Mentre un vento gelido si diffondeva attraverso il CaloosahatcheeRiver e nel centro di Fort Myers, in Florida, nel dicembre 2002, circa 3.000 persone sono salite attraverso le porte del centro congressi sul lungofiume. Molti segni ondulati. "Non calpestarmi!" "Non rinunciare alla nave!" "Salva i nostri lavori!" Un uomo, vestito di rosso, bianco e blu, portava una grande croce bianca con l'etichetta "Diritti di proprietà". 'C'erano adolescenti magri e pensionati dai capelli bianchi, marinai trasandati in jeans stracciati, uomini d'affari in cachi nettamente increspati, una donna in pantaloni di pelle nera e tacchi a spillo. Ciò che la maggior parte di loro aveva in comune era la rabbia per una proposta restrizione federale sullo sviluppo del lungomare che ritenevano avrebbe minato i loro mezzi di sostentamento e stili di vita per il bene del lamantino, un mammifero marino paffuto e timido noto ai vecchietti come una mucca di mare. Come diceva una maglietta di un manifestante, "Stop the Manatee Insanity!"
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Per anni, la Florida è stata assediata da un aspro, spesso contorto conflitto contro la gentile creatura che abita molte delle sue baie, canali e fiumi. La controversia riguarda nuovi regolamenti, intesi a garantire la sopravvivenza della specie, che limitano ulteriormente non solo lo sviluppo ma anche l'accesso dei diportisti ad alcune acque abitate da lamantini; le collisioni con le barche sono la causa principale della morte del lamantino. Sebbene il lamantino sia stato designato come specie in via di estinzione da quando il primo elenco è stato redatto nel 1967, i biologi non sanno quanti animali rimangano nelle acque della Florida, ed entrambe le parti hanno colto quell'incertezza per far avanzare la loro causa. I sostenitori di Manatee affermano che le creature si tengono a malapena le proprie e potrebbero essere in pericolo, mentre molti diportisti, pescatori e sviluppatori sostengono che la popolazione è rimbalzata di recente e in realtà non è in pericolo. Lo scontro, riportato dal New York Times nel febbraio 2002, è "una delle lotte più feroci contro una specie in via di estinzione" da quando un decennio fa i taglialegna e gli ambientalisti si sono radunati sul gufo avvistato nel nord-ovest del Pacifico.
L'audizione di Fort Myers, che ha approfondito la questione piuttosto arcana di quanti lamantini possono essere accidentalmente uccisi dall'attività umana senza minacciare la popolazione nel suo insieme, ha rappresentato qualcosa di un climax nel dramma. Tenuto vicino al fiume che, negli ultimi dieci anni, ha visto più morti di lamantini di imbarcazioni rispetto a qualsiasi altro nello stato, presentava, tra gli altri, il legislatore statale Lindsay Harrington, un folle mediatore immobiliare che una volta paragonava gli ambientalisti alle angurie— verde all'esterno e rosso all'interno. "Molti di noi credono che questo vada troppo lontano!", Ha detto Harrington. La folla esultò. Sostenente sostenitrice delle protezioni del lamantino, Laura Combs, coordinatrice regionale della Florida sudoccidentale del Save the Manatee Club, fu fischiata quando si alzò per parlare a favore della restrizione. Dopo l'incontro, alcuni partecipanti hanno urlato a Combs che stava rovinando le loro vite. "Ero piuttosto confuso", ha ricordato.
Il lamantino potrebbe sembrare una causa improbabile célèbre. Ha un corpo come un gnocco, una coda a paddle e uno strabismo come quello del signor Magoo. Un adulto medio è lungo circa dieci piedi e pesa 1.000 libbre. Gli animali tendono ad essere solitari, tranne quando si accoppiano o quando il freddo li spinge a rannicchiarsi vicino a sorgenti calde o tubi di scarico della centrale elettrica. Come foche e trichechi, i lamantini respirano attraverso i loro musi. Riemergono per fare un respiro circa ogni tre o quattro minuti.
