Il lago Vostok si trova al di sotto di 2, 4 miglia della calotta glaciale orientale antartica. Foto: NASA / GSFC
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In un lago isolato dal mondo per circa 15 milioni di anni, al di sotto di 2, 4 miglia di ghiaccio sul ghiacciaio antartico, gli scienziati hanno scoperto fino a 3.507 specie diverse che rappresentano qualsiasi cosa, dai batteri e funghi a, forse, anche la vita multicellulare più complessa.
Nel 1956, gli scienziati russi installarono la stazione di ricerca Vostok su una zona relativamente piatta di ghiaccio nel cuore della calotta glaciale orientale dell'Antartide. La ricerca ha presto dimostrato che il motivo per cui il terreno era così liscio era perché l'accampamento si riposava molto al di sopra di un lago gigante: il lago subglaciale Vostok. A partire da circa 35 milioni di anni fa, gli antichi cambiamenti climatici hanno trasformato l'Antartide da un paesaggio verde a uno ghiacciato. Il cambiamento climatico intrappolò il lago Vostok sotto la crescente calotta glaciale dell'Antartico orientale e, man mano che il mare si ritirava, il lago fu tagliato fuori dall'oceano.
Due decenni fa, gli scienziati russi hanno iniziato il lungo progetto di perforazione nel lago di Vostok, una missione che hanno finalmente completato nel febbraio 2012. Dopo la perforazione, è iniziato il lavoro per cercare di capire se qualcosa è vivo laggiù.
Gli scienziati che lavorano con l'acqua del lago Vostok hanno trovato materiale genetico che ritengono rappresenti fino a 3.507 specie diverse, riportano in un recente documento. Il materiale genetico proveniva dall'acqua del lago che si era congelata sul fondo del ghiacciaio antartico. Confrontando il materiale genetico con un database di specie di tutto il mondo in cui i loro geni sono stati sequenziati, gli scienziati affermano che più di un migliaio di questi si allineano a forme di vita conosciute. Le specie identificate erano per lo più batteri, sebbene esistessero anche alcuni eucarioti (principalmente funghi) e c'erano due specie di archaea. Alan Boyle della NBC descrive cosa potrebbero significare i geni:
Le sequenze includevano corrispondenze ravvicinate per vari tipi di funghi, nonché artropodi, cocktail primaverili, pulci d'acqua e molluschi. Inoltre, alcuni dei batteri del campione si trovano in genere nelle viscere dei pesci, il che suggerisce che i pesci da cui provengono potrebbero nuotare nel lago.
... "Mentre le condizioni attuali sono diverse rispetto a prima nella sua storia, il lago sembra aver mantenuto una comunità sorprendentemente diversificata di organismi", hanno scritto i ricercatori. "Questi organismi potrebbero essersi lentamente adattati alle mutevoli condizioni del lago Vostok negli ultimi 15-35 milioni di anni quando il lago si è convertito da un sistema terrestre a un sistema subglaciale."
Un numero significativo di sequenze è stato collegato ad organismi che vivono intorno alle aperture idrotermali di acque profonde, suggerendo che tali caratteristiche esistano anche sul fondo del lago Vostok. "Le prese d'aria idrotermali potrebbero fornire fonti di energia e nutrienti vitali per gli organismi che vivono nel lago", hanno detto i ricercatori.
Uno degli scienziati che hanno lavorato allo studio, Scott Rogers, ha spiegato a Boyle della NBC che il fatto che altre sequenze genetiche non si allineassero a nulla di ciò che abbiamo visto in precedenza non significa necessariamente che si tratti di specie completamente nuove che vivono in lago subglaciale Vostok. Rogers afferma che sebbene alcune delle forme di vita laggiù saranno probabilmente nuove di zecca, alcune di esse sono probabilmente solo cose che già conosciamo, ma i cui geni non sono stati studiati in modo approfondito e inseriti nel database particolare utilizzato dai ricercatori.
Se queste scoperte reggessero e se nel Lago Vostok ci fosse una vita davvero unica sulla Terra, la scoperta sarebbe una testimonianza della resistenza della vita. Sarebbe una rassicurazione che la vita possa persistere in alcune delle condizioni più difficili e una scoperta incoraggiante per coloro che cercano la vita altrove nell'universo.
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