Le apparenze possono essere ingannevoli. Per decenni, gli scienziati hanno pensato che i pesci balena, i pesci bignosi e i tapetails provenissero da tre diverse famiglie di pesci. Ma G. David Johnson, curatore del National Museum of Natural History, ha recentemente dimostrato che tutti e tre sono lo stesso tipo di pesce in diverse fasi della vita - una scoperta paragonabile a scoprire che un gerbillo piccolo crescerà fino a diventare uno scoiattolo o una chipmunk. (Non lo farà.)
Contenuto relativo
- Il terremoto di San Francisco del 1906 a colori
- Nominare una nuova specie
La trasformazione di un tapetail giovanile in un pesce bignoso adulto o pesce balena dimostra uno degli esempi più estremi di metamorfosi nei vertebrati. Per diventare un bignose, le mascelle superiori di un tapetail si fondono con il suo osso nasale, perde stomaco ed esofago e vive di fegato.
La ricerca di Johnson si basava sulla cattura di una femmina nel mezzo di metamorfosi, studi anatomici comparativi e analisi del DNA. La scoperta spiega anche perché i ricercatori del passato avevano trovato solo pesci balena femmine e pesci maschi bignosi. I maschi e le femmine "dispersi" non mancavano affatto. Erano due sessi dall'aspetto molto diverso dello stesso pesce. La risposta era sempre lì o, come dice Johnson, "Beh, duh!"
Gli scienziati pensavano che i pesci tapetail e i pesci bignose fossero due diverse famiglie di pesci. Ma nuove prove dimostrano che sono entrambi davvero pesci balena, rispettivamente nella forma giovanile e maschile. Il giovane (1) si aggira vicino alla superficie dell'oceano mangiando piccoli crostacei e riempiendo il suo intestino. Man mano che diventa un maschio (2), l'energia del cibo viene immagazzinata in un grande fegato, lo stomaco e l'esofago vengono persi (3) e la mascella superiore si fonde con il suo osso nasale. Questa foto mostra la progressione di un pesce balena giovanile che si trasforma in un pesce balena maschio. (G. David Johnson) 
Si pensava che anche i pesci tapetail e i balene fossero due diverse famiglie di pesci. Ma si scopre che sono entrambi pesci balena, rispettivamente nella forma giovanile (1) e femminile. Per diventare una femmina, il corpo del giovane si allunga e la sua bocca si allarga (2) per adattarsi alla caratteristica testa grande di una femmina, che ha una mascella orizzontale spalancata (3). Questa foto mostra la progressione di un pesce balena giovanile che si trasforma in un pesce balena femmina. (G. David Johnson)
