Gli umani moderni si sono evoluti in Africa circa 200.000 anni fa e in seguito hanno lasciato il continente per popolare il resto del mondo. Se guardi una mappa, sembra ovvio che la migliore via di uscita sarebbe attraverso il nord dell'Egitto, attraverso la penisola del Sinai e nella moderna Israele e Giordania. Ma le prove crescenti ora indicano un altro possibile percorso fuori dall'Africa: la cosiddetta rotta meridionale, che parte dal Corno d'Africa, attraversa il Mar Rosso ed entra nell'Arabia meridionale.
Recenti prove genetiche e archeologiche suggeriscono che la rotta meridionale era una valida alternativa al corso più settentrionale. Sulla base di tali prove, sembra che gli umani siano arrivati in Asia tra 80.000 e 60.000 anni fa, senza raggiungere l'Europa fino a poche decine di migliaia di anni dopo. Tagliare attraverso la parte meridionale della penisola arabica potrebbe essere stato il modo più rapido per i nostri antenati di raggiungere l'Asia meridionale. Quest'anno, i ricercatori hanno trovato prove del fatto che i primi umani sono effettivamente arrivati nell'Arabia sud-orientale e in una data molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Simon Armitage di Royal Holloway, Università di Londra e colleghi hanno riferito di aver trovato strumenti di pietra negli Emirati Arabi Uniti in un sito archeologico chiamato Jebel Faya a soli 35 miglia dal Golfo Persico. Hanno portato alla luce strumenti in pietra, tra cui asce e raschietti, risalenti a 125.000 anni fa. Non è ancora noto se le persone che hanno fabbricato gli strumenti abbiano continuato a esplorare altre nuove frontiere o siano rimaste semplicemente ferme.
I geologi stanno anche valutando la questione di come gli umani moderni siano partiti dall'Africa. Sebbene l'Arabia sia un gigantesco mucchio di sabbia oggi, non è sempre stato così. A causa dei ripetuti cicli climatici, l'area si è alternata tra deserto e prateria. Osservando com'era l'ambiente in cui gli umani potrebbero essere passati, i geologi possono fornire prove a favore o contro la rotta meridionale. Nell'ultimo numero della rivista Geology, un gruppo di ricercatori guidati da Thomas Rosenberg dell'Università di Berna in Svizzera riferisce che c'erano "finestre di opportunità" quando gli umani avrebbero potuto disperdersi in Arabia mentre era una savana ospitale. Il team ha trovato depositi nell'Arabia Saudita sudoccidentale che registrano la presenza di laghi di acqua dolce poco profondi nella regione a 80.000, 100.000 e 125.000 anni fa, un segno di un clima più umido. "Fino ad ora", hanno scritto, "non c'erano prove concrete se le condizioni ambientali avrebbero permesso di disperdersi lungo la rotta di dispersione meridionale in Asia".
Ma solo perché l'ambiente era favorevole non significa necessariamente che per gli umani fosse possibile arrivarci. Il Mar Rosso si frappone. Ma come il clima dell'Arabia, il Mar Rosso non è rimasto statico nel tempo; il suo livello del mare è salito e calato quando le calotte glaciali si sono sciolte o formate e mentre l'attività tettonica ha sollevato o abbassato il fondale marino. Geoffrey Bailey dell'Università di York in Inghilterra e colleghi hanno esaminato il problema studiando antichi registri del livello del mare e la topografia del fondo del mare per ricostruire antiche coste. Negli ultimi 400.000 anni, Bailey e i suoi colleghi hanno recentemente riportato sulla rivista Quaternary Science Review, non c'è mai stato un ponte di terra che collega l'Africa e l'Arabia meridionale. Ma negli ultimi 150.000 anni, ci sono stati periodi in cui il canale che separava le due masse terrestri era largo meno di 2, 5 miglia. Con viaggi così brevi, gli esseri umani non avrebbero avuto bisogno di barche sofisticate o tecnologia di navigazione; sarebbero bastate semplici zattere. Inoltre, questi periodi favorevoli coincidono con periodi in cui l'ambiente in Arabia era ospitale.
I ricercatori hanno ancora molto lavoro da fare prima che la rotta meridionale sia ben definita; fossili e più strumenti di pietra sarebbero utili. Ma non ci sono molte ricerche archeologiche di questo periodo nella regione. È un posto difficile da fare sul campo. Forse tutte le prove convergenti attireranno più archeologi e paleoantropologi a viaggiare nell'Arabia meridionale, proprio come avrebbero potuto fare i nostri antenati millenni fa.
