L'Axeman di New Orleans predò gli immigrati italiani

Nell'agosto del 1918, la città di New Orleans era paralizzata dalla paura. Nel cuore della notte, l'Axeman di New Orleans (come divenne noto) fece irruzione in una serie di generi alimentari italiani, attaccando i negozi di alimentari e le loro famiglie. Alcuni ha lasciato ferito; quattro persone che ha lasciato morto. Gli attacchi sono stati viziosi. Joseph Maggio, ad esempio, si è fratturato il cranio con un'ascia e la gola tagliata con un rasoio. Anche sua moglie Catherine si fece tagliare la gola; ha asfissiato il proprio sangue mentre sanguinava.

Si pensava che anche diversi attacchi letali che non avevano preso di mira gli italiani fossero opera dell'Axeman, anche se in seguito ciò avrebbe dimostrato di non essere il caso. Tuttavia, i nuovi Orleaniani erano terrorizzati. La stampa ha osservato che la comunità immigrata italiana era particolarmente spaventata, con uomini colpiti dal panico che stavano svegli tutta la notte per proteggere le loro famiglie. Il sovrintendente della polizia di New Orleans Frank Mooney sospettava che l'assassino fosse un "degenerato omicida ... che gongola per il sangue".

L'Axeman colpì le famiglie a New Orleans dal 1917 al marzo 1919. Quindi il killer attraversò il fiume Mississippi attraversando la vicina città di Gretna. La notte del 9 marzo, ha aggredito Charlie Cortimiglia in modo familiare, ferendo gravemente Charlie e sua moglie, Rosie, e uccidendo la loro figlia di due anni.

Mooney credeva che questo fosse il lavoro del loro "degenerato". Le autorità di Gretna - il capo della polizia Peter Leson e lo sceriffo Louis Marrero - tuttavia, si stabilirono sui vicini di casa della Cortimiglia, l'anziano Iorlando Jordano e suo figlio Frank di 17 anni, come il colpevoli. Come droghieri, erano concorrenti delle Cortimiglia e li avevano recentemente portati in tribunale per una disputa commerciale.

The Axeman of New Orleans: The True Story

Solo trent'anni dopo che Jack lo Squartatore ha pedinato per le strade di Whitechapel, l'Axeman di New Orleans ha tenuto in ostaggio una città americana.

Il problema era che nessuna prova implicava i Giordani. I funzionari hanno gestito questo inconveniente danneggiando i feriti Cortimiglia mentre si trovavano in ospedale di beneficenza, chiedendo ripetutamente: "Chi ti ha colpito?" "Era il Giordano? Frank l'ha fatto, vero? ”Secondo il dottore che la trattava, Rosie diceva sempre che non sapeva chi l'aveva attaccata. Quando stava abbastanza bene per essere rilasciata, Marrero immediatamente arrestò Rosie come testimone materiale e la incarcerò nella prigione di Gretna. È stata rilasciata solo dopo aver firmato una dichiarazione giurata che coinvolge i suoi vicini.

Quando Iorlando e Frank andarono sotto processo per le loro vite, l'unica prova contro di loro fu l'identificazione di Rosie, un'identificazione che persino il suo medico riteneva inaffidabile. Eppure, dopo un processo di meno di una settimana, sono stati entrambi condannati per omicidio. Iorlando, sessantanove anni, è stato condannato all'ergastolo; Frank doveva impiccare.

Nove mesi dopo, Rosie entrò nell'ufficio del Times-Picayune e ritrattò la sua testimonianza. Disse che San Giuseppe era venuto da lei in un sogno e le disse che doveva dire la verità. Rosie firmò un'altra dichiarazione giurata, questa volta dichiarando di non aver visto i suoi aggressori e di essere stata costretta a identificare i Giordani.

Nonostante la ritrattazione di Rosie, l'accusa non si è immediatamente arresa. A un certo punto, Rosie è stata minacciata di accuse di falsa testimonianza se non si è attenuta alla sua storia originale. Ma finalmente, nel dicembre 1920, Iorlando e Frank camminarono liberi.

