Il giorno in cui ho incontrato Sebastian Thrun a Palo Alto, nello Stato della California, ha legalizzato le auto a guida autonoma. Il governatore Jerry Brown è arrivato al campus di Google in uno dei Prius controllati dal computer dell'azienda per firmare la legge. "La California è un grosso problema", ha affermato Thrun, fondatore del programma di auto a guida autonoma di Google, "perché qui tende a essere difficile legiferare".
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Perché il vincitore del premio American Ingenuity 2012 ritiene che l'istruzione superiore dovrebbe essere un diritto umano fondamentale
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Un modello dei robot di Thrun, Minerva, visite guidate al Museum of American History. (Ken Andreyo) 
Sebastian Thrun sta trasformando la sua esperienza nell'intelligenza artificiale negli umani. (Ethan Hill / Immagine composita: NASA; Google; Udacity) 
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Lo disse con un eufemismo tipico. Un'idea che era agli albori della tecnologia dieci anni fa, quando Thrun e i suoi colleghi stavano correndo per sviluppare un veicolo in grado di guidare se stesso per più di qualche chilometro su un percorso di prova nel deserto, ora veniva ufficialmente sanzionato dallo stato più popoloso del paese. A Thrun piace citare la Larry Page di Google, che chiama uno dei suoi mentori: “Se non pensi in grande, non fai grandi cose. Che si tratti di un grosso problema o di un piccolo problema, ci dedico la stessa quantità di tempo, quindi potrei anche affrontare un grosso problema che fa davvero progredire la società ".
Lo dice Thrun non nel tentacolare campus di Google, con i suoi corsi di lingua mandarino, i furgoni per i tagli di capelli e i frigoriferi provvisti di Odwalla, ma in una sala ingombra di conferenze in un edificio anonimo su una trafficata strada commerciale a Palo Alto. L'ufficio sembra Startup 101: notazione febbrile su lavagne, blaster Nerf nelle postazioni di lavoro dei dipendenti, una cornucopia di scatole di cereali che fiancheggiano le sale, t-shirt con il logo dell'azienda.
Questo è il quartier generale di Udacity, definito "l'università del 21 ° secolo", in cui Thrun sta prendendo la sua prossima grande sfida al prossimo grande problema: l'istruzione. Mentre trascorre ancora un giorno a settimana a Google, dove è un collega, e rimane un professore di ricerca non retribuito presso la Stanford University (sua moglie, Petra Dierkes-Thrun, è professore di letteratura comparata), Udacity è il posto il 45- un robotista di origini tedesche di origini tedesche chiama casa.
Udacity ha le sue radici nell'esperienza che Thrun ha avuto nel 2011 quando lui e Peter Norvig hanno aperto il corso che stavano insegnando a Stanford, "Introduzione all'intelligenza artificiale", via Internet. "Sono rimasto scioccato dal numero di risposte", afferma. La classe fece il New York Times qualche mese dopo e le iscrizioni aumentarono da 58.000 a 160.000. "Ricordo di essere andato a un concerto di Lady Gaga in quel momento e di aver pensato:" Ho più studenti nella mia classe di quanti ne faccia tu nel tuo concerto ", dice Thrun. Ma non erano solo i numeri, era chi frequentava la classe: “La gente mi ha scritto queste e-mail strazianti a migliaia. Erano persone di ogni ceto sociale: uomini d'affari, ragazzi delle scuole superiori, pensionati, persone in dialisi. ”Thrun, il cui comportamento è una miscela di sang-droide continentale e soleggiamento della Silicon Valley (appoggia il discorso preciso che potresti aspettarti da un robotico tedesco con intensificatori come "super" e "follemente"), ha avuto un momento: "Ho capito, " Wow, sto raggiungendo persone che hanno davvero bisogno del mio aiuto ". ”
La scintilla finale è arrivata da un discorso TED dell'ex analista degli hedge fund Salman Khan, i cui video della Khan Academy - "201.849.203 lezioni tenute" - hanno offerto istruzioni su tutto, dall'uso delle funzioni trigonometriche alla tecnica pittorica di Mark Rothko. "La cosa che mi ha commosso", ricorda Thrun, "è che un singolo istruttore potrebbe raggiungere milioni di persone - e questo non era nemmeno un probabile istruttore, ma un ex ragazzo finanziario".
