Se visitassi quella che oggi è Alberta, in Canada 75 milioni di anni fa, dovresti fare attenzione a alcuni formidabili predatori. I grandi tirannosauridi Daspletosaurus e Gorgosaurus si aggiravano nel paesaggio mentre i più piccoli assassini falciformi artigli Dromaeosaurus e Saurornitholestes inseguivano la loro preda nella foresta. Potresti essere scusato, quindi, se ti perdessi un predatore piumato più piccolo che pesava circa quanto un pollo domestico e si chiamava Esperonco .
Annunciato dai paleontologi Nicholas Longrich e Philip Currie questa settimana sulla rivista PNAS, Hesperonychus è il più piccolo dinosauro predatore mai conosciuto dal Nord America (anche più piccolo dell'Albertonykus che mangia le termiti, che Currie e Longrich hanno descritto l'anno scorso). Sarebbe comunque stato piuttosto grande rispetto ai mammiferi del suo tempo, tuttavia, e potrebbe essere stato il flagello dei nostri antichi parenti. Ciò si adatta all'ipotesi che la predazione dei dinosauri sui mammiferi mantenesse piccoli i mammiferi, ma come sottolinea Longrich e Currie, potrebbe anche significare che l'occupazione delle nicchie da parte dei mammiferi ha impedito ai dinosauri di diventare molto più piccoli.
Durante il Mesozoico, il tempo in cui fiorivano i dinosauri non aviari, non c'erano grandi mammiferi. Uno dei più grandi era Repenomamus, che aveva le dimensioni di un piccolo cane e viveva durante il Cretaceo. Era abbastanza grande da mangiare alcuni piccoli dinosauri (come dimostrano prove fossili) ma questo era insolito. La maggior parte dei mammiferi erano più piccoli e mangiavano semi, insetti e frutti. Ciò significa che se c'erano dinosauri più piccoli di Hesperonychus potrebbero essere entrati in competizione con i mammiferi per cibo e luoghi in cui vivere nella foresta. Invece di entrare in una competizione così diretta per le risorse con i mammiferi, sembra che il più piccolo dei dinosauri teropodi fosse abbastanza grande da vedere i mammiferi come cibo.
Ciò che è ancora più sorprendente è che Hesperonychus non si adatta a nessun altro dinosauro maniraptoriano del Nord America. Quando Longrich e Currie hanno studiato le sue ossa per determinare che tipo di dinosauro fosse, hanno scoperto che era strettamente correlato ai dinosauri microraptorine provenienti dalla Cina. Questo gruppo di dinosauri piumati, che include Microraptor e Sinornithosaurus, non era mai stato trovato in Nord America. Non solo, ma Esperonco è circa 45 milioni di anni più giovane dei membri più anziani di questo gruppo in Asia. Pertanto estende la gamma dei dinosauri microraptorine nel tempo e nella geografia, accennando ad altri reperti allettanti che non sono ancora stati sinterizzati dalla roccia.
