Il mese scorso ho scritto di come le abitudini del sonno degli scimpanzé aiutano gli antropologi a studiare il comportamento del sonno dei primi ominidi. Gli scimpanzé in genere costruiscono nidi sugli alberi quando è il momento di andare a dormire. Avere un letto arboricolo è probabilmente un modo per stare al sicuro dai predatori notturni in agguato. Gli scimpanzé che vivono nelle montagne Nimba della Guinea dormono spesso per terra, probabilmente perché non vivono animali che mangiano scimpanzé. Milioni di anni fa, i primi ominidi potrebbero aver agito in modo simile.
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Ma lo studio di cui ho parlato in aprile non poteva spiegare perché gli scimpanzé preferivano dormire per terra quando era un'opzione. Il lavoro recente fornisce alcune risposte.
David Samson e Kevin Hunt dell'Università dell'Indiana hanno studiato il nido degli scimpanzé in Uganda. Hanno pensato che le differenze nel microclima tra il baldacchino e il terreno potrebbero spiegare dove gli animali preferiscono dormire. La coppia ha installato monitor meteorologici portatili sugli alberi e sul terreno vicino ai nidi da agosto 2010 a gennaio 2011.
Il terreno è un posto più fresco e meno ventoso dove dormire, secondo Sansone e Hunt sull'American Journal of Primatology . Gli scimpanzé che dormono in nidi terrestri probabilmente trascorrono meno tempo nel tentativo di mantenere i loro letti stabili di fronte a raffiche inaspettate e quindi probabilmente dormono più profondamente durante la notte. Inoltre, sulla base di stime di temperatura, velocità del vento, umidità e massa corporea degli scimpanzé, i ricercatori affermano che gli animali che dormono per terra rimangono in "bilancio energetico" mentre quelli che dormono sugli alberi subiscono più stress termico. In altre parole, dormire a terra è un'opzione più comoda. Tuttavia, nonostante i benefici del dormire a terra, la maggior parte degli scimpanzé nell'area di studio dell'Uganda deve dormire sugli alberi a causa dei leoni e dei leopardi della zona.
Gli scimpanzé della montagna Nimba non devono preoccuparsi dei predatori, quindi condizioni di benessere a terra potrebbero spiegare perché la nidificazione del terreno è così comune lì. Questo è qualcosa che deve ancora essere testato, tuttavia. Ciò che sta accadendo in Uganda potrebbe non essere applicabile ai Monti Nimba perché le due regioni hanno habitat e climi diversi; i Monti Nimba sono più umidi.
E almeno durante una parte dell'anno, quell'umidità sembra scoraggiare il sonno profondo, suggerisce un recente studio sull'International Journal of Primatology. Nel corso di 28 mesi dal 2003 al 2008, Kathelijne Koops dell'Università di Cambridge in Inghilterra e colleghi hanno scoperto che dormire sugli alberi era più comune durante la stagione delle piogge nelle montagne Nimba. Durante questo periodo, gli scimpanzé preferivano dormire ad altitudini più elevate (più di 3000 piedi) e più in alto sugli alberi (quasi 38 piedi di altezza). Koops e colleghi hanno pensato che questo potesse essere un modo per evitare le zanzare portatrici di malattie, ma gli insetti erano ugualmente comuni durante tutto l'anno. Invece, risulta che gli scimpanzé creano nidi arborei durante il periodo più piovoso dell'anno per evitare l'umidità, che è più alta vicino al suolo e ad altitudini più basse.
Questi recenti studi rivelano che la nidificazione degli scimpanzé è più complicata di una strategia di deterrenza da predatore. Gli antropologi dovrebbero tenerlo presente anche quando studiano i primi comportamenti ominidi.
