I ricercatori hanno fissato l'età della Terra a circa 4, 54 miliardi di anni. La prima testimonianza del genere Homo risale a 2, 8 milioni di anni fa e la più antica opera d'arte è stata creata circa 40.000 anni fa. Tutte queste date provengono dalla datazione radiometrica, un processo che esamina diversi isotopi in campioni. Poiché alcuni isotopi decadono più rapidamente di altri, il rapporto tra gli isotopi può fornire una data. La maggior parte dei campioni della prima storia umana sono datati usando isotopi di carbonio, ma quel metodo ha un problema, riporta Adrienne LaFrance per l'Atlantico, e quel problema sta peggiorando.
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Gli atomi di carbonio nell'aria finiscono in ogni sorta di materiale organico: le piante assorbono anidride carbonica, gli animali e gli umani mangiano le piante e il carbonio finisce per costruire tessuti, incluso l'isotopo carbonio 14 che è instabile. Non appena una pianta o un animale muore, non incorpora più nuovo carbonio 14 e gli atomi già presenti iniziano a decadere negli isotopi non radioattivi carbonio-12 e carbonio-12. Di conseguenza, i resti più vecchi hanno meno carbonio 14.
Ma i combustibili fossili che gli umani stanno bruciando e il successivo anidride carbonica che stanno rilasciando, distorceranno l'età del radiocarbonio di qualsiasi nuovo materiale organico creato oggi. I combustibili fossili provengono da vecchio materiale organico che ha già esaurito il suo carbonio 14 e di conseguenza il nuovo materiale organico appare più vecchio di quello che è. Il nuovo carbonio-14 è creato dai raggi cosmici che bombardano l'atmosfera, ma quel processo non sta al passo con le emissioni.
"Con l'aumento delle emissioni di combustibili fossili ai tassi attuali, nei prossimi 20-30 anni sarà difficile distinguere i materiali di nuova produzione dai manufatti storici di diverse centinaia di anni usando tecniche di datazione al radiocarbonio", ha detto il ricercatore Heather Graven a Liz Kalaugher per Environmental Research Web . Graven ha pubblicato un lavoro in Atti della National Academy of Sciences che spiega che entro il 2100, con emissioni previste, l'atmosfera avrà un'età al radiocarbonio di 2000 anni. LaFrance spiega le implicazioni per The Atlantic :
Se i calcoli di Graven sono corretti, la datazione al carbonio come la conosciamo oggi non sarà più affidabile entro il 2030. Ciò significa che gli scienziati non saranno in grado di utilizzare la datazione al carbonio per distinguere tra nuovi materiali e manufatti che hanno centinaia o migliaia di anni . (La datazione al carbonio ha già una portata limitata perché i manufatti più vecchi devono essere datati usando altri metodi. Ad esempio, Lucy, l'antenata umana di 3, 2 milioni di anni, è stata datata da scienziati che hanno studiato i flussi vulcanici e le ceneri in depositi in cui la sua sono state trovate ossa.)
Invece, i ricercatori dovranno cercare altri indizi per capire se i reperti sono moderni o antichi. Avranno perso uno strumento importante.
