Alcune destinazioni di viaggio ti ricordano che vivi su un pianeta: un vecchio pianeta alterato dalle alterazioni della placca tettonica. La Terra è stata soffocata dai ghiacciai, erosa dal vento e dall'acqua, schizzata di lava e colpita da detriti dallo spazio. Eppure queste forze geologiche hanno lasciato alcuni dei siti più affascinanti da vedere negli Stati Uniti continentali.
10. Lava Beds National Monument, California
La roccia vulcanica è roba cattiva: nera, frastagliata, friabile e frantumata. Ma se lo guardi bene, puoi percepire il potere del vulcano che lo ha vomitato. Il vulcano Lake Medicine al confine settentrionale della California è in eruzione da mezzo milione di anni. (Il suo ultimo sussulto è stato 900 anni fa; il prossimo? Chi lo sa.) Il vulcano ha prodotto alcune fantastiche caratteristiche geologiche classiche che sono facilmente accessibili al Lava Beds National Monument.
Puoi vedere tufo (cenere compatta), lunghi flussi di pahoehoe (roccia, lava arrotondata) e aa (la roccia appuntita che prende il nome dalle esclamazioni che si fanno quando si tenta di attraversarlo). I coni di cenere circondano le prese d'aria dove la lava esplodeva in brevi esplosioni gassose; i coni di schizzi erano formati da lava più spessa e più pesante.
Ma il momento clou del monumento nazionale sono i tubi di lava. Quando la lava scorre nei canali, l'esterno può raffreddarsi e solidificarsi mentre l'interno è ancora caldo e fuso. Se la lava all'interno scorre attraverso, lascia dietro di sé un labirinto di caverne surreali che hanno le dimensioni giuste per la speleologia. Il parco ha i tubi di lava più lunghi negli Stati Uniti continentali; porta una torcia per esplorarli. Alcuni sono abbastanza profondi e scuri da avere ghiaccio tutto l'anno.
9. The Ice Age Flood Trail, Washington, Oregon e Idaho
Durante l'ultima era glaciale, circa 18.000 a 12.000 anni fa, un immenso lago copriva il bordo occidentale del Montana. L'acqua del lago era intrappolata da un ghiacciaio lungo il manico dell'Idaho che fungeva da diga. Quando la diga si sciolse, l'intero lago - insieme all'acqua del Lago Ontario e del Lago Erie combinati - si riversò sull'Idaho, nell'Oregon e a Washington fino al mare. Si è prosciugato in circa due giorni.
Questa vampata epica può sembrare il diluvio di tutte le inondazioni. Ma l'intero processo è avvenuto ripetutamente durante l'ultima era glaciale e anche durante le precedenti ere glaciali.
Queste enormi alluvioni hanno scavato bacini lungo tutto il fiume Columbia, hanno depositato massi di 200 tonnellate in tutta l'area e hanno perlustrato il territorio ora noto come Scabland.
Un disegno di legge per creare un sentiero geologico nazionale dell'era glaciale (più di un percorso di guida che di un sentiero escursionistico) ha approvato il Congresso quest'anno e avrebbe istituito centri di informazione in alcuni dei siti più drammatici di alluvione.
8. Parco nazionale della Grotta del Mammuth, Kentucky
È la grotta più lunga del mondo . Nessun'altra grotta conosciuta si avvicina. Finora sono state rilevate circa 360 miglia e i geologi stimano che la lunghezza totale del sistema di caverne sia di circa 1.000 miglia.
La grotta attraversa un calcare di 350 milioni di anni, composto in parte da conchiglie depositate quando il Kentucky si trovava sul fondo di un mare poco profondo. Un ampio fiume in seguito sostituì il mare e lasciò uno strato di sedimento sabbioso in cima al calcare. L'acqua dissolve il calcare più facilmente dell'arenaria, quindi nel corso di milioni di anni fiumi e acqua piovana si sono infiltrati ed eroso il calcare, creando grotte. Puoi vedere tutte le classiche caratteristiche della grotta qui: stalattiti, stalagmiti, cristalli di gesso, pesci ciechi, passaggi stretti e "pozzi senza fondo", che i ranger del parco indicano per spaventare i bambini.
7. Guasto di San Andreas nella pianura di Carrizo, California
Per un difetto che rovescia regolarmente gli edifici, fa a pezzi i ponti e uccide le persone, San Andreas può essere sorprendentemente difficile da vedere. Il posto migliore per osservare la faglia lunga 800 miglia è lungo la pianura di Carrizo, a ovest di Los Angeles. La terra non è sviluppata, secca e abbastanza sterile, quindi le trincee formate dai terremoti del passato non sono state logorate dall'erosione e le piante non oscurano la vista.