Perché le autorità di Gretna erano così veloci nel ritenere che i vicini, contro i quali non c'erano prove, dovevano essere stati gli assassini? Perché erano così disposti a ignorare il consiglio del capo della polizia di New Orleans, che era arrivato a credere che ci fosse un demone assetato di sangue che prendeva di mira i negozi di alimentari italiani?

La Mezzaluna aveva conosciuto gli italiani fin dai primi giorni e una comunità imprenditoriale italiana si stabilì nella città ben prima della guerra civile. Questi primi arrivi provenivano principalmente dal nord Italia, ma fu la necessità di una forza lavoro a buon mercato alla fine del XIX secolo che portò al grande afflusso di siciliani nello stato e nella città e attirò uomini come Iorlando Jordano (americanizzato dal Guargliardo) a fare il viaggio dalla Sicilia alla Louisiana.

I lavoratori siciliani deliziarono le piantatrici di zucchero della Louisiana post-emancipazione che le trovarono, come scrisse una piantatrice, "una razza laboriosa, economizzatrice di denaro, e contenta di ... poche comodità della vita". Negli anni 1880 e 1890, i siciliani allagarono nel porto di New Orleans e dominarono l'immigrazione italiana in Louisiana: oltre l'80% degli immigrati italiani che arrivarono a New Orleans erano siciliani. Alcuni sono rimasti. Nel 1900, la città aveva la più grande comunità italiana nel sud; circa 20.000 (contando i figli degli immigrati) vivevano a New Orleans.

Ma la maggior parte ha lasciato il lavoro nelle piantagioni di canna da zucchero e cotone, una vita ardua che tuttavia ha dato loro la possibilità di risparmiare denaro. Un immigrato che ha accumulato con cura i suoi salari potrebbe raggiungere da solo in pochi anni. Per quanto riguarda le piantatrici, questo era l'unico problema con i lavoratori italiani. Le piantatrici borbottarono che non potevano tenere in campo gli italiani perché in un paio d'anni avrebbero “deposto un po 'di soldi e sarebbero pronti per aprire un negozio di frutta o un negozio di alimentari in qualche città di incroci.” Entro il 1900, piccoli Le imprese di proprietà italiana erano sorte in tutta la Louisiana.

Ma il successo commerciale degli immigrati siciliani non riuscì a proteggerli dai pregiudizi razziali del sud americano. Gli italiani non hanno mai sostituito del tutto il lavoro nero in Louisiana, ma hanno lavorato a fianco degli afro-americani nei campi. Mentre gli italiani, non comprendendo le gerarchie razziali del Sud, non hanno trovato nulla di vergognoso al riguardo, per i bianchi autoctoni la loro disponibilità a farlo non li ha resi migliori dei "negri", dei cinesi o di altri gruppi "non bianchi". I siciliani sudici erano spesso considerati non bianchi affatto, nient'altro che "malvagi neri". Non si perdeva su un osservatore contemporaneo che persino i lavoratori afroamericani distinguessero tra bianchi e italiani e trattassero i loro compagni di lavoro, come uno lo descriveva, "Una familiarità a volte sprezzante, a volte amichevole, di nome" che non avrebbero mai osato impiegare con altri bianchi.

L'idea che i "malvagi" non fossero migliori dei "negri" aiuta a spiegare il crescente pregiudizio nei confronti degli immigrati italiani negli anni 1870 e 1880. Hanno affrontato il sospetto e la folla linciaggio occasionale. Nel 1929, un giudice di New Orleans espresse l'opinione comune della maggior parte dei siciliani a New Orleans come "di un carattere assolutamente indesiderabile, essendo in gran parte composto dai poveri più viziosi, ignoranti, degradati e sporchi, con qualcosa di più di una mescolanza dell'elemento criminale “.

