Sono diventati noti come "Los pequeños gigantes", i piccoli giganti.
Nel baseball, un gioco pieno di fiabe vere e immaginate da "Shot Heard 'Round the World" di Bobby Thomson alla favola di Bernard Malamud The Natural, nessuna storia può essere più stimolante o sorprendente della storia della squadra della Little League del 1957 di Monterrey, Messico.
La squadra era composta principalmente da bambini poveri di una città industriale che avevano iniziato a giocare a baseball solo pochi anni prima, sgombrando pietre e vetri da un campo di terra e giocando a piedi nudi con una palla e guanti fatti in casa. Avevano solo immaginato le partite della Major League, riunite attorno a una radio per i cambi di domenica in contest di Brooklyn Dodgers (Roy Campanella, il cacciatore di Dodgers, aveva suonato a Monterrey nel 1942 e nel 1943, incantando i loro genitori). Anche quando hanno raggiunto le Little League World Series, la maggior parte dei loro avversari ha superato di 35 o 40 sterline. Ma per quattro settimane e 13 partite a partire da luglio, sono state magiche.
Il 23 agosto 1957, dietro la magia magica di Angel Macias, sconfissero La Mesa, in California, 4-0, prima che 10.000 persone a Williamsport, in Pennsylvania, diventassero la prima squadra al di fuori degli Stati Uniti a vincere la World League della Little League . Quel giorno, Macias ha lanciato quello che rimane l'unico gioco perfetto in una finale della Little League World Series, mettendo in ordine tutti e 18 i battitori in ordine: le partite della Little League sono solo sei inning, colpendo 11 con controllo puntuale, brutte palle da rottura e pura astuzia. La Mesa non ha colpito una palla in fuorigioco.
"Penso che l'entità del turbamento, per me, rivali, se non eccede, quando i nostri dilettanti di hockey statunitensi nel 1980 hanno battuto la squadra dell'Armata Rossa alle Olimpiadi", afferma W. William Winokur, che ha scritto un libro e una sceneggiatura basati sul storia della squadra. Il film "The Perfect Game" è interpretato da Jake T. Austin, Ryan Ochoa e Cheech Marin e uscirà nelle sale questo mese.
La squadra di Monterrey è arrivata a Williamsport dopo un improbabile viaggio su strada iniziato quando i giocatori hanno attraversato il confine a piedi, prendendo un ponte sul Rio Grande da Reynosa verso McAllen, in Texas, sperando di cavalcare in un piccolo hotel prima della loro prima partita del campionato torneo. Monterrey aveva ottenuto un franchising della Little League con quattro squadre solo l'anno prima. Si aspettavano di perdere e tornare a casa.
"Non sapevamo nemmeno che esistesse Williamsport", ricorda Jose "Pepe" Maiz, un lanciatore e outfielder della squadra che ora gestisce una società di costruzioni di Monterrey e possiede i Sultanes, una squadra di baseball della Lega messicana. "Stavamo [supponendo] di giocare a McAllen."
Hanno vinto la loro prima partita in McAllen 9-2 contro una squadra di Città del Messico piena di giocatori che erano i figli degli americani che lavoravano a sud del confine. Hanno spazzato il resto dei tornei regionali e statali, vincendo per almeno cinque punti, fino a quando non hanno raggiunto la semifinale statale a Fort Worth contro Houston. Lì, Maiz è arrivato come lanciatore di rilievo in innings extra per portarli a una vittoria di ritorno 6-4.
Lungo la strada, i loro visti sono scaduti. Solo l'intervento dell'ambasciatore americano in Messico li ha tenuti nel paese. Avevano nostalgia di casa; solo Maiz aveva mai lasciato Monterrey. Spesso non avevano soldi per il cibo, accontentandosi di due pasti al giorno. Mangiarono attraverso la gentilezza di estranei e nuovi amici, che offrirono loro i pasti in un ristorante o gli diede qualche dollaro dopo una vittoria, dice Maiz.
Nonostante le sfide, hanno continuato a vincere, 11-2 nel campionato dello stato del Texas, e poi 13-0 su Biloxi, Mississippi e 3-0 su Owensboro, Kentucky, nel Southern Regional Championship, guadagnando ai 14 giocatori un passaggio in autobus per Williamsport.
Di fronte a una folla di 10.000 persone a Williamsport, in Pennsylvania, il lanciatore di Monterrey Angel Macias ha lanciato l'unico gioco perfetto nella storia delle Little World World Series. (Time & Life Pictures / Getty Images) 
La squadra di baseball della piccola lega di Monterrey, in Messico, è diventata la prima squadra al di fuori degli Stati Uniti a vincere le World League della Little League. (Getty Images) 
Monterrey era composto principalmente da bambini poveri di una città industriale che avevano iniziato a giocare a baseball solo pochi anni prima. (Per gentile concessione di Dick Gowins) 
I giocatori di Monterrey avevano una media di 4 piedi e 11 pollici e 92 libbre mentre la loro competizione nel gioco finale, La Mesa, California, aveva una media di 5 piedi e 4 pollici e 127 libbre. (Per gentile concessione di Dick Gowins) 
Nel 1957, La Mesa, in California, in rappresentanza della divisione ovest, perse la squadra di Monterrey, in Messico. (Per gentile concessione di Dick Gowins) Le squadre canadesi e messicane erano già arrivate alle World League della Little League, ma non avevano mai vinto. La competizione internazionale era ancora così nuova che la squadra di Monterrey ha giocato nel torneo di stato del Texas ed è avanzata attraverso la regione sud degli Stati Uniti.
