Nel 1986, durante una visita alla Biblioteca Comunale Ariostea, a Ferrara, in Italia, un architetto di nome Claudio Sgarbi chiamò una copia anonima dei Dieci libri sull'architettura, scritta dall'architetto romano Vitruvio. L'unico trattato del genere è sopravvissuto dall'antichità, il Ten Books è un classico, studiato sia dagli storici dell'architettura che dall'antichità. Le prime copie sono di grande interesse per gli studiosi, ma pochi avevano idea che esistesse. Gli inventari accademici non ne fecero menzione e il catalogo di Ariostea lo descrisse senza compromessi solo come un manoscritto parziale.
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Quando Leonardo da Vinci disegnò l' Uomo vitruviano, mostrato qui, stava lavorando a qualcosa di nuovo: il tentativo di illustrare l'idea, stabilita da Vitruvio nei Dieci Libri, che il corpo umano potesse essere adattato all'interno di un cerchio e un piazza. (Cameraphoto Arte / Art Resource, NY) 
Claudio Sgarbi afferma di essere "totalmente stupito" quando ha esaminato un manoscritto che includeva un disegno che sembrava prefigurare l' Uomo vitruviano di Leonardo da Vinci. (Uomo vitruviano (C. 1490), Giacomo Andrea Da Ferrara, Biblioteca Ariostea, Ferrara (Cart. Sec. XVI, Fol. Figurato, Classe II, N. 176, Fol 78V)) 
Il primo tentativo noto di disegnare l' Uomo vitruviano, di Francesco di Giorgio Martini, si liberò con la specifica che l'ombelico fosse centrato nel cerchio. (Biblioteca Medicea Laurenziana) 
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Quando Sgarbi lo guardò, scoprì, con suo stupore, che in realtà conteneva quasi il testo completo dei Dieci Libri, insieme a 127 disegni. Inoltre, mostrava ogni segno di essere stato prodotto alla fine del 1400, anni prima che qualcuno fosse noto per aver sistematicamente illustrato il lavoro. "Ero totalmente stupito", mi ha detto Sgarbi. Ma poi fece quella che lui chiama "una scoperta nella scoperta": sul 78 ° foglio del manoscritto, trovò un disegno che gli dava i brividi. Raffigurava una figura nuda all'interno di un cerchio e di un quadrato - e assomigliava in modo misterioso all'Uomo vitruviano di Leonardo da Vinci.
Tutti conoscono il disegno di Leonardo. È diventato familiare fino al punto della banalità. Quando Leonardo lo disegnò, tuttavia, stava lavorando a qualcosa di nuovo: il tentativo di illustrare l'idea, stabilita da Vitruvio nei Dieci Libri, che il corpo umano potesse essere adattato all'interno di un cerchio e un quadrato.
Questo era più che un'affermazione geometrica. Gli antichi pensatori avevano a lungo investito il cerchio e la piazza con poteri simbolici. Il cerchio rappresentava il cosmico e il divino; la piazza, il terreno e il secolare. Chiunque proponesse che un uomo potesse adattarsi a entrambe le forme stava formulando una proposizione metafisica: il corpo umano non era stato progettato secondo i principi che governavano il mondo; era il mondo, in miniatura. Questa era la teoria del microcosmo e Leonardo si è attaccato ad esso all'inizio della sua carriera. "Per gli antichi", scrisse intorno al 1492, "l'uomo è stato definito un mondo inferiore, e certamente l'uso di questo nome è ben concesso, perché ... il suo corpo è un analogo per il mondo."
Ma come dovrebbe essere quest'uomo microcosmico? Vitruvio non aveva fornito illustrazioni. Gli artisti nell'Europa medievale, facendo eco a Vitruvio, avevano escogitato visioni del loro uomo ideale: Cristo sulla croce, che rappresentava sia l'uomo che il divino. Ma fino alla fine del 1400, nessuno aveva cercato di capire esattamente come un uomo con proporzioni vitruviane potesse essere inscritto in un cerchio e un quadrato. Questa è stata la sfida che ha spinto Leonardo a disegnare l'Uomo vitruviano.
Non è stato il primo a provare. Il primo sforzo noto, dell'architetto Francesco di Giorgio Martini, avvenne nel 1480, ma era più sognante che preciso, e per molti aspetti non corrispondeva alle specifiche di Vitruvio: in particolare, quello che imponeva che l'ombelico dovesse apparire a il centro del cerchio.
La soluzione di Leonardo era di decentrare il cerchio e la piazza, o almeno la gente pensava che questa fosse la sua soluzione fino a quando non arrivava Claudio Sgarbi. Sgarbi, uno storico dell'architettura modenese, inizialmente ipotizzò che il disegno nella biblioteca di Ferrara dovesse essere una copia di Leonardo perché le corrispondenze tra i due erano troppo vicine per essere una coincidenza. Ma mentre studiava il disegno, Sgarbi scoprì che era pieno di false partenze e correzioni, nessuna delle quali sarebbe stata necessaria se il suo illustratore avesse copiato Leonardo. Questo lo portò a un pensiero sorprendente: forse l'immagine di Ferrara era arrivata per prima.
Ma chi era questo artista anonimo e quale era il suo rapporto con Leonardo?
Dopo anni di studio, Sgarbi pensa di avere la risposta. In un volume di articoli accademici che saranno pubblicati questo inverno dall'editore italiano Marsilio, propone che l'autore fosse un giovane architetto di nome Giacomo Andrea da Ferrara.
Ciò che poco si sa di Giacomo Andrea deriva principalmente da un'osservazione fatta su On Divine Proportion (1498), di Luca Pacioli, che lo descrisse sia come un caro amico di Leonardo che come esperto di Vitruvio. Lo stesso Leonardo registra nei suoi appunti dopo aver cenato con Giacomo Andrea nel 1490, anno in cui si pensa che Leonardo abbia disegnato l' Uomo vitruviano . E altrove Leonardo menziona "il Vitruvio di Giacomo Andrea", un riferimento diretto, secondo Sgarbi, al manoscritto di Ferrara. "Tutto ha iniziato a adattarsi perfettamente, come in un puzzle", mi ha detto.
L'intuizione di Sgarbi è che Leonardo e Giacomo Andrea hanno collaborato ai loro disegni, ma poche tracce di Giacomo Andrea sopravvivono, e scoprire di più, abbastanza per rendere definitivamente il caso di Sgarbi, potrebbe richiedere anni. Tuttavia, gli studiosi lo trovano già intrigante. Lo storico francese Pierre Gros, una delle principali autorità al mondo su Vitruvio, afferma di considerare l'idea "seducente e convincente".
Uno dei pochi altri riferimenti noti a Giacomo Andrea riguarda la sua morte. Nel 1499 i francesi occuparono Milano, dove lui e Leonardo vivevano dal 1480. Già ammirato a livello internazionale, Leonardo stabilì relazioni cordiali con i francesi e fuggì in sicurezza dalla città. Ma Giacomo Andrea non è stato così fortunato. Apparentemente rimase una specie di combattente della resistenza, e il francese lo catturò, lo impiccò e lo squadrò l'anno successivo. "Per la sua lealtà al duca di Milano", afferma Sgarbi, "Giacomo Andrea è stato cancellato dalla storia", come era il suo uomo vitruviano.
Il nuovo libro di Toby Lester, Da Vinci's Ghost, parla della storia dietro l' Uomo vitruviano di Leonardo. Puoi leggere altre sue opere su tobylester.com.