A New Orleans, il quartiere francese, la parte più antica della città piena di decrepite case creole, era diventato il quartiere italiano. All'inizio del XX secolo, così tanti siciliani si radunarono nel quartiere francese inferiore vicino al fiume che l'area da Jackson Square a Esplanade Avenue, tra Decatur e Chartres, era conosciuta come "Piccola Palermo".

Una delle traiettorie ascendenti più comuni per un ambizioso siciliano a New Orleans e altrove era quella dall'impiegato della piantagione all'agricoltore e dal venditore ambulante al droghiere.

All'inizio del 20 ° secolo, gli italiani stavano rilevando il settore alimentare all'angolo. Possedevano solo il 7 percento dei negozi di alimentari a New Orleans nel 1880. Nel 1900, il 19 percento era di proprietà italiana e nel 1920 gestiva completamente la metà di tutti i generi alimentari in città.

Alcuni italiani hanno fatto davvero molto bene a New Orleans: dopo aver lavorato nelle piantagioni di canna da zucchero, Joseph Vaccaro ha spacciato frutta da un carro trainato da muli. In seguito ha usato una bancarella di frutta nel mercato francese di New Orleans per avviare la sua attività all'ingrosso e alla fine ha fatto fortuna importando arance e banane. Giuseppe Uddo ha iniziato la sua carriera vendendo olio d'oliva e formaggio da un carro trainato da cavalli prima di fondare Progresso Food Products.

Nonostante tali successi, gli stereotipi spiacevoli si aggrapparono agli immigrati italiani, alcuni dei quali avevano una base nella realtà. I siciliani portarono con sé in America una pigrizia e sfiducia nei confronti delle autorità che li portarono a risolvere le loro controversie alla vecchia maniera: la vendetta . Questo sistema di giustizia sopravvisse in Sicilia fino al 20 ° secolo; gli immigrati lo portarono con sé a New Orleans e le vendette, sia personali che professionali, non erano particolarmente rare. Così tante sparatorie e combattimenti con i coltelli avvennero lungo Decatur Street che fu soprannominato "Vendetta Alley".

La paura del crimine degli immigrati culminò nel 1890-1891 con l'omicidio del capo della polizia di New Orleans, David Hennessy. Il famoso funzionario fu accolto da una raffica di colpi di fucile quando arrivò a casa la notte del 15 ottobre 1890. Ferito a morte, Hennessy insistette: "I dagos mi hanno preso". In precedenza era stato coinvolto in una violenta disputa tra due italiani fazioni, i Provenzani e i Matrangas.

I nuovi Orleaniani trovarono facile credere che l'omicidio di Hennessy fosse collegato alla faida e che le bande criminali italiane organizzate che la stampa spesso chiamavano "la mafia" fossero responsabili.

La polizia ha arrestato alcuni siciliani, che dovevano essere processati in due gruppi. Dopo una serie iniziale di assoluzioni, una folla ha fatto irruzione nella prigione, uccidendo 11 degli accusati. Linciarono alcuni che erano stati assolti, così come alcuni che dovevano ancora essere processati.

Le bande criminali italiane erano certamente attive a New Orleans, anche se, come ha sottolineato lo storico del crimine Humbert S. Nelli, la loro attività criminale "non poteva essere attribuita con precisione a Mafiosi". Lo storico Robert M. Lombardo ha spiegato che "la mafia non era un organizzazione criminale segreta, ma una forma di organizzazione sociale che si è sviluppata in Sicilia e nel sud Italia in circostanze molto specifiche. "Era, osserva, " una forma di comportamento e una sorta di potere, non un'organizzazione formale ".

D'altra parte, esisteva un tipo di piccola estorsione nota come crimine della Mano Nera - una pratica piuttosto che un'organizzazione - in cui la vittima veniva minacciata di violenza se il denaro richiesto non veniva pagato. Tale crimine era onnipresente nelle comunità dell'Italia meridionale in tutti gli Stati Uniti alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, compresa New Orleans, e scomparve solo quando i discendenti degli immigrati divennero sufficientemente americanizzati per lamentarsi con la polizia.

