Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Una manciata di sardine viene lanciata in acqua. E un altro. I pesciolini svaniscono come gli altri, pesci molto più grandi che salgono dalle oscure profondità nere per inghiottirli. Il tonno squarcia le acque con la precisione e la velocità che si addicono al loro soprannome, "Ferrari dell'oceano".
Un ragazzo solleva la testa dall'acqua. "È questa la vita reale?" Urla dalla penna galleggiante. È un giorno feriale a Port Lincoln, in Australia, e i fornitori di tonno rosso Yasmin Stehr e Michael Dyer stanno giocando con la famiglia e gli amici. Stanno testando la loro ultima avventura commerciale, Oceanic Victor, che si concentra sull'ambito ambito del tonno rosso, non come cibo, ma come intrattenimento.
Dietro la maschera da snorkeling del ragazzo c'è uno sguardo di pura gioia. È il tipo di look che Stehr e Dyer sperano di suscitare in molte più persone quando lanciano la loro operazione di nuoto con tonno a Victor Harbor, una piccola città costiera e centro turistico a 700 chilometri di distanza.
In primo luogo, tuttavia, devono superare i manifestanti.
Dopo la schiusa, i giovani tonni rossi meridionali vengono spazzati lungo la costa dell'Australia occidentale dai loro terreni di riproduzione vicino all'Indonesia. Alcuni che continuano verso est, nella Great Australian Bight, vengono catturati per l'acquacoltura. (Foto di Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis) Nel giro di pochi mesi da quando Stehr e Dyer chiesero i permessi, ci fu un tumulto pubblico a Victor Harbor. Nel dicembre 2015, lo stesso mese in cui era prevista l'apertura di Oceanic Victor, 83 obiezioni sono state presentate contro la proposta, citando preoccupazioni che la penna, identica al tipo usato nell'acquacoltura di tonno, avrebbe causato pericolo per altre specie e degrado ambientale. Le aziende locali appesero volantini di protesta alle finestre, gli oppositori fecero circolare una petizione e i bagnini eressero un enorme striscione attraverso la torre di guardia. A metà febbraio, i manifestanti avevano presentato quattro appelli separati contro Oceanic Victor, bloccando il suo lancio.
"Siamo stati ciechi", afferma Stehr, aggiungendo in seguito, "Abbiamo pensato che fossimo i bravi ragazzi che entrano con una struttura educativa".
Invece, la battaglia sull'attrazione ha messo in luce una spaccatura generale sull'industria tanto lodata e preziosa che simboleggia - l'acquacoltura del tonno in Australia - scatenando accuse di governo governativo nei confronti degli allevatori di tonni e dubbi sul reale livello di sostenibilità della pesca.
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Prima che Stehr e Dyer prendessero il controllo del serbatoio di tonno galleggiante e pianificassero di trasferirlo, un'operazione simile si svolse senza obiezioni a Port Lincoln per anni. La polarità nell'opinione pubblica si riduce a questo: la gente di Port Lincoln era naturalmente più aperta all'attrazione perché è emblematica del proprio sostentamento. Circa 4.000 dei 14.900 residenti lavorano nel settore della pesca.
Eppure Port Lincoln, una tortuosa strada di 8 ore da Victor Harbor, non è esattamente ciò che mi viene in mente quando dici "città di pescatori". Oltre la periferia agricola della città, la ricchezza luccica sottilmente. Palme equidistanti fiancheggiano la strada per il Lincoln Cove Marina, sede della più grande flotta peschereccia dell'emisfero meridionale, una piscina coperta e un hotel a quattro stelle. In fondo alla strada, SUV lucidi siedono di fronte a nuovi condomini su strade con nomi come "Laguna Drive". E l'archetipo pescatore brizzolato non si trova da nessuna parte: si dice che la "capitale dei frutti di mare dell'Australia" abbia il maggior numero di milionari pro capite nel paese.
