Circa 10 anni fa, gli astronomi hanno catalogato una galassia a 12, 4 miliardi di anni luce di distanza chiamata COSMOS-AzTEC-1, una gigantesca "galassia mostruosa" che si ritiene fosse un antenato di enormi galassie moderne come la nostra. Le galassie attraversano un processo evolutivo, passando da masse disordinate di gas a storditori pieni di stelle come la nostra bellissima Via Lattea. Poiché i ricercatori stanno visualizzando AzTEC-1 nelle prime fasi della sua esistenza, si aspettavano che fosse ancora un po 'caotico. Ma Sarah Lewin di Space.com riferisce che la galassia potrebbe essere in anticipo sulla curva: la galassia mostruosa sta producendo 1.000 volte più stelle della Via Lattea.
I ricercatori hanno dato un'occhiata più da vicino a ciò che sta accadendo in questa galassia molto, molto, lontano usando l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Cile, un telescopio che ha una risoluzione 10 volte maggiore rispetto ai precedenti modelli di telescopi. Fondamentalmente, AzTEC-1 sembra più maturo di quello che è, ma l'aspetto può essere ingannevole. Lewin riferisce che mentre la galassia è certamente più produttiva del previsto per la sua età, non è esattamente una macchina per stelle stellante ben oliata e stabile. E anche se non è un casino totale come avevano previsto, potrebbe non rimanere sostenibile per molto tempo.
"Una vera sorpresa è che questa galassia vista quasi 13 miliardi di anni fa ha un enorme disco di gas ordinato che è in rotazione regolare invece di quanto ci aspettassimo, che sarebbe stato una specie di disastro ferroviario disordinato che la maggior parte degli studi teorici aveva previsto ", Afferma il co-autore Min Yun dell'Università del Massachusetts, Amherst, in una nota.
Nella maggior parte delle galassie, al centro c'è un denso ammasso di gas che forma le stelle. AzTEC-1, tuttavia, ha due nuvole decentrate a migliaia di anni luce dal suo centro galattico che sono anche abbastanza dense da produrre stelle, il team riferisce questa settimana sulla rivista Nature.
C'è in genere qualcosa di un equilibrio che fa funzionare senza intoppi le galassie che formano le stelle. Mentre la gravità fa collassare masse di gas in nuove stelle, le stelle morenti esplodono in supernovae e spingono il gas verso l'esterno, creando così un contrappeso che mantiene la stabilità della galassia. La gravità in AzTEC-1, tuttavia, ha il sopravvento e comprime il gas in stelle a una velocità di fuga 1.000 volte superiore a quella della Via Lattea. A quel ritmo, tutto il gas della galassia verrà consumato in 100 milioni di anni, dieci volte più veloce del previsto.
È difficile dire esattamente come AzTEC-1 sia diventato una così grande fabbrica di stelle. È possibile che una collisione galattica abbia trasportato gas in eccesso nella galassia innescando un'intensa formazione stellare.
“Come queste galassie siano state in grado di accumulare una così grande quantità di gas in primo luogo e quindi essenzialmente trasformare l'intera riserva di gas in stelle in un batter d'occhio, cosmologicamente parlando, era una domanda completamente sconosciuta su cui potevamo solo ipotizzare ", Afferma Yun nel comunicato stampa. "Ora abbiamo le prime risposte".
Questa non è l'unica galassia a sfidare ciò che sappiamo su come si sono formati e si sono evoluti i conglomerati di stelle nel corso degli eoni. All'inizio di quest'anno, i ricercatori hanno scoperto una galassia che appare priva di materia oscura e nel 2016 hanno trovato galassie costituite principalmente da materia oscura. E all'inizio di questo mese i ricercatori hanno annunciato di aver scoperto che alcune delle più antiche galassie dell'universo, che hanno più di 13 miliardi di anni, potrebbero essere abbastanza vicine a casa, in orbita attorno alla nostra galassia della Via Lattea.
