Non tutte le specie aliene provengono dallo spazio profondo e non tutte le invasioni aliene generano un putiferio. Di particolare interesse per gli scienziati del Smithsonian Environmental Research Center (SERC), nella baia di Chesapeake nel Maryland, sono gli alieni che arrivano di soppiatto: organismi marini che entrano in ambienti in cui non sono autoctoni e causano rovina ecologica ed economica. L'uso della parola "invasioni", preso in prestito dalla guerra, suggerisce quanto è in gioco. La perdita annuale per l'economia americana causata da questi intrusi, ad esempio a causa dei danni alla pesca, è stata stimata in 137 miliardi di dollari.
Come arrivano le specie acquatiche straniere al Chesapeake? L'acqua di zavorra rilasciata da navi che viaggiano tra porti distanti è un modo e SERC è diventata una stanza di compensazione di informazioni su "invasioni mediate da zavorra". I suoi scienziati hanno compilato un database di oltre 600 specie invasive lungo le coste statunitensi, di cui circa 160, tra cui il granchio verde europeo, la lumaca misteriosa cinese, le vongole asiatiche e varie famiglie di vermi tubolari, si trovano nella baia di Chesapeake. La baia ha subito una trasformazione ambientale e non per il meglio.
SERC (pronunciato come il circolo del cerchio) è idealmente situato su 2.800 acri di foresta, campi coltivati, pascoli, zone umide d'acqua dolce, paludi di marea ed estuari lungo la riva del Chesapeake, e quelle specie marine aliene sono solo una delle sue preoccupazioni. Infatti, SERC è ora il centro leader mondiale per lo studio completo delle zone costiere, in cui diversi ecosistemi interagiscono tra loro e sono influenzati dai collegamenti tra le loro componenti acquatiche, terrestri e atmosferiche. La missione dei ricercatori della SERC è di dare un senso a queste complesse situazioni in cui terra e mare si incontrano. Il loro lavoro ha un'urgenza speciale perché il 70 percento della popolazione in crescita del mondo ora vive in zone costiere e la maggior parte delle sfide ambientali del mondo viene affrontata tra gli ecosistemi delle zone.
Lo Smithsonian ha la fortuna di possedere tutti gli acri che sono il laboratorio naturale della SERC. In nessun altro luogo i ricercatori hanno un'opportunità così illimitata di esplorare, in un sito di ricerca permanente, l'interazione degli ecosistemi collegati. La ricerca della SERC è paziente e approfondita e riflette oltre tre decenni di cambiamenti ambientali nell'estuario più grande della nazione. Ciò che gli scienziati della SERC apprendono riguarda le questioni ambientali in tutto il mondo, quindi estendono i loro studi attraverso una rete estesa di siti di ricerca comparata e collaboratori. Le conoscenze acquisite localmente montano un'invasione propria, del tutto benefica, e si fanno strada attraverso le latitudini del mondo.
La specie con la più grande cattura commerciale sostenuta nel Chesapeake è il granchio blu, lungo un simbolo della baia e una fonte di sostentamento per molti abitanti della regione. Ma anche lo stock di granchio blu è diminuito di oltre l'80% negli ultimi dodici anni. Gli scienziati della SERC hanno raccolto decenni di informazioni sui granchi, in parte dotando centinaia di specie di dispositivi di biotelemetria per monitorare il loro comportamento. Appesantiti da fili e nastro, i granchi sembrano improbabili reclute di ricerca. I dati che inviano dal profondo possono, nel tempo, consentire ai nostri scienziati di escogitare soluzioni che preservano la pesca del granchio blu nella baia. E nella sopravvivenza di una specie, ci può essere speranza per gli altri. Attraverso il loro meticoloso studio della vita intricata lungo il Chesapeake, gli scienziati della SERC stanno aiutando a sostenere gli ecosistemi costieri di tutto il mondo.