I cittadini di New Orleans tendevano a confondere la vendetta, la mafia e la mano nera, all'inizio del XX secolo, usando "Mafia" e "mano nera" in modo intercambiabile, usando entrambi per riferirsi a un'organizzazione criminale formale. Data questa storia, non era del tutto sorprendente quando New Orleanians sospettava che gli attacchi ai droghieri italiani potessero essere collegati a una vendetta o ai tentativi di ricatto della Mano Nera.

Tuttavia, il detective di New Orleans John Dantonio, un esperto noto a livello nazionale sulla "mafia", respinse l'idea, affermando che un attacco con la mano nera non avrebbe lasciato alcun sopravvissuto, come faceva spesso l'Aseman. Fu d'accordo con Frank Mooney, sovrintendente della polizia di New Orleans, convinto che gli attacchi fossero opera di un "demonio", "una personalità di Jekyll e Hyde, come Jack lo Squartatore. … [S] all'improvviso l'impulso di uccidere viene su di lui e lui deve obbedire. ”In altre parole, quello che ora chiameremmo un serial killer.

Nonostante l'opinione di Mooney e Dantonio, quando l'Axeman attaccò le Cortimiglia, le autorità di Gretna potevano accettare più facilmente una vendetta tra due imprese italiane di quanto non potessero pensare che un "demonio assetato di sangue" inseguisse le strade. Perfino alcuni poliziotti di New Orleans credevano ancora che la vendetta potesse spiegare gli omicidi di Axeman.

I funzionari di Gretna avevano anche avuto abbastanza esposizione alle tradizioni del vecchio mondo degli immigrati siciliani da avere qualche scrupolo nel produrre prove contro i loro "ovvi" sospetti; per questo abuso di potere non esistono scuse. Ma per la loro ignoranza dei serial killer - all'epoca un concetto nuovo - non possono essere biasimati. E sospettare una vendetta italiana non era del tutto irragionevole in un periodo in cui le controversie tra immigrati italiani non di rado causavano aggressioni o omicidi.

Un attento esame degli attacchi attribuiti ad Axeman mostra che non tutti questi assalti erano in realtà il suo lavoro manuale. Ma qualcuno stava prendendo di mira specificamente i negozi di alimentari italiani, sia nel 1917-1919, sia nel 1910-1911 quando si verificò una simile ondata di attacchi. Secondo i resoconti dei testimoni oculari dei sopravvissuti, l'Axeman era un maschio bianco della classe operaia trentenne quando iniziarono gli attacchi. Dalla facilità con cui ha fatto irruzione nella spesa e dal suo uso di una scarpa da ferrovia, uno strumento comune per il furto con scasso, la polizia ha concluso che era un ladro esperto.

L'Axeman sparì da New Orleans dopo l'attacco ai Cortimiglia. (L'omicidio di Mike Pepitone nell'agosto 1919, sebbene talvolta attribuito all'Axeman, in realtà sembra essere stato parte di una vendetta di lunga data.) Le prove dai registri della polizia e dai resoconti dei giornali, tuttavia, mostrano che ha colpito altrove in Louisiana, uccidendo Joseph Spero e sua figlia ad Alessandria nel dicembre 1920, Giovanni Orlando a DeRidder nel gennaio 1921 e Frank Scalisi a Lake Charles nell'aprile 1921. Il modus operandus del killer era lo stesso: irrompere in una drogheria italiana nel cuore della notte e attaccare il droghiere e la sua famiglia con la propria ascia. L'Axeman è quindi scomparso dalla storia.

Gli italiani di New Orleans no. Hanno continuato a prosperare. Sebbene a seguito della crescita dei supermercati, i generi alimentari alla fine siano scomparsi, essi, come tanti immigrati prima di loro, si sono uniti alla società americana tradizionale continuando a mantenere la propria identità etnica.