Questo mese, una spedizione finanziata dalla National Science Foundation ha iniziato a perforare la Whillans Ice Stream, un ghiacciaio che scorre dalla piattaforma di ghiaccio dell'Antartico occidentale alla piattaforma di ghiaccio Ross. Il team voleva vedere come stava andando il ghiaccio e rispondendo ai cambiamenti climatici, quindi hanno perforato nella zona di terra del ghiacciaio - dove lascia la roccia fresca e incontra il mare.
In quella zona, il fondale marino appare nudo e "roccioso, come una superficie lunare", ha detto il geologo glaciale Ross Powell a Douglas Fox per Scientific American . Hanno inviato un piccolo veicolo sottomarino chiamato Deep-SCINI in fondo al pozzo per indagare. Le sue macchine fotografiche catturerebbero le immagini delle rocce e dei sedimenti sul fondo del mare. I ricercatori hanno prelevato nuclei di sedimenti e campioni di acqua di mare, che hanno tradito solo la presenza di pochi microbi, nessun segno di crostacei o altra vita che si trova normalmente sul fondo del mare.
Non è stata una sorpresa: sotto i 2.428 piedi di ghiaccio e 528 miglia dal bordo della piattaforma di ghiaccio, il sito è lontano da qualsiasi accenno di luce solare, la fonte di energia che in genere alimenta le reti alimentari marine. Quindi la cosa successiva che hanno scoperto è stata scioccante.
Il ROV si era fermato mentre i tecnici regolavano alcuni controlli (era il viaggio inaugurale del robot) quando vedevano qualcosa attraverso la telecamera ribassata. Fox scrive:
Un'ombra aggraziata e ondulata scivolò attraverso la sua vista, affusolata da davanti a dietro come un punto esclamativo: l'ombra proiettata da un pesce dagli occhi a bulbo. Poi la gente ha visto la creatura proiettare quell'ombra: bluastra-brunastra-rosata, fintanto che un coltello da burro, i suoi organi interni mostravano attraverso il suo corpo traslucido.
Era un pesce. Circa 20-30 pesci hanno visitato il ROV quel giorno, forse attratti dalla luce. E non era tutto. Sono stati individuati anche altri due tipi di pesci, crostacei simili a gamberi e pochi altri invertebrati.
"Ho lavorato in questo settore per tutta la mia carriera", afferma Ross. "Si ottiene l'immagine di queste aree che hanno pochissimo cibo, essendo desolate, non supportando molta vita."
La catena alimentare laggiù è ancora sconosciuta. "Il cibo scarseggia e qualsiasi energia guadagnata viene conquistata con fatica", afferma Brent Christner, un microbiologo della Louisiana State University. "Questo è un posto difficile in cui vivere." Senza la luce solare, i microbi scarsi potrebbero fare affidamento sull'energia chimica - minerali rilasciati dal ghiaccio in movimento sopra, correnti che percorrono lunghe distanze o che filtrano dai sedimenti. "La mancanza di abitanti del fango potrebbe indicare che gli animali che vivono così lontano sotto la piattaforma di ghiaccio devono essere abbastanza mobili da seguire le fonti di cibo intermittenti da un posto all'altro", scrive Fox.
Rispondere da dove proviene il cibo è solo l'inizio di una lunga lista di domande per questa fredda e oscura comunità sottomarina. Ma per ora, la scoperta dimostra ancora una volta che la vita può uscire nei luoghi più remoti e inaspettati.