I lamantini mangiano principalmente vegetazione acquatica - la vista delle bestie corpulente al pascolo ha portato al loro soprannome bovino - e sono stati osservati trascinarsi fuori dall'acqua per rosicchiare sui prati. Tutto ciò che i lamantini fanno, lo fanno lentamente. Di solito nuotano non più velocemente di cinque miglia all'ora, anche se possono correre quasi tre volte più velocemente. Una femmina matura produce generalmente un vitello ogni 2-5 anni dopo una gestazione di 12-13 mesi. Curiosamente, gli scienziati affermano di non sapere per quanto tempo i lamantini vivono tipicamente in natura. Ma un animale in cattività al Parker Manatee Aquarium di Bradenton, in Florida, ha festeggiato il suo 55 ° compleanno l'anno scorso.
Il lamantino della Florida ( Trichechus manatus latirostris ) e il lamantino delle Antille, che si trova in tutti i Caraibi, sono entrambe sottospecie del lamantino delle Indie Occidentali. Esistono altre due specie di lamantino, una in Amazzonia e l'altra lungo la costa occidentale dell'Africa. L'ampio dugongo degli oceani Indiano e Pacifico è un parente stretto. (Con i loro corpi sinuosi e le loro code agili, si ritiene che i lamantini e i dugonghi abbiano ispirato la leggenda delle sirene.) I fossili suggeriscono che i lamantini abbiano abitato nello Stato del Sole per 45 milioni di anni. Il lamantino della Florida una volta si estendeva fino al nord delle Carolinas e fino all'ovest del Texas, ma oggi è notizia principale quando uno si allontana dalle sue acque di origine, come quando un maschio si presentò vicino a Rhode Island nel 1995.
Ogni inverno, i turisti affollano la città di Crystal River, in Florida, a circa due ore a nord di Tampa, per vedere centinaia di animali in cerca di rifugio nel calore primaverile dei fiumi Crystal e Homosassa. Le compagnie turistiche portano i sub alle bestie. Le rappresentazioni della creatura adornano la torre d'acqua e le panchine degli autobus di CrystalRiver. La città non è la sola a fare soldi con i lamantini. Nel 2002, oltre 95.000 proprietari di automobili in Florida hanno pagato $ 20 in più per una targa "Save the Manatee", con il ricavato destinato alla ricerca marina.
Una volta le persone uccidevano i lamantini per la loro carne succulenta. Già alla fine del 1800, gli osservatori avevano previsto l'imminente estinzione dell'animale. (Un altro parente stretto, la mucca di mare dello Steller, del Mare di Bering, fu spazzato via alla fine del 1700 da cacciatori che ne apprezzarono la carne e la pelle.) Nel 1893, il magnate immobiliare Frederick Morse - uno dei padri fondatori di Miami - spinse una misura vietare la caccia al lamantino attraverso la legislatura della Florida. Ma l'uccisione della creatura per il cibo continuerebbe per decenni, in gran parte a causa di un'applicazione lassista o inesistente. Nei 31 anni trascorsi dall'entrata in vigore del Federal Endangered Species Act, che ha reso l'uccisione di un animale elencato un crimine, si sa che le autorità della Florida hanno perseguito un solo reato lamantino: nel 1985, il capitano di un peschereccio commerciale trovato con un lamantino macellato era condannato a pagare una multa di $ 750 e scontare una pena detentiva di sei mesi.
Nel frattempo, la lotta per salvare i lamantini è passata dalla caccia alla nautica. Scafi e chiglie di barche spezzano i crani di lamantino e si rompono le costole. Le eliche tagliano le loro pelli, spesso con conseguenze fatali. Dal 1974 al 2002, i biologi statali hanno contato 4.673 morti di lamantino, di cui 1.164 sono il risultato di incontri con barche.