E così, con il finanziamento di Charles River Ventures e con l'aiuto di ex colleghi della Stanford AI come David Stavens, Thrun nel febbraio di quest'anno ha lanciato Udacity, una startup che fornisce ciò che è noto come MOOC: "enormi corsi online aperti". Visita la pagina web udacity.com, e in pochi minuti puoi iscriverti a Thrun's Statistics 101, confondendo le domande sulla probabilità bayesiana: non è richiesto alcun insegnamento. I corsi, tutti gratuiti, sono tenuti non solo dagli accademici, ma anche dai pesi massimi della Silicon Valley come il fondatore di Reddit Steve Huffman e l'imprenditore seriale Steve Blank. Aziende come Nvidia e Google hanno aderito, non solo come sponsor, ma, potenzialmente, come futuri datori di lavoro degli studenti che completano i corsi Udacity. Dopo aver terminato un corso, gli studenti possono ottenere una credenziale per mostrare i datori di lavoro sostenendo, a pagamento, un esame gestito dalla società di test educativi Pearson VUE.
Thrun riconosce di essere un nuovo arrivato in un campo sempre più popolato. I suoi ex colleghi di Stanford Andrew Ng e Daphne Koller hanno avviato Coursera, che collabora con diverse dozzine di università, mentre un numero qualsiasi di università ha iniziato ad aumentare le offerte online. Il MIT, che ha iniziato a mettere materiale online dieci anni fa, ha recentemente collaborato con l'Università di Harvard in edX. "L'Università di Phoenix ha un corso di laurea dal 1989", osserva Thrun. Ma a suo modo di vedere, l'educazione online ha bisogno di nuove idee, nuovi modi di presentare informazioni che massimizzino il potenziale di Internet come mezzo di insegnamento. Cathy Davidson, professore di inglese alla Duke University e condirettore del Digital Media and Learning Competition della Fondazione MacArthur, vede l'impresa di Thrun come un catalizzatore per la reingegnerizzazione dell'apprendimento online in senso più ampio, citando la sua "instancabile inventiva e preoccupazione per il miglioramento di umanità ". Lei lo definisce" un vero visionario "e aggiunge, " vale a dire, è un realista ".
Ora, la maggior parte dei MOOC consiste essenzialmente di lezioni pubblicate su Internet - "molto noiose e poco ispiratrici", afferma Thrun. Paragona la situazione all'alba di qualsiasi mezzo, come il cinema. “I primi film completi erano le registrazioni della rappresentazione fisica, end to end. Non si erano nemmeno resi conto che potresti creare spazi vuoti e tagliare il film in seguito. "Udacity sta riscrivendo la sceneggiatura: piuttosto che una testa parlante, c'è la mano di Thrun, che scrive su una lavagna (" La mano è arrivata per caso ", dice, "Ma alla gente è piaciuto"); piuttosto che un quiz una settimana dopo, la lezione è costellata di risoluzione dei problemi sul posto. Ciò che distingue Udacity dalle istituzioni educative tradizionali e dai suoi predecessori online è questa enfasi sull'identificazione e la risoluzione dei problemi. "Sono fermamente convinto che l'apprendimento avvenga quando le persone pensano e lavorano", afferma Thrun. Il sito web di Udacity dice: "Non si tratta di voti. Si tratta di padronanza. ”Uno studente soddisfatto ha scritto che Udacity aveva definito la differenza tra mettere online un corso universitario e creare un corso universitario online.
Proprio come Thrun parla con convinzione della più grande importazione sociale dietro la tecnologia gee-whiz delle auto autonome: "Puoi salvare vite, puoi cambiare l'aspetto delle città, puoi aiutare le persone a condividere le auto, puoi aiutare i non vedenti e gli anziani" - è appassionato della più grande promessa di Udacity. Ci sono oltre 470.000 studenti in attesa di entrare nei college della comunità nella sola California. "Il governo non ha i fondi per coprire le proprie spese", afferma Thrun. "L'istruzione è davvero in crisi."
