Gli squali tigre non sono esattamente i palati più esigenti. Fino ad oggi, gli scienziati hanno scoperto stranezze come targhe, pneumatici, attrezzi da pesca, un pollaio e munizioni inesplose - per non parlare delle prede più comuni, tra cui tartarughe marine, pesci, carcasse di balene e serpenti marini - nello stomaco di questo apice carnivoro predatori.
Ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Ecology dettaglia forse forse l'opzione di menu più sorprendente di sempre: come riportato dai ricercatori guidati da Marcus Drymon del Rapporto costiero ed estensione del Mississippi State University University, un'analisi di otto anni del contenuto dello stomaco di 105 squali tigre ha fornito prove dei resti parzialmente digeriti di 11 specie di uccelli terrestri. In totale, 41 dei 105 squali, o il 39 percento, hanno cenato su scriccioli domestici, rondini, praterie orientali e specie simili inaspettate prima della loro cattura e del rilascio nel Golfo del Messico. Circa la metà di questi squali mangiatori di uccelli erano giovani, il che suggerisce che gli uccelli terrestri sono prede più facili degli uccelli marini e di altre creature marine colpite dagli squali tigre adulti.
Fondamentalmente, spiega Drymon in un comunicato stampa, nessuno degli uccelli identificato "erano gabbiani, pellicani, cormorani o qualsiasi tipo di uccello marino." Piuttosto "erano tutti terrestri", rendendo apparentemente più plausibile individuarli in una periferia cortile che nel ventre di uno squalo.
Secondo Jake Buehler del National Geographic, la spiegazione più probabile di questo insolito fenomeno è la migrazione stagionale dell'uccello canoro, che trova vittime sfortunate catturate da tempeste autunnali e spazzate dal cielo nel mare. Come afferma il co-autore dello studio Kevin Feldheim del Field Museum di Chicago nella dichiarazione, "Durante la migrazione, sono già logori e poi si stancano o cadono nell'oceano durante una tempesta". Una volta un uccello terrestre scende dal cielo, "Probabilmente è fatto per", nelle parole dell'ecologo di uccelli Auriel Fournier, che dice a Ed Yong dell'Atlantico che agli uccelli terrestri mancano gli oli idrorepellenti trovati che ricoprono le piume degli uccelli marini.
Durante il periodo di migrazione principale degli uccelli terrestri tra agosto e novembre, gli squali tigre giovanili sono casualmente tre volte più abbondanti al largo delle coste del Mississippi e dell'Alabama. Questa facile opportunità di ricerca, scrive Yong, potrebbe persino aiutare a spiegare perché gli squali tigre madre partoriscono nelle acque aperte del Golfo del Nord, piuttosto che in estuari e mangrovie più riparati.
Il team ha trovato piume appartenenti a 11 specie di uccelli terrestri in 41 dei 105 stomaci di squali tigre (Marcus Drymon) "È quasi come cibo per bambini", dice Drymon a Yong. Anche se la probabilità che un uccello soccomba a una tempesta è bassa, la vastità della migrazione - circa due miliardi di uccelli che attraversano il Golfo ogni anno - garantisce una fornitura costante di gustosi raccolti.
Le nuove scoperte derivano da un incontro casuale nel 2010. Mentre Sarah Zielinski scrive per Science News, Drymon stava tagliando squali tigre nel Golfo centro-settentrionale quando si vomitava il contenuto dello stomaco, completo di una serie di piume di uccelli coperte di arbusti, sul ponte della sua barca. Sperando di individuare le specie dietro questa scoperta pennuta, Drymon si rivolse a Feldheim, che condusse test del codice a barre del DNA che identificarono l'uccello come una trebbiatrice marrone. Incuriosito, Drymon e i suoi colleghi hanno deciso di condurre ulteriori sondaggi sui sistemi digestivi degli squali tigre. Jessica Boddy riferisce per Popular Science che il team ha studiato le tombe degli squali morti e quelli vivi. Per dare un'occhiata al menu del pranzo degli squali vivi, posarono un tubo lungo la gola delle creature e campionarono il contenuto dello stomaco degli squali prima di riportarli, incolumi, nell'oceano.
Per capire perché così tanti squali tigre erano riusciti a catturare uccelli canori terrestri, Fournier consultò eBird, un database di birdwatching gestito dalla Cornell University. Secondo lo Yong dell'Atlantico, i dati hanno mostrato che i tempi di avvistamento di picco per le 11 specie identificate - tra cui uccelli reali, passeri di palude, sapsucker dal ventre giallo e colombe dalle ali bianche - erano quasi direttamente correlati con le date in cui i ricercatori aveva raccolto piume dallo stomaco degli squali.
Parlando con Buehler di National Geographic, Samantha Munroe, una biologa marina dell'Università australiana di Adelaide che non è stata coinvolta nello studio, afferma che la ricerca "aiuta a cambiare la nostra percezione della connettività tra terra e specie marine" e fornisce un "salto- off point per una miriade di altre "interessanti domande", incluso se gli uccelli canori sono più nutrienti di altri tipi di prede.
Feldheim solleva un punto correlato in un'intervista con Kashmira Gander di Newsweek, chiedendo: "Se queste popolazioni di uccelli si schiantassero improvvisamente, gli squali tigre sarebbero colpiti e, in caso affermativo, quanto?"
Conclude, "Studi sulla dieta come questo informano i modelli di reti alimentari che consentono ai manager di considerare le interazioni tra le specie e in che modo i cambiamenti in una possono influenzare i cambiamenti in un'altra."