(Illustrazione di Mark Garrison) Mentre la regione è nota anche per i crostacei come l'abalone e le cozze e si stima che il solo settore delle ostriche valga 22 milioni di dollari, è più famoso per il tonno rosso del sud, la perla di Port Lincoln. Un singolo tonno, successivamente trasformato in ben 10.000 pezzi di sushi, può vendere per $ 2.500 al famoso mercato Tsukiji di Tokyo. (Nel 2013, un pesce considerato di buon auspicio sarebbe stato venduto per $ 1, 76 milioni.)
All'aeroporto, un tonno a grandezza naturale saluta gli arrivi e durante l'annuale Festival di Tunarama, gli spettatori guardano la competizione di lancio del tonno "famosa in tutto il mondo". Documentari come Tuna Cowboys e Tuna Wranglers hanno profilato i ricchi pescatori che chiamano Port Lincoln a casa.
Una volta sull'orlo del fallimento, la comunità si sta godendo la sua fortuna. Il tonno rosso meridionale, un pesce altamente migratore trovato nell'Oceano Atlantico, nell'India e nel Pacifico, è stato pesantemente preso di mira dagli anni '50. Solo 20 anni fa, sia la specie che la pesca stavano fissando l'estinzione. I pescatori australiani avevano iniziato a pescare in appena 5.000 tonnellate all'anno, 20.000 tonnellate in meno di appena tre decenni prima. Rimaneva appena il 3% della popolazione originaria del tonno rosso meridionale.
Nel 1993, le tre nazioni responsabili dell'80% delle catture - Australia, Giappone e Nuova Zelanda - si sono radunate. Hanno concordato un sistema di quote annuale, gestito dalla Commissione per la conservazione del tonno rosso meridionale (CCSBT), nel tentativo di frenare il declino. Le restrizioni hanno ispirato la creatività: come si sono chiesti i pescatori australiani di produrre più carne con meno pesci?
Molti del tonno rosso meridionale allevati dall'industria dell'acquacoltura australiana finiscono al mercato Tsukiji di Tokyo, in Giappone. (Foto di FocusJapan / Alamy Stock Photo) La soluzione consisteva in feedlots galleggianti. Ogni anno, i pesci viaggiano dalle loro zone di riproduzione al largo dell'Australia nord-occidentale nell'Oceano Indiano a sud e poi ad est verso le scogliere della Great Australian Bight per nutrirsi, rendendoli un bersaglio facile. Tra dicembre e marzo, i pescatori catturano circa 5.500 tonnellate di tonno giovanile selvatico - circa 367.000 pesci - usando un metodo a sciabica, che prevede di circondare una scuola con una rete da pesca ponderata e poi di chiuderla in fondo, come una borsa subacquea con cordoncino.
Per due settimane, il pesce viene rimorchiato nella rete dietro la barca a un ritmo glaciale verso il Golfo di Spencer, vicino a Port Lincoln, prima di essere trasferito in "ranch". Per i prossimi tre o sei mesi, il tonno vive in grandi penne - ciascuno contenente tra i 2.200 e i 3.500 pesci, dove vengono assorbiti da una dieta costante di sardine ricche di grassi. Una volta pronti per il mercato, il tonno viene spedito con navi congelatrici o trasporto aereo di merci fino alla destinazione finale, di solito il Giappone. Una singola penna piena di tonno può aumentare di $ 2 milioni.
Mentre da allora il metodo dell'acquacoltura è stato adottato lungo il Messico e nel Mar Mediterraneo per allevare il tonno rosso nordico e il tonno rosso atlantico, Port Lincoln rimane l'unico posto al mondo in cui vengono allevati i mirtilli rossi meridionali. È anche l'unico posto che non cattura il tonno rosso del sud con il palangaro, un controverso metodo di pesca commerciale che utilizza una lunga linea ad uncino per pescare nelle acque e spesso uccide altre specie nel processo.
Oggi l'acquacoltura del tonno è uno dei settori in più rapida crescita in Australia; circa 15 compagnie di allevamento di tonni operano nel sud dell'Australia, portando tra 114 e 227 milioni di dollari all'anno. (Confrontalo con il Canada, dove l'industria del tonno commerciale dell'intero paese vale solo $ 17 milioni.) I pionieri del metodo di allevamento sono diventati ricchi e hanno portato Port Lincoln sulla mappa come leader nella produzione sostenibile di pesce.