Con Udacity, dice, vuole anche rendere l'istruzione accessibile alle persone con lavoro, bambini, mutui. Sul tavolo della lavagna, inizia a scrivere. "Se guardi a come è organizzata la vita", dice, "in questo momento è un gioco, poi K-12 impara, fino al livello più alto, quindi è lavoro, quindi è riposo. Queste sono le nostre fasi, sono sequenziali. Voglio che appaia così ", dice, annotando una raffica di parole in modo che" impara "sia sotto" lavoro "e" riposo ". Perché rinunciamo all'apprendimento dopo il college? E perché, chiede, le università rinunciano a insegnare ai loro studenti quando escono? "Il mio HMO mi dà un contratto a vita se voglio, quindi perché non la mia università?"
I MOOC offrono il potenziale per rendere l'istruzione superiore più disponibile, più economica e più rispondente alle esigenze dei datori di lavoro rispetto ai tradizionali titoli universitari. Ma aiuteranno a inaugurare un "rinascimento simile ad Atene" nell'educazione, come ha suggerito l'ex segretario all'istruzione William Bennett? Ng di Coursera afferma che l'istruzione online può influenzare, piuttosto che sostituire, le università tradizionali. "I contenuti sono sempre più gratuiti sul Web, che ci piaccia o no", afferma. Ciò che i MOOC promuovono, dice, è la cosiddetta "classe capovolta", in cui gli studenti guardano le lezioni online la settimana prima e vengono in classe "non per essere tenuti a lezione", ma per impegnarsi attivamente.
Thrun crede che l'istruzione online sia nello stesso tipo di momento di transizione delle auto a guida autonoma di dieci anni fa, un momento che gioca con i suoi punti di forza identificativi del problema. Chris Urmson, il capo tecnico del programma di auto a guida autonoma di Google, descrive Thrun come qualcuno "che ha l'intuizione di vedere quando qualcosa deve accadere" ma "non è puramente visionario - ha la spinta e l'esecuzione per andare e effettivamente fare esso. Vedere i due mix in una persona è raro. ”(La duplice natura di Thrun potrebbe essere vista nelle auto che guida: una Chevy Volt, la quintessenza della silenziosa efficienza del cervello sinistro e una Porsche, quel caratteristico emblema di ego, avventura e rischio.) E Udacity parla con un'altra ossessione di Thrun: “Per me, la scala è sempre stata un fascino: come rendere qualcosa di piccolo grande. Penso che sia spesso lì che sorgono i problemi nella società: prendi una buona idea e fallo scalare per molte persone. "
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Molto prima che stesse cercando di affrontare problemi grandi e complessi, Thrun affrontò problemi piccoli e complessi da adolescente in una piccola città vicino ad Hannover, in Germania. Su un computer Northstar Horizon, un regalo dei suoi genitori, ha provato a scrivere un programma per risolvere il cubo di Rubik. Un altro programma, per giocare al solitario di gioco da tavolo, riguardava quello che è noto in matematica come un "problema NP-difficile", ad ogni passo il tempo di risoluzione cresce esponenzialmente. "Ho iniziato il programma, ho aspettato una settimana, non ha fatto alcun progresso", afferma. “Ho capito, wow, c'è qualcosa di profondo, profondo, che non capisco, che un programma potrebbe funzionare per millenni. Come studente delle superiori, non è nella tua concezione. "
All'università di Bonn, Thrun ha studiato l'apprendimento automatico, ma si dilettava in psicologia: "La mia passione all'epoca era la gente, la comprensione dell'intelligenza umana". Nel 1991, ha trascorso un anno alla Carnegie Mellon sotto la guida dei pionieri dell'IA Herbert Simon e Allen Newell, costruendo piccoli robot e testando le sue teorie sull'apprendimento automatico. Ma anche allora, stava pensando oltre il laboratorio. "Ho sempre voluto rendere i robot davvero intelligenti, così intelligenti da non impressionare solo i miei colleghi scientifici immediati, ma dove potevano davvero aiutare le persone nella società", afferma.
In realtà divenne professore a contratto di assistenza infermieristica durante lo sviluppo di infermiere robotiche in una casa di cura per anziani di Pittsburgh. Un altro primo sforzo, un robot di nome Minerva, fu una "guida turistica" che accolse i visitatori del Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian. È stata, dice Thrun, un'esperienza di apprendimento. “Cosa succede se in realtà metti un robot tra le persone? Abbiamo riscontrato problemi che in realtà non avevamo mai previsto. ”I visitatori, ad esempio, hanno provato a testare l'abilità del robot. "Ad un certo punto, le persone si sono allineate come un muro e speravano che il robot si dirigesse verso un'area in cui non sapeva come operare, come una caffetteria vicina", dice. "E il robot ha fatto."