Il San Andreas è il piano di contatto tra il Pacific Plate e il North American Plate. La Pacific Plate sta spingendo a sud-sud-est e il Nord America sta spingendo a nord-nord-ovest, sfregandosi a disagio l'uno contro l'altro mentre viaggiano in direzioni opposte.
Il clou di Lava Beds National Monument in California sono i tubi di lava. Quando la lava scorre nei canali, l'esterno può raffreddarsi e solidificarsi mentre l'interno è ancora caldo e fuso. (National Park Service) 
Un disegno di legge per la creazione di un sentiero geologico nazionale dell'era glaciale ha approvato il Congresso quest'anno e avrebbe istituito centri di informazione in alcuni dei siti allagati più drammatici. (Newscom) 
Il Parco nazionale della Grotta del Mammuth è la grotta più lunga del mondo . I geologi stimano che la lunghezza totale del sistema di caverne sia di circa 1.000 miglia. (David Muench / Corbis) 
Il posto migliore per osservare la faglia di San Andreas, lunga 800 miglia, è lungo la pianura di Carrizo, a ovest di Los Angeles. (Lloyd Cluff / Corbis) 
La fossa di trasudare olio nel centro di Los Angeles ha intrappolato gli animali e conservato i loro scheletri per almeno 40.000 anni. Il museo ai pozzi di catrame mostra gli scheletri. (Catherine Karnow / Corbis) 
Il centro visitatori vicino alla cima del Monte Sant'Elena prende il nome da David Johnston, il geologo che predisse che il vulcano sarebbe esploso non verso l'alto ma lateralmente. (Steve Terrill / Corbis) 
Meteor Crater in Arizona è largo 4000 piedi e profondo quasi 600 piedi. (IStockphoto) 
Le cascate del Niagara si sono spostate di sette miglia negli ultimi 12.500 anni a causa dell'acqua costantemente divorata dallo strato inferiore di roccia. (IStockphoto) 
L'ultima vera eruzione a Yellowstone è stata circa 70.000 anni fa, ma il parco ha ancora molta attività idrotermale sismica. Mentre Old Faithful attira la maggior parte dell'attenzione, il parco ha 300 geyser (Castle Geyser in eruzione). (IStockphoto) 
La Terra ha circa 4, 6 miliardi di anni e puoi scendere attraverso quasi la metà di quella storia camminando fino al fondo del canyon profondo un miglio. (National Park Service) 6. La Brea Tar Pits, California
Nel centro di Los Angeles, appena fuori Wilshire Boulevard, c'è una caratteristica geologica poco interessante: una fossa di petrolio che trasuda. L'asfalto appiccicoso ha intrappolato gli animali, incluso il piccione sfortunato occasionale, e ha preservato i loro scheletri per almeno 40.000 anni.
Il museo alle fosse di catrame espone muro dopo muro di lupi terribili, gatti dai denti a sciabola, mammut colombiani, bradipi macinati e cammelli. Gli scheletri sono abbondanti e ben conservati (gli animali affondarono abbastanza rapidamente nelle loro fauci della morte). È il posto migliore per farsi un'idea degli animali che vagavano per il Nord America prima dell'arrivo degli umani.
5. Monumento vulcanico nazionale del Monte Sant'Elena, Washington
Il centro visitatori vicino alla cima del Monte Sant'Elena prende il nome da David Johnston, il geologo che predisse che il vulcano sarebbe esploso non verso l'alto ma lateralmente. Era a sei miglia di distanza quando il vulcano esplose il 18 maggio 1980. Johnston vide l'eruzione, la trasmise via radio e fu ucciso dall'esplosione piroclastica di gas e roccia.
Mount St. Helens, come la maggior parte delle cime della Cascade Range, fa parte di un "anello di fuoco" attorno al bordo dell'Oceano Pacifico. Le placche oceaniche stanno scavando sotto le placche continentali e causando terremoti e vulcani, anche a circa 100 miglia nell'entroterra dalla costa. Dall'Osservatorio Johnston, è possibile vedere una linea di vulcani, tutti tranquilli per ora, che si estendono verso nord e sud.
L'eruzione fu la prima negli Stati Uniti continentali da quando il Monte Lassen, nel nord della California, scoppiò nel 1915 (merita anche una visita). L'eruzione del Monte Sant'Elena uccise 57 persone, distrusse 230 miglia quadrate di foresta e fece piovere cenere fino a est del Wisconsin.
