Il giorno del matrimonio di Consuelo Vanderbilt era finalmente arrivato e tutta New York (e poi alcuni) era in agitazione. La folla costeggiava la Quinta Avenue, sperando di intravedere la sposa mentre si recava alla chiesa episcopale di San Tommaso. Probabilmente era la più celebre di tutte le giovani eredi che catturarono l'attenzione degli americani dell'età d'oro, e il suo matrimonio fu l'apice di una tendenza che, negli ultimi decenni, aveva preso d'assalto il mondo: le ragazze americane, nate dalle più ricche uomini nel paese, sposando signori britannici con titoli e secoli di nobile lignaggio dietro di loro.
Il pescato di Consuelo era considerato uno dei migliori: Charles Spencer-Churchill, il futuro nono duca di Marlborough, che divenne il signore di Blenheim, una proprietà seconda solo a Buckingham Palace. La sposa, già considerata regalità americana, sarebbe diventata una duchessa, conferendo alla sua famiglia la più alta posizione sociale (per la quale sua madre, Alva, che era spesso snobbata dalla "vecchia New York", e che vedeva i soldi del marito come gauche, era disperato).
Eppure il 6 novembre 1895, la sposa era meno che elettrizzata:
Ho trascorso la mattina del mio matrimonio in lacrime e da solo; nessuno mi venne vicino. Alla porta del mio appartamento era stato affisso un footman e nemmeno la mia governante era stata ammessa. Come un automa ho indossato la deliziosa lingerie con il suo vero pizzo, le calze e le scarpe di seta bianca…. Mi sentivo freddo e insensibile mentre scendevo per incontrare mio padre e le damigelle che mi stavano aspettando.
Consuelo Vanderbilt (Wikimedia Commons) Il Conseulo Vanderbilt ne amava un altro, un altro ricco, ma un americano senza titolo o una tenuta di campagna inglese. Ma il suo matrimonio con Marlborough non era negoziabile.
A partire dagli anni '70 del XIX secolo, le ragazze americane con i soldi si erano riversate in Gran Bretagna a frotte, pronte a scambiare denaro e titoli minerari per il diritto di chiamarsi "Lady". (I fan di "Downton Abbey" riconosceranno sicuramente Cora Crawley come una delle loro ilk.) L'appello era chiaro. Le erede, che difficilmente sarebbero state ammesse ai più alti ranghi della società newyorkese, avrebbero ottenuto l'ingresso in un mondo sociale d'élite, e chi aveva bisogno del salotto della signora Astor quando poteva tenere compagnia a HRH il Principe di Galles?
E la crosta superiore della Gran Bretagna otterrebbe una tanto necessaria infusione di denaro. Per un gentiluomo britannico lavorare per soldi era impensabile. Ma alla fine del XIX secolo la gestione di una tenuta di campagna costava più di quanto la tenuta potesse fare da sola, e le grandi case scivolavano pericolosamente vicino alla rovina. Sposando un Vanderbilt o un Whitney, un futuro duca potrebbe garantire non solo la sopravvivenza della terra e del nome della sua famiglia, ma anche una vita arricchita da un facile accesso al denaro, qualcosa che certamente non otterrebbe se sposasse un pari.
Nel 1895 (un anno in cui l'America mandò nove figlie alla pari), la formula si era riunita in un processo relativamente semplice. Le madri e le loro figlie visitavano Londra per la stagione sociale, facendo affidamento su amici e parenti che avevano già fatto partite inglesi per fare presentazioni a giovani idonei. A seconda delle sorti della ragazza in questione, verrebbero messe in campo diverse offerte e i suoi genitori, valutando investimenti e rendimenti sociali e finanziari, farebbero una selezione. Quindi tali matrimoni erano fondamentalmente alleanze transazionali. Anche nel 1874, l'unione di Jennie Jerome e Lord Randolph Churchill - che avrebbe dato al mondo occidentale sia Winston Churchill che molte cose di cui parlare - avrebbe rispecchiato l'inizio della tendenza.
Nato a Brooklyn nel 1854, Jennie dai capelli scuri affascinò Lord Randolph, figlio del settimo duca di Marlborough, con sorprendente rapidità. Entro tre giorni dal loro incontro iniziale, Jennie e Randolph hanno annunciato i loro piani per sposarsi.
Jennie Jerome negli anni 1880 (Wikimedia Commons) Né i Jerome né i Randolph erano elettrizzati. I genitori di Jennie pensavano che Lord Randolph, nel proporre alla figlia prima di consultarsi con loro, fosse in grave violazione dell'etichetta. Per non parlare del fatto che, come secondo figlio, non avrebbe ereditato il titolo di suo padre.