“Il futuro non è Internet; è l'acquacoltura ”, ha detto a Forbes nel 2006 il barone della pesca locale Hagen Stehr, padre di Yasmin Stehr.
Le acque al largo di Port Lincoln sono costellate da circa 100 pontoni, gestiti da 12 compagnie, dove il tonno viene ingrassato prima della raccolta. (Foto di Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis) Il CCSBT afferma che il sistema di quote funziona. Le prove fornite da indagini aeree, tag e proiezioni di dati suggeriscono che il tonno è rimbalzato a circa il 9 percento della sua biomassa originale di deposizione, in aumento dal minimo del 3 percento. Entro il 2035, secondo CCSBT, lo stock selvaggio sarà tornato al 20 percento della sua biomassa di generazione originale. Tale stima può sembrare deludente, ma è sufficiente per far rivalutare la commissione sulle sue politiche.
"In realtà stiamo ottenendo aumenti delle quote perché la popolazione è così solida", afferma Kirsten Rough, ricercatore dell'Australian Southern Bluefin Tuna Industry Association. Proprio lo scorso dicembre, l'industria della pesca di Port Lincoln ha ottenuto il riconoscimento di sostenibilità dalla ONG Friend of the Sea.
Tuttavia, mentre l'acquacoltura del tonno è propagandata come un modo ecologicamente amichevole per soddisfare le richieste insaziabili del mercato giapponese del sashimi, ci sono prove che il tonno in realtà è in forte espansione.
I pesci sono difficili da contare, il che rende determinante la loro popolazione una scienza inesatta. Stime più prudenti avvicinano l'attuale percentuale di biomassa riproduttiva al 5%. Gli sforzi del CCBST per conservare le specie sono buoni, ma secondo altri organi di controllo, sono tutt'altro che sufficienti. Mentre l'Australian Protection for Environment and Biodiversity Conservation Act classifica i pesci solo come "dipendenti dalla conservazione", rimangono nella lista dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura in pericolo di estinzione.
Con l'aumentare della popolazione mondiale, l'acquacoltura è diventata sempre più importante per la sicurezza alimentare. L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura ha stimato nel 2010 che sarebbero necessari ulteriori 27 milioni di tonnellate di pesce d'allevamento per mantenere l'attuale livello del consumo globale pro capite di pesce nel 2030. Oggi l'acquacoltura fornisce la metà di tutto il pesce consumato dalle persone a livello globale .
Ma mentre l'acquacoltura in genere ha un impatto ambientale inferiore rispetto ai tradizionali metodi di pesca commerciale, il tonno è un'eccezione. Il rapporto di conversione dei mangimi delle specie è eccezionalmente basso rispetto ad altri pesci di allevamento; un tonno ha bisogno di mangiare fino a sei volte più cibo di un salmone. L'Australia cattura oltre 38.000 tonnellate di sardine ogni anno solo per saziare le esigenze della pesca di Port Lincoln, rendendo le sardine le specie più pescate del paese.
Il tonno è anche notoriamente difficile da allevare. I giovani sono particolarmente fragili e sensibili alla temperatura dell'acqua, alle correnti e ai cambiamenti nel loro ambiente. La dipendenza dei rancher dagli stock selvatici giovanili significa che i tonni potrebbero essere catturati prima che possano riprodursi. E sebbene il sistema delle quote sia stato sviluppato per garantire la sopravvivenza a lungo termine della specie, è gestito dalla stessa industria che ne trae profitto. Gli operatori del ranch di tonno sono raramente soggetti a valutazioni indipendenti di terzi. Il risultato, afferma Kate Barclay, ricercatore dell'Università di Tecnologia di Sydney, specializzata nello sviluppo sostenibile della pesca del tonno, è la pesca eccessiva sistemica e il conteggio dei falsi.