Quasi 30 anni dopo, puoi ancora vedere la zona morta mentre ti avvicini alla cima della montagna: alberi rovesciati, ceppi carbonizzati, ceneri e flussi di fango. Ma la zona sta tornando in vita, e ora la montagna è il sito di un importante studio ecologico su come le specie tornano alla terra che è stata sterilizzata.
4. Meteor Crater, Arizona
Se non fosse per l'acqua della Terra, il nostro pianeta assomiglierebbe molto alla luna, segnato e fatto esplodere dagli impatti di comete, asteroidi e meteoriti. La nostra densa atmosfera brucia la maggior parte dei detriti spaziali prima che colpisca la superficie terrestre, ma alcuni grossi pezzi riescono ancora a passare. La maggior parte dei siti di impatto sono impossibili da vedere perché sono coperti da acqua o vegetazione. (C'è un grande cratere di impatto semisommerso nella baia di Chesapeake e, naturalmente, i resti dell'asteroide che uccide i dinosauri al largo della penisola dello Yucatán.)
Il posto migliore per vedere i resti di un impatto è Meteor Crater, a est di Flagstaff, un'attrazione turistica di proprietà privata. Il cratere è largo 4.000 piedi, profondo quasi 600 piedi e ti farà paura di Near Earth Objects.
3. Cascate del Niagara, New York
La città di confine è un vero divertimento kitsch, ma è anche affascinante geologicamente. Le cascate potrebbero non essere le più alte del mondo, ma la loro larghezza e il volume di acqua che fuoriesce su di esse (circa sei milioni di piedi cubi al secondo) le rendono sbalorditive (e assordanti).
Le cascate del Niagara sono le aree in cui un grande lago (Erie) defluisce in un altro (Ontario). I laghi furono scolpiti dai ghiacciai alla fine dell'ultima era glaciale. Un duro capstone (la cima delle cascate) si è eroso più lentamente dello scisto molle sottostante, creando le cascate.
Le cascate detengono un record mondiale: possono essere geologicamente le più veloci al mondo. L'acqua viene costantemente divorata dallo strato inferiore di roccia, incluso il materiale direttamente sotto la pietra tombale. Quando abbastanza dello strato di supporto si consuma, lo strato superiore collassa, facendo cadere massi alla base delle cascate e spostando la punta delle cascate a monte. La cascata si è spostata di sette miglia negli ultimi 12.500 anni.
2. Parco nazionale di Yellowstone, Idaho, Montana e Wyoming
Il primo parco nazionale della nazione è sostanzialmente la cima di un vulcano ancora attivo. I vulcani classici sono sormontati da una caldera, un'area scavata dalla quale è scoppiata la lava. Yellowstone ha anche una caldera, solo che è difficile da riconoscere perché ha 45 miglia di larghezza.
Yellowstone è l'ultimo pezzo di crosta nordamericana a sedersi in cima a un punto caldo fisso nel mantello terrestre. Una catena di roccia vulcanica delle eruzioni passate segna il punto in cui il continente ha attraversato l'hotspot.
L'ultima vera eruzione a Yellowstone è stata circa 70.000 anni fa, ma il parco ha ancora molta attività idrotermale sismica.
L'hotspot alimenta le folli fumarole (prese d'aria a vapore), sorgenti calde, pentole di fango (sorgenti calde con molta argilla) e geyser. Il vecchio geyser Faithful attira la maggior parte dell'attenzione, ma il parco ne ha 300, il più ovunque sulla Terra.
1. Grand Canyon, Arizona
Ah, il Grand Canyon. È incredibilmente bello, un tesoro nazionale e forse l'unico posto che ti farà sentire completamente insignificante sia nello spazio che nel tempo.
Il nostro pianeta ha circa 4, 6 miliardi di anni. Puoi scendere attraverso quasi metà di quella storia camminando fino al fondo del canyon profondo un chilometro. Gli strati più giovani in cima sono stati depositati praticamente ieri, geologicamente parlando, e gli strati più antichi e profondi di roccia sedimentaria circa 2 miliardi di anni fa. Prendi una tabella dei livelli con te quando visiti; anche se decidi di vedere il canyon dall'alto, è il posto migliore sulla Terra per cercare di comprendere la vastità del tempo geologico.
Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo ha erroneamente inserito Mt. Sant'Elena nell'Oregon invece dello Stato di Washington. Ci dispiace per l'errore.