Nel 2001, Thrun andò a Stanford, dove lo spirito della Silicon Valley lo colpì come una rivelazione. "In Germania ci sono solo molte domande che non ti è consentito porre", dice, "e per me, il nucleo dell'innovazione è che le persone molto intelligenti facciano domande." Negli Stati Uniti, e in particolare nella Silicon Valley, ha scoperto un "incredibile desiderio" di porre domande, "dove non si va semplicemente a proclamare qualcosa perché è sempre stato così." Vorrebbe, dice, "che la Silicon Valley non fosse a 2.500 miglia da Washington, DC" che l'innovazione sociale potrebbe tenere il passo con l'innovazione tecnica. "Non possiamo regolare la nostra via d'uscita dai problemi", sostiene, "dobbiamo innovare la nostra via d'uscita".
Fu con quello spirito che si immerse nel lavoro su una prima versione dell'auto che alla fine sarebbe arrivata a Google. Nel 2007, ha preso un anno di ferie da Stanford per aiutare a sviluppare Streetview, la funzione di mappatura a 360 gradi di Google. "È diventata un'operazione straordinaria, il più grande database fotografico mai costruito in quel momento." Quindi ha riunito un team di sogni di intelligenza artificiale per rendere la macchina a guida autonoma una realtà (una versione chiamata Stanley, che ha vinto la DARPA Grand Challenge del 2005 per veicoli senza conducente., è detenuto dall'American History Museum) e ha fondato Google X come skunkworks per lo sviluppo di prodotti come gli "occhiali Google" in realtà aumentata.
Udacity può sembrare piuttosto una partenza per Thrun, ma Urmson, il suo collega di Google, afferma che mentre è diverso su un "asse puramente tecnico", condivide con l'altro suo lavoro "l'opportunità di avere questo impatto trasformativo". Ci sono altri parallelismi. Thrun sembra intenzionato a hackerare l'educazione nello stesso modo in cui ha hackerato la guida, perforandola nei suoi componenti, test e test. "Facciamo molti test A / B", dice, descrivendo la tecnica, popolare nella Silicon Valley, per confrontare due diverse versioni di una pagina Web per vedere quale è più efficace. "Abbiamo molti dati. Lo usiamo rigorosamente per migliorare il prodotto ". (Scherza che esegue persino test scientifici su suo figlio di 4 anni:" Il primo giorno gli ho dato un accesso infinito alle caramelle; il secondo, all'improvviso non gli è piaciuto più.”)
Nel suo corso di statistica, ogni tanto mette in evidenza alcuni teoremi che sono "troppo difficili". Ma vuole vedere quante persone faranno lo sforzo (il 60 percento, si scopre). Mentre alcuni si sono lamentati del fatto che i suoi corsi sono troppo facili perché offrono agli studenti un numero infinito di possibilità, dice che si ispira all'idea di Khan che diversi studenti imparano a velocità diverse. "All'inizio, ero il tipico professore, dicendo che hai esattamente una possibilità", dice. “Molti studenti si sono lamentati: 'Perché lo fai? Perché privi nel momento in cui ci sto davvero riuscendo? '”
Questa volta, si rende conto, potrebbe essere lui a sbagliare. "Stiamo iniziando da zero", dice. “Sono il primo a capire che non abbiamo capito come farlo nel modo giusto. Dobbiamo davvero essere umili e renderci conto che è solo l'inizio. ”Vuole porre rimedio a“ questo bizzarro squilibrio ”nell'istruzione“ tra il valore pagato e i servizi resi ”.
Come sostiene Norvig, “L'idea che tu vada a scuola per quattro anni e poi il gioco è fatto - non lo taglierà. Tra dieci anni farai qualcosa in cui non sei stato formato al college perché non è una carriera che esisteva dieci anni fa. Quindi avrai bisogno di un allenamento continuo. ”Ora insegna a Udacity.
A Google Thrun aveva la latitudine e i soldi per lavorare su progetti come Streetview, in cui "non si poteva davvero dire a cosa serviva, a parte il fatto che era un po 'figo", dice. Il suo investimento in Udacity è più personale. Gli piace citare Regina Dugan, ex capo della DARPA: "Cosa faresti se sapessi che non puoi fallire?"