I Randolph erano sbalorditi dalla scelta del figlio di una sposa americana da una famiglia di cui nessuno sapeva nulla, e più imparavano a conoscere i Jerome, più non amavano la partita. Leonard Jerome, il padre di Jennie, era uno sfarzoso speculatore in titoli e un famoso cacciatore di cantanti d'opera comici; sua madre, Clara, veniva occasionalmente accusata di avere origini irochesi. Nonostante possedesse proprietà nella parte destra della città (il Jerome Mansion si trovava all'angolo tra 26th Street e Madison Avenue), i Jerome non erano considerati degni dei vertici della società newyorkese.
Jerome, il duca scrisse a suo figlio innamorato, "guida circa sei e otto cavalli a New York (si potrebbe prendere questo come indicazione di ciò che l'uomo è)." Nonostante il fascino di sua figlia, era una persona "nessun uomo nel suo il senso potrebbe pensare rispettabile. "
I Jerome, tuttavia, avevano due vantaggi che non potevano essere trascurati. La prima è stata un'approvazione personale della partita di Edward, Principe di Galles, che aveva incontrato Jennie in contesti sociali e le piaceva. Il secondo era pecuniario.
Randolph non aveva soldi per conto suo, e la misera indennità fornita da suo padre non sarebbe stata sufficiente per far vivere la coppia. I Jerome si sarebbero allineati con una delle famiglie più nobili della Gran Bretagna, e per questo si aspettavano che pagassero profumatamente. Leonard Jerome arrivò con 50.000 sterline più un'indennità annua di 1.000 sterline per Jennie (qualcosa di inaudito nelle famiglie britanniche) e l'accordo fu concluso. Nell'aprile del 1874, Jennie e Randolph si sposarono.
Sette mesi dopo il matrimonio, Lady Randolph diede alla luce Winston. (Affermò che una caduta aveva indotto un travaglio prematuro, ma il bambino apparve a tempo pieno.) Un secondo seguì nel 1880, sebbene la maternità non sembrasse rallentare la ricerca di eccitazione di Jennie. Lei e Randolph avevano entrambi relazioni extraconiugali (si diceva, con il Principe di Galles, anche se rimase vicina alla Principessa Alexandra, sua moglie), sebbene rimasero sposate fino alla sua morte, nel 1895. (La giuria è ancora fuori se è morto di sifilide contratta durante attività extracurriculari.)
Jennie ebbe una grande influenza sulle carriere politiche di suo marito e suo figlio, e rimase una forza sulla scena sociale di Londra nel 20 ° secolo. Arrivò anche a rappresentare quello che gli inglesi vedevano come il tipo più vitale di ragazza americana: brillante, intelligente e un po 'testarda. Quando il saggio di Jennie "American Women in Europe" fu pubblicato sulla rivista Pall Mall Magazine nel 1903, affermò che "i vecchi pregiudizi nei loro confronti, che sono sorti principalmente per ignoranza, sono stati rimossi e le donne americane sono ora apprezzate come meritano. "Erano bellissimi (Jennie Chamberlain, un'erede di Cleveland, così incantata dal Principe di Galles che la seguì da una festa all'altra durante una stagione sociale della metà degli anni 1880), ben vestita (potevano permetterselo) e mondana in un come non erano le loro controparti inglesi. Come ha scritto Jennie Churchill:
Sono meglio letti e in genere hanno viaggiato prima di fare la loro apparizione nel mondo. Mentre un'intera famiglia di ragazze inglesi è educata da una governante più o meno incompetente, la ragazza americana nella stessa condizione di vita inizierà dalla sua prima età con i migliori professori ... quando avrà diciotto anni sarà in grado di affermare le sue opinioni sulla maggior parte delle cose e la sua indipendenza in tutto.
Nonostante la loro gioia di vivere, non tutte le spose americane erano adattabili come Lady Randolph, e il loro matrimonio non ebbe altrettanto successo. La partita Marlborough-Vanderbilt, per esempio, era significativamente meno armoniosa.