Nel 1949, Joe Moore, un biologo del Parco Nazionale delle Everglades, scoprì di poter distinguere un lamantino da un altro studiando le cicatrici dell'elica. Il modello di cicatrice di Ahide è quasi distintivo come un'impronta digitale e oggi serve come base per l'identificazione del lamantino. Una raccolta di 100.000 fotografie di circa 2.000 lamantini scattate in tre decenni ripropone a Gainesville, in Florida. Conservato in fila su fila di leganti neri e un database di computer in un paio di stanze anguste dello US Geological Survey, il sistema di identificazione fotografica individuale Manatee si dice che sia uno dei ritratti più estesi di una specie di mammifero marino. Molte fotografie mostrano cicatrici acquisite nel corso di molti anni. Un lamantino documentato ha avuto cicatrici da 49 scontri precedenti con barche. Il 50 ha ucciso l'animale.
La custode dei mugbook è Cathy Beck, una biologa della fauna selvatica che sembra quasi dolorosamente seria fino a quando non noti il poster sulla parete del suo ufficio di un lamantino incolume che chiede: "Cosa, mi preoccupo?" "Facendo clic sul suo database di computer, Beck chiama le foto di notevoli esemplari, tra cui Popeye, un lamantino avvistato in CrystalRiver con uno squarcio così profondo sul lato che i suoi muscoli sono esposti; Falangi, la cui coda tagliuzzata ricorda le dita agitando; e Whatamess, chiamato per le ferite tratteggiate sulla schiena. "Ho visto animali che non riesci nemmeno a credere siano ancora vivi", afferma Beck.
Quando la carcassa di un lamantino morto viene recuperata, viene portata al laboratorio statale di patologia dei mammiferi marini di San Pietroburgo, dove i biologi la fotografano e inviano l'immagine al database fotografico per una possibile identificazione. Conducono anche una necropsia per determinare la causa della morte. Nel 2002, il personale ha esaminato un record di 305 lamantini morti, 95 dei quali erano stati uccisi in collisioni di barche - anche un numero record.
La maggior parte delle prime foto nella straordinaria collezione di foto di lamantino dello stato sono istantanee in bianco e nero scattate negli anni '60 da James "Buddy" Powell, allora un adolescente magro che non amava niente di meglio che passare tutto il giorno a bordo della sua Boston Whaler per esplorare il nascosto calette e tranquille sorgenti del cristallino Crystal River.
Un giorno del 1967, quando Buddy aveva 13 anni, vide un uomo dai capelli lunghi seduto in silenzio su una nave da crociera Sears e fissando l'acqua. "Non stava pescando", ricorda Powell. “Non si stava immergendo. Era chiaramente fuori posto. »Powell chiese al navigatore del mistero se aveva bisogno di aiuto. "No", disse l'uomo, Daniel "Woodie" Hartman, che stava appena iniziando quello che sarebbe diventato uno studio fondamentale sul lamantino, poi una specie mal compresa. Hartman, originario del Maine, era uno studente universitario della Cornell University. La prima volta che è saltato nel Crystal River per dare un'occhiata più da vicino al soggetto scelto, è atterrato in mezzo a un branco di maschi altrimenti gentili che inseguono aggressivamente una femmina. Tornò sulla sua barca. "Ero angosciato dal modo in cui li avrei studiati se fossi troppo spaventato per entrare in acqua con loro", dice Hartman, ora in pensione e residente vicino a Jackman, nel Maine. "Finalmente sono tornato in acqua." Powell divenne l'assistente di Hartman e, usando una macchina fotografica subacquea di seconda mano, iniziarono a fotografare lamantini e studiare da vicino i mammiferi. Più di una volta, dice Powell, un'amichevole lamantino avrebbe afferrato la sua maschera e gli avrebbe dato un bus sferzante. Una storia di Hartman per National Geographic sulle "sirene in pericolo" ha attirato l'attenzione del regista francese Jacques-Yves Cousteau, il cui documentario televisivo del 1972 sui lamantini ha aumentato la preoccupazione per l'animale.
