Nella parte meridionale e orientale dell'Iowa si trova la città di Washington, con una popolazione di 7.424. La sua pittoresca piazza e le vetrine dei mattoni, per non parlare della sua posizione nel cuore del Midwest americano, fanno sembrare la tua piccola città ordinaria. È tutt'altro. Il State Theater di Washington, precedentemente teatro dell'opera, ha mostrato il suo primo film ad una folla sbalordita il 14 maggio 1897, rendendolo, secondo il Guinness dei primati, "il più antico cinema al mondo in continua attività".
Oltre a ciò, il teatro contiene un pezzo di storia del cinema mai raccontato prima, che è l'argomento di un nuovo documentario dei cineasti Tommy Haines, Andrew Sherburne e John Richard. Saving Brinton è un incantevole documentario di 90 minuti che racconta la storia di una collezione di 130 primi film di nitrati — di cui due che una volta si credeva fossero persi dal grande illusionista francese e pioniere del regista Georges Méliès — e dal personaggio locale che li ha scoperti e salvati dall'oblio.
Come sono finiti questi tesori cinematografici nelle zone rurali dell'Iowa? Per capire che bisogna prima capire come i film usurpano il teatro dal vivo come la forma di intrattenimento più popolare d'America.
Tra la fine della guerra civile e il grande incidente del 1929, decine di migliaia di "teatri lirici" furono costruiti in tutto il paese, tra cui centinaia solo nello stato dello Iowa. Invece di mettere in scena opere in piena regola, servivano principalmente come centri culturali della comunità in cui gruppi e corporazioni locali potevano convocare e viaggiare attori, cantanti, oratori, musicisti, maghi e simili potevano mettere in scena uno spettacolo.
Troupe di artisti itineranti sono spesso rimaste nella comunità per settimane, mescolandosi con la gente del posto. Come disse un nativo Iowan nel 1940, tornando ai tempi d'oro del "circuito del teatro dell'opera" alla fine del XIX secolo: "Il nostro eroe romantico e le eroine camminavano per le strade, respiravano la nostra aria, mangiavano il nostro cibo. Non erano strisce di celluloide confezionate in scatole di latta spedite a noi da tutto il continente. "
Tutto è cambiato con il miracolo delle immagini in movimento. Nel 1892, il francese Léon Guillaume Bouly inventò il C inématographe, che catturò e proiettò immagini in movimento. L'ascesa del film dalla novità all'arte è stata meteorica. L'evoluzione da The Execution of Mary Stuart del 1895 di Edison Studios (durata: 18 secondi) al primo lungometraggio di Charlie Chaplin, The Kid (68 minuti) del 1921 è mozzafiato, sia dal punto di vista tecnologico che narrativo. Al momento della grande depressione, migliaia di "teatri lirici" in tutto il paese erano diventati "cinema", offrendo agli americani una fuga economica dai loro problemi economici.
Il Washington State State Theater è stato uno dei primi a proiettare regolarmente film. Ciò era quasi interamente dovuto al geniale e intraprendente W. Frank Brinton, Brinton del titolo del documentario, un ricco figlio del contadino che dedicò la sua vita a varie invenzioni - tra cui macchine volanti precoci fallite - ma ebbe il suo più grande successo fotografando e proiettando primi movimenti immagini.
Nel 1897, Frank e sua moglie, Indiana, trasformarono il teatro dell'opera di Washington in un cinema fiorente in cui i film venivano proiettati in case sold-out. Il loro successo fu così grande che decisero di portarlo sulla strada. La Brinton Entertainment Co. ha viaggiato dal Minnesota al Texas proiettando la luce attraverso centinaia di film antichi lontani da Europa e Medio Oriente, oltre a "diapositive di lanterne magiche" dipinte a mano, un pubblico sbalorditivo che non aveva mai visto meraviglie del genere. Musicisti locali e itineranti sono stati assunti per accompagnare i film, rendendoli tutt'altro che silenziosi. E a tutti gli effetti, sono stati un grande successo. Al culmine della loro attività, tali spettacoli potrebbero portare a più di $ 100 al giorno, circa $ 2.500 in 2017 dollari.
