Le stelle non sembrano particolarmente difficili da trovare: un'intera gamma di questi barlumi di luce può essere vista dall'alto ogni notte. Ma non tutte le stelle sono facili da vedere. A circa 600 anni luce dalla Terra, riporta Nicole Mortillaro al CBC News, si nasconde la stella EBLM J0555-57Ab (57Ab in breve). Questa stella è così fioca, gli astronomi pensano che sia probabilmente la più piccola che abbiano mai trovato o che abbiano mai trovato.
I ricercatori di caccia ai pianeti dell'Istituto di astronomia dell'Università di Cambridge hanno individuato 57Ab durante la ricerca di esopianeti come parte del programma Wide Angle Search for Planets. I ricercatori individuano questi mondi distanti quando passano davanti alla stella in cui orbitano, facendo in modo che la luce proveniente dal corpo in fiamme si immerga, anche leggermente.
Quando gli scienziati hanno scoperto per la prima volta 57Ab, hanno pensato che fosse un pianeta, riporta Mortillaro. Ma studiando la sua massa, hanno determinato che 57Ab è in realtà una stella fioca che fa parte di ciò che è noto come un sistema binario di stelle, in cui due stelle orbitano l'una attorno all'altra.
La sfera leggermente incandescente è appena leggermente più grande del nostro pianeta Saturno, ma ha 85 volte la massa di Giove e 300 volte la gravità della Terra. Mortillero riferisce che la stella è da 2.000 a 3.000 volte più debole del nostro sole. La ricerca appare sulla rivista Astronomy & Astrophysics .
Secondo un comunicato stampa, questa stella fioca e di bassa massa potrebbe essere piccola quanto possono ottenere le sfere infuocate. "Se questa stella si fosse formata solo con una massa leggermente inferiore, la reazione di fusione dell'idrogeno nel suo nucleo non avrebbe potuto essere sostenuta e la stella si sarebbe invece trasformata in una nana bruna", afferma Alexander Boetticher, ricercatore presso l'Istituto di Astronomia e leader autore dello studio, nella versione.
Le nane brune sono oggetti più grandi dei pianeti, ma non abbastanza massicci per la gravità e l'alta pressione per far andare avanti la loro reazione di fusione. Secondo un recente studio, nella nostra galassia potrebbero esserci fino a 100 miliardi di queste stelle fallite.
Tiny 57Ab è più di una semplice curiosità. Secondo il comunicato stampa, queste stelle fioche e ultra-fredde, alcune delle quali sono più fredde di alcuni grandi esopianeti giganti di gas, sono le stelle più comuni nell'universo e sono i posti migliori in cui cercare pianeti potenzialmente abitabili. John Wenz di Popular Mechanics riferisce che il sistema Trappist-1 trovato all'inizio di quest'anno, che ha sette pianeti, orbita anche in una stella ultra cool.
Trovare quei tipi di stelle da studiare, tuttavia, è una grande sfida. "È un po 'ironico che quelle piccole stelle siano le stelle più comuni nel cosmo, ma poiché sono deboli, non sappiamo molto su di loro come vorremmo", dice il co-autore Amaury Triaud a Wenz. "Questo è il motivo per cui, parallelamente alle nostre ricerche sui pianeti in orbita attorno a stelle ultra-fredde, stiamo anche studiando le stelle stesse".
Secondo Mortillaro, i ricercatori sperano di capire quanta luce emetta 57Ab, sebbene le stelle dei suoi partner siano simili a "cercare di guardare una candela accanto a un faro". Gli astronomi sperano anche di capire come così diverse stelle possano formare così vicini l'uno all'altro.