Gran parte dell'attuale controversia può essere fatta risalire al primo censimento aereo statale dei lamantini di Hartman, nell'estate del 1972. Volando in giro su un Piper Cub, Hartman e Powell, allora studente universitario, sommarono i lamantini che videro e cercarono di spiegare quelli che non potevano vedere a causa dell'acqua torbida o del maltempo. La coppia calcolò che in Florida ci sarebbero stati tra i 600 e gli 800 lamantini, un numero a volte ancora citato dai sostenitori della protezione dei lamantini, nonostante i dubbi dei ricercatori. I dati erano "pieni di errori", afferma Powell, che ha conseguito un dottorato in zoologia all'Università di Cambridge in Inghilterra ed è ora direttore della conservazione acquatica presso il Wildlife Trust, un'organizzazione di ricerca e conservazione con un ufficio a Sarasota, in Florida .
I biologi che condussero in seguito a sondaggi sulla popolazione aerea si preoccuparono di farlo in inverno, quando presumibilmente i lamantini che si radunavano vicino a fonti di acqua calda sarebbero stati più facili da contare. A partire dal 1991, i topografi hanno costantemente trovato tra 1.500 e 2.500 lamantini. I ricercatori hanno avvertito che il numero variava in base alle condizioni di conteggio, non perché l'attuale popolazione di lamantini variava in modo così drammatico. Gli ambientalisti hanno citato le cifre come una sorta di parola finale sulla popolazione dei lamantini e hanno caratterizzato anche i numeri più alti come prove di una crisi, una visione che ha trovato la sua strada per Tallahassee, la capitale dello stato. "Esiste una specie in via di estinzione che sta per estinguersi nelle acque della Florida, e non voglio farne parte", ha annunciato il governo Jeb Bush nel 2000. "È il mio mammifero preferito".
Quindi, nel gennaio 2001, un nuovo sondaggio ha suscitato un altro giro di polemiche. Guidato dal Marine Research Institute dello stato, ha prodotto 3.276 lamantini, molto più di quanto chiunque avesse osato credere esistesse. Bruce Ackerman, un ricercatore che coordina lo studio in corso, afferma che le condizioni ottimali di indagine, tra cui temperature fredde prolungate e cieli sereni, hanno contribuito al conteggio più elevato della popolazione. Ora i diportisti e i pescatori trasformavano i tavoli in gruppi di protezione del lamantino, sostenendo che la popolazione era cresciuta, non giù. Inoltre, hanno sostenuto, l'aumento documentato delle morti di lamantino, piuttosto che la prova di una tendenza allarmante, rifletteva semplicemente il maggior numero di animali. Le restrizioni di navigazione dovrebbero essere allentate, alcuni hanno detto. Jim Kalvin, un costruttore di banchine con sede a Napoli e fondatore di un gruppo di difesa nautica, Standing Watch, afferma che misure eccessive di protezione del lamantino ostacolano le libertà personali e rappresentano "il flagrante abuso delle leggi sulle specie in via di estinzione".
Ackerman concorda sul fatto che la popolazione di lamantini totale è probabilmente aumentata negli ultimi 30 anni, che attribuisce agli sforzi per migliorare la qualità dell'acqua e proteggere gli animali dalle barche a velocità elevata. Ma ciò non significa che il lamantino abbia un futuro sano, avverte, perché il numero di persone che muoiono per tutte le cause in tutto lo stato, comprese le collisioni con le barche, è aumentato così tanto che si pensa che sia uguale al numero di nascite. "Stai portando via la capacità [della popolazione] di crescere", aggiunge Ackerman.
