In che modo le streghe delle streghe hanno aiutato a immettere sul mercato i farmaci moderni

“Doppia, doppia fatica e difficoltà; Brucia fuoco e bolla di calderone. "

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Non esiste un'immagine più iconica della stregoneria che quella evocata da Shakespeare nell'atto di apertura di Macbeth. Ogni Halloween rivisitiamo il tropo immaginario di streghe che mescolano calderoni pieni di ingredienti colorati: rospi velenosi, lingue di animali, dita dei piedi di un morto. Mentre il Bard attinge alla vera paura della stregoneria e dell'occulto nella società elisabettiana, è improbabile che la maggior parte delle persone perseguite come streghe durante il periodo di Shakespeare e prima nel Medioevo producessero pozioni per scopi davvero nefasti. Invece, la maggior parte delle pozioni conteneva probabilmente sostanze tossiche o rimedi popolari.

Forse l'esempio più eclatante dell'influenza della stregoneria sulla medicina proviene da composti di piante psicotrope associati a "unguenti volanti", secondo quanto riferito salve create come aiuti magici durante l'apice della mania europea della caccia alle streghe nel 1500 e nel 1600. Nel 1545, il medico spagnolo Anres Laguna fornì un resoconto di un tale unguento trovato nella residenza di una coppia di anziani sospettati di stregoneria:

"... un barattolo mezzo pieno di un certo unguento verde ... con cui si stavano ungendo ... era composto da erbe ... che sono cicuta, belladonna, henbane e mandragora."

Alcune di queste piante si rivelano velenose ad alte dosi, ma alcune contengono anche un alcaloide tropano chiamato ioscina. I nativi americani usavano una pianta ricca di ioscina chiamata mela spina ( Datura stramonium ) come anestetico locale, ma anche nei rituali religiosi, perché a dosi più elevate l'oscina può causare delirio e allucinazioni. Nell'Europa medievale, l'associazione di Hyoscine con la magia può spiegare il legame tra streghe e manici di scopa.

Presumibilmente le streghe hanno applicato l'unguento sulla loro pelle - sotto le braccia o (per i più audaci) sui genitali. L'assorbimento dei prodotti chimici attraverso i condotti del sudore evita lo stomaco e il rischio di avvelenamento. L'allucinazione e lo stato mentale alterato indotto dall'igoscina possono aver dato alle streghe medievali l'illusione del volo. Non è chiaro quanto fossero diffuse queste unguenti volanti, e alcuni mettono in dubbio la veridicità di tali affermazioni, poiché i pubblici ministeri potrebbero aver costretto le confessioni. Ma il resoconto di un inquisitore del 1324 di una sospetta strega, Lady Alice Kyteler, dipinge un'immagine interessante dell'unguento in azione:

"Nel rigare l'armadio della ladie, trovarono una pipa di oliatura, con la quale ungeva un bastone, su cui si muoveva e galoppava in continuazione."

Oggi l'oscina - anche chiamata scopolamina negli Stati Uniti - è un trattamento comune per la cinetosi, poiché basse dosi possono alleviare la nausea e i crampi allo stomaco.

Un manoscritto miniato francese del 1400 raffigura le streghe in volo. (Martin le Franc / Le Champion des Dames / Wikimedia Commons)

Le erbe unguento henbane ( Hyoscyamus niger ), la mortale belladonna ( Atropa belladonna ) e la mandragora ( Mandragora officinarum ) contengono anche altri alcaloidi tropani. Dalla belladonna, i chimici del diciannovesimo secolo hanno isolato l'atropina, un miorilassante che è stato successivamente utilizzato per calmare i pazienti durante l'intervento chirurgico prima della somministrazione di anestesia. L'atropina rimane anche l'antidoto ideale per l'avvelenamento da gas nervosi. Gli alcaloidi tropanici hanno continuato a rivelarsi utili come spina dorsale chimica nella progettazione di farmaci del 20 ° secolo, in particolare producendo l'aloperidolo di farmaci antipsicotici.

Le birre di altre streghe probabilmente avevano lo scopo di curare i disturbi sin dall'inizio. Molte donne e uomini tentarono di essere streghe in Europa durante il tardo Medioevo e il Rinascimento praticava ostetricia o medicina. I medici erano scarsi e, per i membri delle classi inferiori d'Europa, i guaritori locali erano spesso l'unica opzione. Quando la medicina iniziò a essere regolata intorno al 1200, alle donne fu vietato l'addestramento medico formale nelle università e quelli che continuarono come medici o ostetriche furono talvolta etichettati come streghe. Alcuni furono persino processati per praticare la medicina illegalmente.

Mentre alcune pozioni e unguenti intese come cure potrebbero essere state piuttosto inefficaci, alcuni ingredienti che rivestono l'armadietto delle medicine di una strega probabilmente esistono nella tua in qualche forma. La corteccia di salice sarebbe stata usata per trattare l'infiammazione, perché ora sappiamo che contiene salicina, un composto che alla fine ha dato origine all'acido salicilico e successivamente all'aspirina. L'aglio è stato usato per trattare una varietà di malattie dai morsi di serpente alle ulcere e oggi alcuni composti dell'aglio sono stati commercializzati come inibitori della coagulazione del sangue.

Anche le piante di Foxglove erano nel mix. L'erborista del diciassettesimo secolo Nicolas Culpepper lo raccomandò per l'epilessia. Ma è un medico scozzese di nome William Withering a cui è stato riconosciuto il ruolo pionieristico dell'uso degli estratti delle piante per problemi cardiaci. Nel 1775, un paziente con "idropisia" - un termine per gonfiore probabilmente causato da malattie cardiache - venne alla pratica di Withering a Birmingham. Nessun trattamento sembrava funzionare, quindi il paziente ha cercato una seconda opinione da una zingara locale. Ha prescritto una pozione contenente circa 20 diversi ingredienti vegetali, ed è stato guarito.

La digitale pupurea e altre specie dello stesso genere hanno costituito la base per i moderni farmaci usati per trattare le malattie cardiache. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Joshua Arnott)

Desideroso di apprenderne le proprietà, Withering rintracciò il guaritore e scoprì che il principio attivo nella sua pozione era la digitale viola ( Digitalis purpurea ) . Ha quindi eseguito una specie di sperimentazione clinica, testando diverse dosi e formulazioni su 163 pazienti. L'appassimento alla fine determinò che l'essiccazione e la macinazione delle foglie producevano i migliori risultati in piccole dosi. Le piante di Digitalis ci hanno fornito i moderni farmaci per l'insufficienza cardiaca digossina e digitossina.

Molti rimedi tradizionali hanno prodotto le droghe di base di oggi. La medicina tradizionale cinese ha dato al mondo efedrina per l'asma. Il popolo quechua del Perù ha somministrato il chinino di medicina occidentale per la malaria. Quindi non dovrebbe sorprendere il fatto che le strane birre di strane sorelle nel Medioevo non fossero del tutto speciali.