I funzionari della Little League a Williamsport hanno dato loro nuove divise con il "Sud" sul petto, emblematico del loro campionato regionale. Nessuno di loro si adattava; i ragazzi di Monterrey erano troppo piccoli. Avevano una media di 4 piedi e 11 pollici e 92 libbre, mentre il team di La Mesa aveva una media di 5 piedi e 4 pollici e 127 libbre. Dopo aver visto La Mesa sconfiggere facilmente Escanaba, Michigan, in semifinale, Maiz era preoccupato. Joe McKirahan, la stella del sud di La Mesa lanciò un battitore e colpì due omeri, uno che si inoltrava verso il campo giusto.
"Mi dico: 'Wow, cosa ci succederà domani?' “Ricorda.
Angel Macias, numero 8, era di 5 piedi e 88 libbre, un raro giocatore ambidestro. Questo giorno, ha deciso di lanciare solo la mano destra. Lew Riley, il suo avversario sul tumulo, partì per La Mesa, perforando il primo tiro lungo la prima linea di base. "È stato solo un fallo di un pollice", ricorda Riley, che ora vive a Yorba Linda, in California. "È stato il più vicino possibile a un colpo."
McKirahan, che ha battuto la pulizia per La Mesa e in seguito è stato firmato dai Boston Red Sox, ha colpito entrambe le volte contro Macias. "Il mio ricordo di Angel durante il gioco è stato che è stato subdolo e veloce", dice. “È stato il primo lanciatore che abbiamo visto che aveva chiaramente il controllo preciso. Anche a 12 [anni], hai sentito che questo bambino sapeva esattamente dove stava andando la palla. Ci ha solo dominato come nessun altro era mai arrivato vicino. "
Richard Gowins, un giocatore dell'area outfield, non è entrato in partita per La Mesa, ma ha visto Macias buttare giù una pastella dopo l'altra dal suo posto come primo allenatore della base. Mentre il gioco andava avanti, la folla si spostava, sostenendo i ragazzi da sud del confine. “Erano veloci. Erano ottimisti. Avevano solo uno spirito su di loro ", dice.
Riley stava girando lungo se stesso fino al quinto inning. La prima pastella di Monterrey camminava su quattro tiri. Il secondo è stato perfetto tra Riley e il terzo base, mettendo i corridori al primo e secondo senza outs. Maiz venne a pipistrello. Ha visto una palla veloce da Riley, perforandola al centro per un doppio che ha segnato la prima manche del gioco. Nell'inning, Monterrey ha inviato nove battute al piatto e ha segnato quattro volte, lasciando La Mesa un'ultima possibilità.
Con due outs nel sesto e inning finale, Macias ha lanciato tre palle, poi è tornato con due colpi al Byron Haggard di La Mesa. Per il passo successivo, ha raggiunto indietro per una palla curva. Haggard oscillò e perse. La folla a Williamsport è esplosa. Così hanno fatto quelli che ascoltavano la trasmissione radiofonica a Monterrey.
Cinquantadue anni dopo, la loro vittoria rimane l'unica partita perfetta in un campionato della World League delle Little League. Dopo la celebrazione, Maiz afferma che i primi pensieri della squadra furono di tornare a casa. Ci vorrebbe quasi un mese. I giocatori di Monterrey hanno viaggiato in autobus fino a New York per vedere una partita di Dodgers e fare shopping con $ 40 ciascuno (dati loro da Macy's). Quindi, si sono fermati a Washington, DC per incontrare il presidente Dwight Eisenhower e il vicepresidente Richard Nixon prima di andare alle celebrazioni a Città del Messico. Quando finalmente tornarono a Monterrey, furono accolti da centinaia di migliaia di persone nelle strade.
Ognuno ha guadagnato una borsa di studio per il liceo e il college dal governo messicano, anche se Maiz dice che solo lui e l'altro sono andati al college. Angel Macias è stato firmato dagli Angeli di Los Angeles e invitato al loro primo allenamento primaverile nel 1961 da 16 anni. Ha giocato brevemente per gli Angeli nei campionati minori prima di intraprendere una carriera nella Lega messicana.
"Tutte le porte si sono aperte e ovunque siamo andati qualcuno ci ha segnalato o voleva un autografo", ha detto Macias a un intervistatore alcuni anni fa. "La gente conosceva i nostri nomi e il mio nome era Angel Macias, campione bambino".
NOTA DELL'EDITORE: una versione precedente di questa storia affermava erroneamente che le squadre canadesi del 1952 e del 1953 erano composte da figli di espatriati americani. Erano composti da canadesi nativi. L'istruzione errata è stata eliminata.
Guarda le riprese del cinegiornale della sorprendente performance di Angel Macias alle Little League World Series.
