Mentre il nostro scafo con scafo in alluminio si fa strada fino al fiume Anacostia a Washington, DC, sembra quasi impossibile che ci troviamo su un affluente del Potomac, a un miglio dal Campidoglio degli Stati Uniti. La riva è disseminata di immondizia; Bottiglie di plastica e tazze di polistirolo galleggiano nell'acqua. Lungo la riva del fiume, giovani volontari del Corpo di conservazione della terra, un gruppo ambientalista, stanno raccogliendo spazzatura. Ma non c'è niente che possano fare per le fognature grezze che si riversano nel fiume ogni volta che l'acqua piovana travolge il sistema fognario del distretto.
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Philippe Cousteau, il nipote 27enne di Jacques, il direttore della fotografia marittimo che ha presentato un'intera generazione alle meraviglie del mondo sottomarino, si trova vicino al centro della barca e registra la scena su una videocamera digitale. "La gente nuotava qui, ma ora è uno dei fiumi più inquinati del paese", dice, osservando che il Potomac scorre nella baia di Chesapeake e da lì, nell'Atlantico. "Viviamo tutti a monte l'uno dell'altro", aggiunge.
Philippe non conobbe mai suo padre - anche lui chiamato Philippe, che morì in un incidente aereo in Portogallo nel 1979, pochi mesi prima della nascita di suo figlio - ma conosceva bene suo nonno e trascorreva del tempo con lui durante le vacanze. Oltre al mare, sia il padre che il nonno erano interessati ai fiumi; Jacques ha prodotto documentari su Amazon e Mississippi; il film dell'anziano Philippe sul Nilo si è rivelato essere il suo progetto finale.
Sebbene Cousteau segua molto le loro pinne da nuoto - mai, dice, ha preso in considerazione di fare qualsiasi altra cosa - Cousteau è cresciuto non in Francia, come hanno fatto loro, ma principalmente in California e Connecticut. (Sua madre, Jan, è americana.) E mentre il suo gusto per l'avventura può essere nel suo sangue, si dedica quasi allo snowboard e all'arrampicata su roccia come alle immersioni subacquee. All'inizio di quest'anno, si è unito agli organizzatori del Vans Warped Tour, un festival internazionale di musica itinerante estremamente popolare, per espandere i suoi sforzi di sensibilizzazione ambientale. Cousteau spera di creare una "sezione verde" sul sito Web del tour e un video blog che mostri ai membri della band che parlano di questioni ambientali.
Tuttavia, i documentari ambientali rimangono l'obiettivo principale di Cousteau; attualmente sta lavorando a un film che esaminerà gli oceani e i corsi d'acqua della terra, una produzione televisiva della BBC / Discovery, che andrà in onda nel 2008. Il documentario enfatizzerà l'impatto dell'umanità sul mondo naturale e il suo interesse a fermare un ulteriore degrado. "Non si tratta solo di vedere le megattere o di cercare di salvare più pesci e uccelli", afferma. "Ora si tratta di salvarci."
Nella primavera del 2006, un produttore della rete Animal Planet chiese a Cousteau, il loro principale corrispondente dell'oceano, di unirsi a Steve Irwin, il "cacciatore di coccodrilli" australiano su un documentario - Ocean's Deadliest - di grandi squali bianchi, serpenti di mare e altre temibili vite marine, un progetto che ha portato alla tragedia e ai titoli mondiali. Lo scorso settembre, durante le riprese nei pressi della Grande barriera corallina australiana, Irwin è stato ucciso quando un barbone di una pastinaca gli ha trafitto il cuore. Cousteau, che era su una barca vicina, completò il documentario. Il parallelo con la perdita che ha subito da bambino, dice, lo perseguita. "Steve ha lasciato alle spalle due bambini e cresceranno senza un padre. Le circostanze sono così simili."
Cousteau era uno studente alla St. Andrews University in Scozia, quando, nel 2000, la sua famiglia ha fondato la Philippe Cousteau Foundation, che si è trasformata nel gruppo di azione ambientale EarthEcho International di Washington, DC nel 2004. "Molte persone hanno questa idea che il governo e l'industria è ciò che fa davvero la differenza, ma noi [il pubblico] siamo gli unici che possiamo farli cambiare ", afferma Cousteau. Dobbiamo tutti cambiare i nostri modi, dice, dall'acquisto di lampadine a basso consumo energetico alle scelte di trasporto più sanitarie per coinvolgere i bambini.
Quella missione spiega la presenza di Cousteau sull'Anacostia. "Questi ragazzi stanno facendo la connessione", dice, "migliorando le loro comunità migliorando il loro ambiente". Mentre ci dirigiamo verso il basso, riflette "Non voglio che ci sia nemmeno un movimento verde". Nel prossimo istante, chiarisce quell'affermazione: "Voglio che [invece] sia il nostro modo di vivere".
G. Bruce Knecht, ex reporter del Wall Street Journal , è l'autore di Hooked: Pirates, Poaching and the Perfect Fish.