Alva Vanderbilt decise presto che solo un nobile marito sarebbe degno di sua figlia. Lei e un team di governanti gestirono l'educazione di Consuelo a New York e Newport, nel Rhode Island, dove l'erede studiò francese, musica e altre discipline di cui una signora avrebbe bisogno come hostess europea. Consuelo era mite, rinviando a sua madre su quasi tutte le questioni. Prima del matrimonio è stata descritta dalla Chicago Tribune come "tutta l'ingenua franchezza di un bambino", un'affettività che potrebbe averla portata al pubblico americano, ma che non avrebbe eguagliato l'erede di Blenheim. Dopo essersi incontrati a casa di Minnie Paget ( nata Stevens), una piccola erede americana che ha agito come una specie di matchmaker, Alva è andata a lavorare per assicurarsi che il sindacato avrebbe avuto luogo. Si stabilì che lo sposo avrebbe ricevuto $ 2, 5 milioni in azioni di proprietà del padre di Consuelo, che avrebbe anche accettato di garantire la somma annuale di $ 100.000 a ciascuna metà della coppia.
Il duca e la duchessa di Marlborough con i loro figli. Dipinto da John Singer Sargent nel 1905 (From To Marry an English Lord) "Sunny", come era noto il futuro duca, fece pochi sforzi per nascondere le sue ragioni per favorire una sposa americana; Blenheim Palace aveva bisogno di riparazioni che la sua famiglia non poteva permettersi. Dopo il matrimonio (si dice che nel giro in carrozza dopo la cerimonia, Sunny informasse freddamente Consuelo dell'amante che lo aspettava in Inghilterra), si dedicò a spendere la sua dote per riportare il seggio familiare alla gloria.
Consuelo, da parte sua, era meno che soddisfatta della sua nuova casa:
Le nostre stanze, che si affacciavano ad est, venivano ridecorate, quindi abbiamo trascorso i primi tre mesi in un appartamento freddo e sfacciato, rivolto a nord. Erano stanze brutte e deprimenti, prive della bellezza e dei comfort che la mia casa mi aveva fornito.
A differenza delle sue precedenti residenze americane, Blenheim mancava di impianto idraulico interno e molte stanze erano piene di spifferi. Una volta installato lì, a circa 65 miglia da Londra, Consuelo avrebbe viaggiato poco fino alla prossima stagione sociale (era fortunata, però; alcune spose americane finirono nelle tenute nel nord dell'Inghilterra, dove arrivare nella capitale più di una volta l'anno era impensabile), e nel salotto è stata costretta a rispondere a domande notturne se era ancora in famiglia. Se Consuelo non fosse riuscito a produrre un erede, il ducato sarebbe passato a Winston Churchill (il figlio di Lady Randolph), qualcosa che l'attuale duchessa di Marlborough detestava veder accadere.
Il rapporto tra Consuelo e Sunny è peggiorato. Tornò alla donna che aveva fatto prima del loro matrimonio e lei cercò conforto altrove, impegnandosi per un po 'in una relazione con la cugina di suo marito, l'On. Reginald Fellowes. Queste alleanze non bastarono a rendere felici i Marlborough e, nel 1906, appena dieci anni dopo il loro matrimonio, si separarono, divorziando nel 1921.
Se il matrimonio tra Vanderbilt e Marlborough fu il culmine dell'ascesa americana al regno nobile, fu anche l'inizio di un contraccolpo. Il corteggiamento di Sunny nei confronti di Consuelo fu visto come quasi mercenario, e gli uomini che lo seguirono nella caccia di un'erede sembravano anche peggio. Quando Alice Thaw, figlia di un magnate della ferrovia di Pittsburgh, accettò di sposare il conte di Yarmouth nel 1903, difficilmente avrebbe potuto immaginare che la mattina del suo matrimonio lo sposo sarebbe stato arrestato per non aver pagato debiti insoluti e che avrebbe dovuto attendere in chiesa mentre lei intendeva e suo padre ha rinegoziato la sua dote.
“The Yarmouth-Thaw Wedding Pictures” (The Pittsburgh Press, 1903) Anche i padri americani iniziarono a dubitare della necessità di avere una duchessa in famiglia. Frank Work, il cui matrimonio con la figlia Frances e James Burke Roche, il barone Fermoy, si sarebbe concluso con Frances che accusava suo marito di diserzione, si dichiarò fortemente contrario alla pratica di scambiare denaro duramente guadagnato per i mariti con il nome impressionante. Il suo necrologio del 1911, stampato sul New York York Tribune, citato da una precedente intervista:
È ora che questo matrimonio internazionale si fermi perché le nostre ragazze americane stanno rovinando il nostro paese. Con la stessa velocità con cui i nostri onorevoli uomini che lavorano sodo possono guadagnare questi soldi, le loro figlie lo prendono e lo gettano attraverso l'oceano. E per cosa? Ai fini di un titolo e del privilegio di pagare i debiti dei cosiddetti nobili! Se avessi qualcosa da dire al riguardo, renderei un matrimonio internazionale un'offesa sospesa.
