Se sei un adolescente, come fai a sapere se è bello fumare sigarette, imprecare o farsi un piercing alla cartilagine? Guardati intorno: per scoprire cosa sono socialmente accettabili, gli adolescenti impressionabili si rivolgono generalmente ai loro coetanei. Ora, una nuova ricerca rileva che questa dinamica sociale si manifesta anche quando si tratta di comportamenti più violenti.
Un nuovo studio, pubblicato ieri sull'American Journal of Public Health, si basa su sondaggi di migliaia di adolescenti per rivelare come le persone intorno a te influenzano la tua tendenza ad affrontare la violenza. Gli autori riferiscono che è molto più probabile che gli adolescenti commettano un atto violento se un amico lo ha già fatto, aggiungendo prove a una teoria crescente che la violenza nelle comunità può diffondersi come una malattia.
Lo studio è nato da un'insolita collaborazione tra lo psicologo sociale Brad Bushman della Ohio State University e lo scienziato politico dell'OSU Robert Bond. Bushman, che ha scritto e tenuto numerose conferenze su esseri umani e violenza, era interessato a esplorare il modello di violenza che si diffonde come una malattia contagiosa che era stata resa popolare dall'Università dell'Illinois all'epidemiologo Gary Slutkin di Chicago. Bond aveva esperienza nell'analisi dei social network. "Abbiamo appena iniziato e deciso che dovremmo provare a trovare un modo per unire i nostri interessi di ricerca", afferma Bond.
Per lo studio, i due hanno seguito il comportamento di oltre 90.000 adolescenti americani in 142 scuole, che sono stati esaminati in classe a partire dalla metà degli anni '90 come parte del National Longitudinal Study on Adolescent to Adult Health. Accedendo alle interviste di follow-up condotte con quasi 6.000 di adolescenti anni dopo, i ricercatori sono stati in grado di vedere se avevano praticato comportamenti violenti nell'ultimo anno, vale a dire entrare in una lotta seria, tirare un'arma su qualcuno o ferire qualcuno abbastanza male da aver bisogno di cure mediche.
Agli adolescenti è stato quindi chiesto di identificare cinque amici maschi e cinque amiche, che sono stati successivamente intervistati dai periti sul loro comportamento violento. Con questa rete di dati, Bond e Bushman sono stati in grado di mettere insieme nodi di violenza e il loro effetto sulle persone a loro collegate.
Quello che hanno trovato è stato un modello contagioso. Gli adolescenti avevano il 48 percento in più di probabilità di essere stati in una lotta seria, il 140 percento in più di aver tirato un'arma e il 183 percento di probabilità in più di aver ferito qualcuno abbastanza gravemente da richiedere cure mediche se conoscevano qualcuno che aveva fatto lo stesso. Inoltre, l'influenza di una persona violenta può diffondersi fino a 4 gradi di separazione. In altre parole, se l'amico dell'amico del tuo amico pratica comportamenti violenti, è più probabile che lo farai anche tu.
"Le persone che mostrano questo tipo di comportamenti tendono ad essere amiche l'una con l'altra", afferma Bond, aggiungendo: "Sono adolescenti. Stanno ancora imparando a navigare nel loro ambiente sociale".
Per anni, gli scienziati sociali hanno teorizzato che un comportamento violento può diffondersi da persona a persona come una malattia, infettando interi quartieri e comunità. Questa teoria contagiosa è stata introdotta da Slutkin, che ha trascorso la sua prima carriera lavorando per prevenire la diffusione di malattie trasmissibili come la tubercolosi a San Francisco e in Somalia e l'AIDS in Uganda.
Dopo essere tornato negli Stati Uniti, Slutkin era turbato dalla quantità di crimine violento che vedeva presente nella cultura americana. "Ho visto che questi ragazzi si stavano uccidendo a vicenda", dice. Presto, ha iniziato a vedere parallelismi tra il modo in cui la violenza veniva vista e trattata dai funzionari e come l'epidemia di AIDS era mal gestita e sottofinanziata. "[La violenza] è l'unica epidemia contagiosa che non è gestita dal settore sanitario", afferma Slutkin. "È stato fondamentalmente mal diagnosticato."
Nel 2000, Slutkin ha fondato il movimento Cure Violence per ottenere supporto per vedere la violenza come una malattia contagiosa invece che esclusivamente una questione di giustizia penale. Cure Violence utilizza tecniche epidemiologiche per colpire le persone maggiormente a rischio di diffusione della violenza e lavorando per fermare la sua diffusione "interrompendo" la violenza prima che inizi. Slutkin ha tenuto un TED Talk sul suo approccio, che è stato presentato nel documentario del 2011 The Interrupters . Il modello di Cure Violence, tuttavia, ha affrontato la resistenza delle forze dell'ordine sospettosa di trattare i criminali violenti come vittime.
Slutkin afferma che lo studio di Bushman e Bond si aggiunge alle ormai "migliaia di studi che mostrano il contagio della violenza". Mostra anche prove che diverse forme di violenza possono essere allo stesso modo contagiose, dalle lotte fisiche alla violenza usando le armi, dice. Questo supporta ciò che ha visto nel suo lavoro. "Inconsciamente ci copiamo l'un l'altro, soprattutto con la violenza", dice Slutkin.
Quando si tratta di altre malattie trasmissibili, per esempio un virus, il modo migliore per evitare di ammalarsi è innanzitutto quello di evitare l'insetto. Bushman ritiene che questo evitare l'esposizione sia anche il migliore per prevenire comportamenti violenti negli adolescenti. Crede anche che lo stesso modello contagioso possa essere usato per diffondere comportamenti non violenti: addestrando gli adolescenti a praticare più empatia, le scuole e gli assistenti sociali potrebbero scatenare comportamenti positivi nei social network che si diffonderebbero alle persone che non ricevono cure direttamente, lui dice.
Bond ha indicato programmi di prevenzione della violenza nelle scuole già in atto in tutta l'America per addestrare gli studenti a praticare la risoluzione pacifica dei conflitti e ha affermato che le loro ricerche potrebbero portare a un migliore targeting degli adolescenti che avrebbero la maggiore influenza sociale sulle loro reti. "Questi tipi di programmi potrebbero essere molto più efficaci", afferma Bond, "perché stanno influenzando non solo chi ne è direttamente interessato, ma anche le altre persone che vedono i cambiamenti nel comportamento di quelle persone".
Per le ricerche future, Bond sta valutando la possibilità di raccogliere i propri dati su come gli adolescenti elaborano e reagiscono alla violenza in una sorta di ambiente di laboratorio, mentre Bushman è interessato a studiare come la violenza potrebbe diffondersi attraverso altri tipi di social network, come le reti di terroristi su social media o nei quartieri di tutto il mondo.
Nel frattempo, Slutkin spera ancora che persone e governi un giorno adotteranno il suo modello per porre fine alla violenza prevenibile. Traccia parallelismi tra il suo modello e la nuova teoria del nostro sistema solare proposta dall'astronomo Galileo Galilei, che affrontò l'opposizione quando le sue osservazioni sui pianeti e sulle lune non coincidevano con la teoria prevalente di un sistema solare incentrato sulla Terra. "La teoria era sbagliata", dice Slutkin. "Richiedeva una nuova teoria."
