha promesso di sostenere i tirapiedi, anche se ciò significava che anche loro potevano essere arrestati. I ministri più giovani e gli studenti delle scuole di divinità hanno restituito le proprie carte per segnalare la loro resistenza.
Sostegno alla guerra nei banchi
Quando divenne evidente che molti leader della chiesa principale avevano abbracciato la posizione contro la guerra, divenne altrettanto chiaro che non tutti i protestanti statunitensi erano d'accordo con loro. Come notò all'epoca il New York Times, persino i redattori di Christian Century e altre riviste protestanti riconobbero che "la maggior parte dei membri della chiesa" non "condivideva tale opposizione alla politica americana in Vietnam".
Il massimo che si poteva sperare era che i fedeli fossero "disposti ad ascoltare le riserve sulla guerra".
Il giornalista del Times Edward B. Fiske osservò come i protestanti evangelici conservatori sostenessero la guerra. Molti, come il teologo ed editore di Christianity Today, Carl F. Henry, credevano che fosse moralmente difendibile. Fiske scrisse che "la maggioranza dei laici e del clero in questo paese" erano più d'accordo con Carl Henry che con William Sloane Coffin.
Le divisioni bollenti che ribollivano
Rev. William Sloane Coffin Jr. con Coretta Scott King, vedova del Dr. Martin Luther King Jr. (AP Photo / Henry Burroughs) Non era la prima volta che eminenti leader protestanti si trovavano in contrasto con i fedeli della chiesa o con i ministri ordinari.
Come ho dimostrato nel mio lavoro sul protestantesimo principale, all'inizio del XX secolo, esisteva da tempo una divisione tra leader protestanti liberali e fedeli più conservatori. Un numero significativo di ministri, ad esempio, ha sostenuto gli sforzi per i diritti civili e ha affermato la cooperazione interreligiosa con cattolici ed ebrei - sforzi fermamente contrastati da molti dei loro fedeli.
Ma è stato nell'era del Vietnam, quando un gran numero di leader protestanti ha fatto una campagna attiva contro la politica militare degli Stati Uniti, che per molti fedeli l'opposizione è andata troppo oltre.
Come ha scritto lo storico dell'Università di Cambridge Andrew Preston, "le divisioni tra chierici liberali e congregazionisti conservatori erano sempre esistite ... ma raramente erano larghe come sul Vietnam".
conseguenze
Questi attacchi agli sforzi bellici statunitensi da parte di Coffin e altri leader della chiesa hanno alienato molti americani protestanti, con ripercussioni durature.
In termini di Coffin e il suo processo, lo stesso ministro ha dovuto affrontare poche conseguenze. Sebbene inizialmente dichiarato colpevole, la sua condanna è stata annullata in appello. Ritornò a Yale e in seguito divenne ministro della prestigiosa Riverside Church di New York.
L'attivismo di Coffin: William Sloane Coffin Jr. saluta i piloti americani catturati ad Hanoi, in Vietnam. (Foto AP / Peter Arnett) Le denominazioni protestanti della Mainline, tuttavia, non sono andate altrettanto bene. Andarono in declino, perdendo quasi uno su sei membri tra il 1970 e il 1985.
Negli stessi anni, le chiese evangeliche sono cresciute di percentuali a due cifre. Hanno accolto con favore gli americani che avevano abbandonato le denominazioni principali per protestare contro le opinioni liberali del clero su molte questioni sociali, compresa la guerra del Vietnam. Queste chiese sostenevano il diritto religioso e il suo marchio di politica conservatrice.
Come ha osservato lo storico George Bogaski, nella guerra del Vietnam, "le chiese della linea principale hanno perso". Quando ministri di spicco come Coffin e scrittori di importanti periodici attaccarono la guerra, alienarono le persone nei banchi.
Per decenni, le principali denominazioni protestanti hanno unito i leader liberali con i fedeli più conservatori. Quell'unione si dimostrò insostenibile sulla scia del 1968.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
David Mislin, assistente professore di patrimonio intellettuale, Temple University