I matrimoni ideali, pensavano i ricchi padri, erano come l'incontro del 1896 tra Gertrude Vanderbilt e Henry Payne Whitney, in cui i soldi americani rimasero messi e perfino ebbe la possibilità di moltiplicarsi.
Gran parte del matchmaking dell'Età Dorata che univa le due nazioni avvenne sotto il regno di Edoardo VII, che come Principe di Galles incoraggiò una allegria sociale pari a quella della sobrietà di sua madre, la Regina Vittoria. Alla morte di Edward, nel 1910, il trono passò a suo figlio George V, che, insieme alla moglie britannica Mary, ridusse l'eccesso che aveva caratterizzato la leadership di suo padre nella classe del tempo libero britannica. I partiti privati notturni durante una stagione sociale cominciarono a sembrare volgari mentre l'Europa si avvicinava alla guerra. A New York, Newport e Chicago, artisti del calibro di Caroline Astor iniziarono a cedere il potere sociale ai nuovi ricchi che avevano snobbato una volta, e quando l'economia americana divenne dominio di uomini come JP Morgan e Andrew Carnegie, le loro figlie non avevano motivo di spendono le loro eredità restaurando i castelli del 17 ° secolo quando potevano rimanere a casa e essere trattati come re dalla stampa e dal pubblico.
Sebbene le ragazze americane smettessero di cercare mariti attraverso lo stagno, l'influenza di quelle che divennero duchesse e baronesse lasciò un segno indelebile nel paesaggio britannico. Le donne americane finanziarono la riparazione e il restauro di proprietà un tempo squallide come Blenheim e Wrotham Park, sostenendo ambizioni politiche (Mary Leiter, un'erede dei grandi magazzini di Chicago, usò i soldi di suo padre per aiutare suo marito, George Curzon, a diventare viceré dell'India ) e, nel caso di Jennie Jerome, hanno dato alla luce bambini che avrebbero guidato la Gran Bretagna fino al 20 ° secolo.
Anche le donne furono cambiate. Jennie Jerome, dopo la morte di suo marito, sposò altri due inglesi (uno più giovane di suo figlio Winston), e altre ragazze americane che divorziarono o sopravvissero ai loro primi mariti rimasero nel loro paese adottivo, a volte sposando altri coetanei e tendendo alla politica e carriere coniugali dei loro figli.
Consuelo Vanderbilt e Winston Churchill al Blenheim Palace, 1902 (Wikimedia Commons) Dopo aver divorziato da Sunny, Consuelo Vanderbilt sposò il tenente Jacques Balsan, un mongolfiera e pilota d'aereo francese, e i due rimasero insieme fino alla sua morte nel 1956, vivendo principalmente in un castello a 50 miglia da Parigi e, successivamente, in una massiccia tenuta di Palm Beach Consuelo chiamò Casa Alva, in onore di sua madre.
L'autobiografia di Consuelo, The Glitter and the Gold, apparve nel 1953 e descrisse in dettaglio quanto fosse stata infelice come la duchessa di Marlborough. Ma forse, durante il suo periodo come pari del regno, qualcosa in quella vita prese Consuelo e non si lasciò mai andare. Morì a Long Island nel 1964, dopo aver chiesto alla sua famiglia di assicurarsi un ultimo luogo di riposo a Blenheim.
fonti:
Balsan, Consuelo, The Glitter and the Gold, 1953; Lady Randolph Churchill, "Donne americane in Europa", Rivista Pall Mall di Nash, 1903; DePew, Chauncey, titolata americani 1890: un elenco di donne americane che hanno sposato stranieri di rango ; MacColl, Gail e Wallace, Carol McD., To Marry an English Lord, Workman Publishing, 1989; Sebba, Anne, American Jennie: The Remarkable Life of Lady Randolph Churchill, WW Norton & Company, 2007; Cannadine, David, The Rise and Fall of the British Aristocracy, Vintage, 1999; Lovell, Mary S., The Churchills, Little Brown, 2011; Stuart, Amanda Mackenzie, Consuelo e Alva Vanderbilt: The Story of a Daughter and Mother in the Gilded Age, Harper Perennial, 2005; “Frank Work Dead at 92”, New-York Tribune, 17 marzo 1911; “Il matrimonio di Marlborough e Vanderbilt”, Chicago Daily Tribune, 27 ottobre 1895; "Ora è una duchessa", New York Times, 7 novembre 1895.
