Gli incendi in California - spingendo due contee settentrionali in uno stato di emergenza - sono un sintomo di una delle peggiori siccità nella storia dello stato. Un'altra misura della gravità della siccità pone un altro punto sul problema: il manto nevoso nelle montagne della Sierra Nevada non è stato così basso negli ultimi 500 anni, riferisce Francie Diep per Pacific Standard .
Il nome della catena montuosa lunga 400 miglia si traduce in "catena montuosa innevata", ma la siccità ha reso quel moniker meno adatto. Il governatore Jerry Brown ha annunciato restrizioni idriche obbligatorie in aprile mentre si trovava su erba nuda in un prato di montagna che in genere avrebbe avuto un metro e mezzo di neve in quel periodo dell'anno. La nevicata che ricopre le cime riempie i bacini dello stato e fornisce circa il 30 percento della sua acqua potabile. A partire dal 1 ° aprile, i livelli erano al 5 percento della media storica.
"Sapevamo che era un minimo storico in un periodo storico, ma per vederlo come un minimo negli ultimi 500 anni, non ci aspettavamo che", afferma Valerie Trouet, dell'Università dell'Arizona, in un Washington Post storia di Darryl Fears. Trouet e i suoi colleghi hanno analizzato i dati che includevano le misurazioni degli anelli degli alberi da oltre 1.500 querce blu in 33 siti nella Central Valley per arrivare alla loro conclusione (le querce blu crescono fasce più grandi negli anni con buone precipitazioni invernali).
I timori sottolineano che l'ultima volta che la California era così secca era nel 1500. In termini più storici, gli esploratori europei dovevano ancora atterrare nell'attuale San Diego e il re Enrico VIII era vivo. "Ci sono pochi dubbi al riguardo", dice Trouet a Fears. Il team ha pubblicato le loro scoperte su Nature Climate Change .
Per il New York Times Nicholas St. Fleur riferisce che i bassi livelli di manto nevoso di quest'anno sono stati un evento una volta ogni 1.000 anni, basato su tendenze storiche. Tuttavia, i cambiamenti climatici potrebbero rendere un evento estremo come questo molto più frequente. Thomas Painter, un idrologo della NASA che non era coinvolto nel nuovo lavoro, dice a St. Fleur che studi come questo possono aiutare a costruire un quadro di come potrebbe essere il loro futuro. "Questa è stata una siccità molto grave, ed essere in grado di comprenderne il contesto è straordinariamente importante", afferma.
Diep osserva che studi precedenti dimostrano che l'Occidente può aspettarsi che precipitino più precipitazioni sotto forma di pioggia piuttosto che neve, e per ciò che la neve si accumula per sciogliersi prima. E le montagne della Sierra Nevada non sono le uniche a vedere questa tendenza. Anche i dati relativi agli anelli degli alberi nell'alto Colorado, nelle Montagne Rocciose settentrionali e nelle maggiori aree di Yellowstone mostrano bassi livelli di manto nevoso negli ultimi anni.
Per compensare la mancanza di precipitazioni, la California si è fortemente appoggiata al suo approvvigionamento di acque sotterranee. Ma come riferisce Dennis Dimick per il National Geographic, le falde acquifere sono essenzialmente "acqua fossile" e se quella risorsa viene utilizzata più velocemente di quanto possa ricaricare, l'approvvigionamento idrico è davvero nei guai.