Un'analisi federale dell'aprile 2003 sulle tendenze della popolazione dei lamantini dipinge un quadro ancora più oscuro. Ha concluso che da 3 a 13 lamantini uccisi ogni anno dall'attività umana avrebbero un impatto trascurabile sulla popolazione di lamantini dello stato. Ma più morti di così, hanno detto i ricercatori, potrebbero avere un effetto terribile a lungo termine.
il gruppo di patrocinio del lamantino di maggior successo dello stato è nato da un'improbabile alleanza tra l'allora governatore Bob Graham e il trovatore tropicale Jimmy Buffett. Quando i due si incontrarono nel backstage di un concerto di Buffett nel 1981, l'intrattenitore espresse il desiderio di fare qualcosa per i lamantini che vedeva nuotare con la sua barca a vela. (Aveva persino scritto una canzone, "Growing Older But Not Up", paragonandosi a un vecchio lamantino sfregiato). Così nacque il Save the Manatee Club, che oggi conta 40.000 membri e un budget annuale di $ 1, 3 milioni.
La porta degli uffici del club, a Maitland, alla periferia di Orlando, di solito è chiusa a causa delle minacce che il gruppo afferma di aver ricevuto nel corso degli anni. La maggior parte dei 17 impiegati sono donne e ognuno ha una serie di orecchini a forma di anguria, in un cenno ammiccante al commento del rappresentante Harrington sugli ambientalisti e il frutto succoso. Graham, che ha rinunciato alla ricerca della nomination democratica alla presidenza lo scorso ottobre e ha annunciato l'intenzione di rinunciare al suo seggio al Senato nel gennaio 2005, non è più direttamente coinvolto nel club. Ma Buffett è ancora co-presidente, insieme all'attivista 75enne ed ex rappresentante di stato Helen Spivey, e raccoglie fondi per l'organizzazione attraverso la vendita di magliette e altri cimeli che promuovono la sua musica.
Nel 2000, il Save the Manatee Club si unì a una causa con altri gruppi di difesa come il Sierra Club, la Humane Society degli Stati Uniti e la Pegasus Foundation. La causa ha accusato le agenzie della Florida e degli Stati Uniti di non aver protetto i lamantini ai sensi dell'Endangered Species Act, del Marine Mammal Protection Act e del National Environmental Policy Act. "Abbiamo visto il potenziale di una campagna precedente", afferma Cynthia Frisch di Pegasus. “Se non riusciamo a salvare un animale come il lamantino, allora quali sono le possibilità di salvare una mosca o un fiore in via di estinzione? Questo è il vantaggio principale del movimento per il benessere degli animali. "" Nel 2001, la Florida e il governo federale si stabilirono con la coalizione di difesa. Lo stato ha iniziato a elaborare nuove zone di velocità per le vie navigabili della Florida e il governo federale ha accettato di reprimere i nuovi permessi di sviluppo del lungomare e di mappare nuove aree in cui i diportisti sarebbero stati limitati o vietati.
Poi venne il contraccolpo, innescato dalla stima della popolazione di lamantino aerea del 2001 - più alta -. Un gruppo di pescatori, la Coastal Conservation Association of Florida, ha presentato una petizione allo stato per rivalutare lo status del lamantino, con l'obiettivo di rimuovere il lamantino dalla lista delle specie in pericolo di estinzione. La mossa, in caso di successo, aprirebbe le porte al ripristino di alcune protezioni statali sul lamantino e alla rimozione dell'animale dall'elenco federale delle specie minacciate di estinzione. Funzionari statali per la fauna selvatica hanno rinviato la decisione sulla petizione fino alla fine dell'anno.
Nel frattempo, ci sono stati 73 decessi documentati relativi al lamantino nel 2003, ma in calo rispetto ai 95 totali del 2002. Il calo potrebbe riflettere la recente recessione, che ha frenato la nautica da diporto. O potrebbe essere che i funzionari statali e federali abbiano intensificato l'applicazione dei limiti di velocità della barca. O forse tutto il brouhaha ha incoraggiato i diportisti a rallentare. Nel qual caso, la follia del lamantino della Florida potrebbe aver salvato alcune mucche di mare.