Rispetto alle pratiche di pesca che hanno quasi decimato la popolazione di tonno, è innegabile che l'acquacoltura sia un'alternativa necessaria. I portavoce del settore sono giustificati nel vantarsi di aver ridotto le catture accessorie eliminando il longline, ma trascurano un punto importante: anche le penne incidono sull'ambiente. I ranch rilasciano collettivamente 1.946 tonnellate di azoto ogni anno - un fattore di stress comune negli ecosistemi marini, noto per promuovere la crescita delle alghe e soffocare la vita marina - rendendoli il principale contributo industriale dell'inquinamento nel Golfo di Spencer.
Per i critici di Oceanic Victor e l'industria in generale, come Nisa Schebella, una manifestante di Victor Harbor, mettere le persone in una penna per nuotare con la specie sta sfruttando in modo eccessivo una specie già assediata. Una cosa è tenere gli animali altamente migratori in una penna per il cibo, un'altra è farlo solo per frivolezza. "Più ricerca, più sono impazzito dall'intera industria della pesca e dal suo licenziamento dello status di tonno in pericolo di estinzione", dice.
L'organizzatore Nisa Schebella si rivolge a una folla riunita a Victor Harbor per protestare contro Oceanic Victor, un'attrazione per nuotare con il tonno. (Foto di Jessica Clark) **********
In una fiammeggiante mattinata di febbraio a Victor Harbor, centinaia di persone si sono radunate sul prato di fronte allo yacht club locale per radunarsi contro Oceanic Victor. Mark Parnell, il leader del partito Green Australia del Sud, urla in un altoparlante: "Ciò che i sostenitori ti diranno è:" Oh gente sciocca, non capite niente ". Penso che tu abbia tutto il diritto di essere sospettoso e ogni diritto di essere preoccupato. "
Uniti, i manifestanti scorrono nell'acqua di Encounter Bay verso Granite Island, con le loro tavole da surf, catamarani e giocattoli galleggianti, formando un cerchio in vista del sito proposto di Oceanic Victor.
La proposta che Oceanic Victor ha presentato nel 2015 è stata una vendita facile per il Victor Harbor Council. Per un valore di $ 2, 4 miliardi, il turismo nell'Australia Meridionale è un affare ancora più grande del tonno, ma Victor Harbor ha faticato ad attirare la sua quota di attenzione. Così il Consiglio ha accelerato la richiesta e Oceanic Victor ha ricevuto la sua licenza di acquacoltura e le approvazioni sia dal Victor Harbor Council che dal governo dello stato per affittare una sezione d'acqua nell'Encounter Bay Marine Park, un'area protetta.
"Hanno attraversato il processo e ottenuto una casella di spunta per una licenza di acquacoltura, anche se si trova in ... una zona di protezione dell'habitat. Quindi, cosa impedisce che ciò accada in futuro? ”Dice un ambientalista, che ha chiesto di non essere nominato. "Quando [l'industria del tonno] dice" salta ", il governo salta".
Il politico Mark Parnell sale sul palco durante una protesta a Victor Harbor. (Foto di Jessica Clark) I pedigree dei proprietari di Oceanic Victor aumentano il sospetto. Il padre di Yasmin Stehr, Hagen, fece milioni con Clean Seas, la sua compagnia di pescatori con sede a Port Lincoln. Il suo partner, Dyer, è il responsabile delle operazioni di Tony's Tuna International, un altro dei pesi massimi del settore, e Oceanic Victor è di proprietà dello stesso "Tony", Tony Santic.
Sebbene la licenza di Oceanic Victor proibisca loro di allevare pesci (i pesci vivranno per intero nella loro vita nella penna) i critici ritengono che spostare il pontone in Encounter Bay potrebbe avere effetti increspati indicibili. Sebbene non siano state rilevate morti per uccelli o mammiferi, intrecci o interazioni con gli squali - la principale preoccupazione di questo particolare gruppo di manifestanti - durante i quattro anni in cui l'attrazione si trovava a Port Lincoln sotto la sua precedente proprietà, Encounter Bay è un ecosistema diverso.