( The Triple-Headed Lady (1901)) 
A Michael Zahs piace riferirsi a se stesso come un "risparmiatore", non un collezionista. (Per gentile concessione del film Saving Brinton) 
Lo State Theater di Washington, Iowa, occupa un posto speciale nella storia del cinema. (Per gentile concessione del film Saving Brinton) Frank morì nel 1919 e alla fine l'intera collezione di Brinton - inclusi i primi film, centinaia di diapositive, cataloghi, volantini, registri, poster e il proiettore a manovella originale usato da Frank e Indiana - fu rinchiusa in un seminterrato dello Iowa, dimenticata di il mondo.
Entra in Michael Zahs, un uomo gentile con una barba lunga e sottile e più fascino sullo schermo rispetto alla maggior parte degli uomini di spicco. Ora nei suoi anni '70 con l'aria e l'aspetto di un Walt Whitman dell'ultimo giorno, Zahs, che si definisce un "risparmiatore" piuttosto che un "collezionista", ha scoperto la collezione Brinton in una vendita immobiliare nel 1981, la maggior parte in scatole etichettato "Brinton schifo". Nonostante l'etichettatura, ha immediatamente riconosciuto il significato artistico e storico della collezione.
Parte della collezione è stata conservata dall'American Film Institute nei primi anni '80 e depositata presso la Library of Congress. Ma la stragrande maggioranza della collezione non ha mai trovato una casa, quindi Zahs ha fatto spazio nella sua casa di famiglia - molto spazio, con grande sgomento di sua moglie - e ha continuato a spargere la voce a storici del cinema, musei e cercare un curatore .
La sua ricerca è terminata alcuni anni fa, quando i curatori dell'Università delle biblioteche dell'Iowa hanno appreso della collezione. Una delle clausole di Zahs era che l'intera collezione Brinton restasse di proprietà del popolo dell'Iowa. Nel 2014, tale accordo è stato concordato e Zahs ha donato l'intera collezione alle Biblioteche, raccolte speciali dell'Università dello Iowa, dove è stata catalogata, conservata e digitalizzata e alla fine sarà disponibile nella sua interezza per la visione pubblica e la ricerca accademica.
Durante il salvataggio di Brinton, i documentaristi sottolineano il processo scrupoloso di ripristino di questi film; i risultati sono spettacolari. Tra i 130 film ci sono i primi capolavori di Auguste e Louise Lumière, Ferdinand Zecca e Segundo de Chomón, molti dei quali meticolosamente dipinti a mano, fotogramma per fotogramma, con colori brillanti.
Ma di gran lunga la più grande scoperta sono stati i due film perduti di Méliès: The Triple-Headed Lady (1901) e The Wonderful Rose Tree (1904). Entrambi sono esempi sbalorditivi di narrazioni surreali di Méliès e l'uso di stop-action per creare alcuni dei primi "effetti speciali". Il film precedente di Méliès appare in primo piano in Saving Brinton . Ma quest'ultimo, The Wonderful Rose Tree è stato restaurato così di recente che non ha fatto il taglio finale del documentario - e così sarà presentato in anteprima mondiale il 7 ottobre al Pordenone Silent Film Festival in Italia.
Eppure, grazie a Zahs, dopo una recente proiezione di Saving Brinton allo Stato, io - insieme a circa 300 altri membri del pubblico - ho visto fiorire The Wonderful Rose Tree sullo schermo per la prima volta dopo forse 100 anni. "Lasciati stupire", ha detto Zahs, servendo come una sorta di guida spirituale spirituale: "Va bene essere stupiti".
E lo eravamo.
C'era un senso di magia nella folla, una sensazione che in qualche modo trascendessimo il tempo. Che noi - guardando le immagini tremolare sullo schermo, le rose magicamente compaiano e scompaiano davanti a noi - stiamo vivendo la stessa meraviglia, gioia e stato onirico provati da agricoltori stanchi, fabbri, mani assunte e le loro famiglie che vedevano le stesse immagini più di un secolo fa .
È evidente in tutto Saving Brinton che l'amore di Zahs per la collezione Brinton è superato solo dal suo amore per la famiglia e la comunità. La cosa straordinaria di questo film delizioso è come intreccia la trama della vita di Zahs - le sue profonde radici nell'Iowa e la sua devozione per la terra e la sua gente - nella storia di Frank e Indiana Brinton. E la magia che era — ed è — la prima fase del film.