Ogni anno, le balene meridionali migratorie a rischio di estinzione usano la baia come vivaio. Qualsiasi aumento dei predatori significa che le balene possono passare, mettendo a rischio sia la loro popolazione che il principale turismo della città. Mentre gli esperti ritengono improbabile che gli squali al di fuori dell'area locale siano attratti dalla penna, lo stesso non si può dire delle foche a pelo lungo, che hanno un gusto per la carne di tonno. Se attratti dall'area, è probabile che i sigilli cacciano e decimino la popolazione vulnerabile di piccoli pinguini nell'area.
Mentre la densità di allevamento della penna sarà bassa, con solo 60 pesci, rispetto alle migliaia conservate in penne commerciali, Encounter Bay di Victor Harbor è poco profonda. Oceanic Victor ha attraversato quello che Stehr afferma fosse un "processo di applicazione vigoroso ed esauriente", comprese le consultazioni pubbliche e le valutazioni ambientali del governo, eppure non sono state condotte valutazioni sul flusso d'acqua nell'area o sui potenziali effetti dello scarico di azoto.
La fissazione dei manifestanti sugli squali ha aiutato a mantenere l'opposizione un articolo di prima pagina, ma sta togliendo quello che potrebbe essere il loro argomento più forte - in un'era in cui i profitti di SeaWorld si stanno schiantando e i turisti chiedono sempre più se gli animali dovrebbero essere tenuti in penne per l'intrattenimento, il nuoto con il tonno è un approccio antiquato al modo in cui interagiamo con la fauna selvatica.
Una folla forma un cerchio nelle acque protette di Encounter Bay per protestare pacificamente sull'attrazione del tonno oceanico Victor. (Foto di Jessica Clark) "Il panorama politico per quanto riguarda il mantenimento degli animali in cattività sta cambiando rapidamente", ha scritto Tony Bertram, un membro dell'isola del canguro / Victor Harbor Dolphin Watch, in una lettera di appello al governo statale. "È davvero qualcosa a cui la gente di Victor Harbor desidera collegarsi?"
Se approvato, Oceanic Victor ha probabilmente anche il potenziale per il bene. Come sottolinea lo scienziato marino Kirsten Rough, consentire ai bambini di interagire con la fauna selvatica potrebbe svolgere un ruolo nella conservazione delle specie minacciate. "Ho guadagnato il mio amore e rispetto per il mare e il mio desiderio di saperne di più sugli ecosistemi e sull'importanza di prenderci cura di ciò che abbiamo attraverso l'esperienza pratica", dice Rough della sua infanzia che cresce in riva al mare. Oceanic Victor, sostiene, susciterà lo stesso interesse per le generazioni future.
I ricercatori della Kindai University in Giappone hanno dimostrato che anche l'industria può essere un potente motore di conservazione. Con il supporto finanziario dell'industria della pesca domestica, hanno recentemente sviluppato la tecnologia per allevare il tonno rosso del Pacifico, chiudendo il ciclo di vita. A tempo debito, la tecnologia sarà probabilmente adottata nell'area di Port Lincoln, riducendo la dipendenza del settore dai pesci catturati in natura e potenzialmente influenzando l'equilibrio di offerta, domanda e valutazione dell'intero settore.
Allo spettatore medio, Oceanic Victor può sembrare tanto bizzarro quanto controverso. Certo, nuotiamo con delfini, squali, razze e tutta una serie di altre creature marine, ma il tonno? Immergi la testa nell'acqua e guarda una frusta di pesce da 80 chilogrammi verso di te a velocità autostradale e capirai rapidamente il mix accattivante di terrore ed euforia. L'industria del tonno in Australia potrebbe essere pronta a cambiare alla stessa velocità, ma una cosa sarà sempre vera: fino a quando l'Australia Meridionale si troverà vicino al mare, il sostentamento della sua popolazione dipenderà dalla pesca e dal turismo. Bilanciare la domanda di una specie con gli effetti a catena negativi di quella domanda sarà sempre una sfida. Critici e sostenitori aspetteranno la sentenza finale sul destino di Victor Oceanic a Victor Harbor entro la fine di questo mese per vedere da che parte, questa volta, le scaglie di tonno saranno inclinate.
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