Nel 1905, il reverendo Elias Camp Morris e l'architetto autodidatta Henry James Price, entrambi nati in schiavitù, costruirono la Centennial Baptist Church a Helena, nell'Arkansas. Il suo stile neogotico risaltava nel piccolo quartiere delta; l'edificio era caratterizzato da torri quadrate con mensole in mattoni, finestre a bifore e tetto a due falde. Negli anni che seguirono, il Centenario emerse come un centro di leadership e un faro di orgoglio per la comunità afroamericana. Ha ospitato i leader dei diritti civili Booker T. Washington e WEB Du Bois, l'imprenditrice Madam CJ Walker e, più recentemente, il governatore Bill Clinton, che ha visitato la chiesa nel 1989 per annunciare un piano di rinnovamento per il centro di Helena.
Oggi le porte del Centenario e le vetrate sono sbarrate; i piccioni volano attraverso i fori nel suo tetto cadente. Una rete di impalcature domina la navata, che è disseminata di detriti di costruzione. Banchi di legno sono accatastati attorno al santuario e il pulpito è stato rimosso per proteggerlo dai vandali. L'ultimo servizio di culto qui è stato nel 1998.
"Abbiamo pensato che fosse la fine della strada per la chiesa", afferma Phyllis Hammonds, la cui famiglia aveva frequentato il Centenario per 60 anni. Così Hammonds, un consulente in materia di istruzione, nel 2004 ha creato la EC Morris Foundation, tutta volontaria, che sta cercando di raccogliere quasi due milioni di dollari per restaurare la chiesa e trasformarla in un museo o centro culturale in memoria di Morris. "Era il precursore di Martin Luther King", afferma Hammonds. "Quando ha parlato, è stato così esaltante. Era un uomo straordinario."
Forse quasi dimenticato oggi, Morris fu uno dei ministri afroamericani più progressisti della nazione all'inizio del XX secolo. Nato in una piantagione della Georgia nel 1855, se ne andò dopo il proclama di emancipazione. Nel 1884, aiutò a fondare l'Arkansas Baptist College. Morris dedicò la sua vita a promuovere l'influenza religiosa, politica e sociale della comunità nera e usò spesso Centennial come base operativa. Quando i gruppi battisti neri regionali si fusero per formare la National Baptist Convention degli Stati Uniti, Morris fu eletto presidente e prestò servizio per 27 anni. Sotto la sua guida, la convenzione istituì una casa editrice nera per produrre materiale religioso per le sue congregazioni. Nel 1900, la Convenzione rappresentava oltre il 60 percento dei membri della chiesa afroamericana e oltre la metà delle scuole domenicali
Morris era anche molto apprezzato al di fuori della comunità afroamericana. Ha servito come delegato a tre convenzioni nazionali repubblicane e, nel 1908, si è recato nel Congo belga come emissario del presidente Theodore Roosevelt per indagare sulle affermazioni di atrocità commesse contro la popolazione indigena dal governo coloniale. A casa, Morris fu lodato come un pacificatore nel 1919 dopo che una delle peggiori rivolte razziali della storia americana scoppiò a Elaine, nell'Arkansas. La rivolta è iniziata quando un alterco in una riunione sindacale di mezzadri neri ha provocato la morte di un ufficiale della sicurezza bianco. Voci di "insurrezione nera" si diffusero nella comunità bianca e la conseguente violenza lasciò morti centinaia di afroamericani. Il giorno dopo la rivolta, Morris ha assicurato alla popolazione bianca di Helena che le voci sull'insurrezione erano infondate.
Nel 2003, molto tempo dopo la sua morte, avvenuta nel 1922, i successi di Morris avrebbero fatto guadagnare a Centennial la designazione di monumento storico nazionale. "Ha un retaggio, deve solo essere detto", dice Hammonds. "Vogliamo raccontare la nostra storia, ma non abbiamo le risorse o la forza lavoro. Questa è la parte più frustrante."
Il declino del Centenario può essere ricondotto alla morte del carismatico Morris, dopo di che la chiesa iniziò a perdere la sua congregazione. Nel frattempo, membri della famiglia Morris - insieme a migliaia di altri afroamericani - emigrarono verso le città del nord per cercare opportunità. Quando la chiesa ha chiuso i battenti un decennio fa, il numero di parrocchiani era diminuito da 1.000 a 25.
Finora, sono stati spesi circa mezzo milione di dollari da donatori privati e sovvenzioni per la conservazione dell'Arkansas per stabilizzare il deterioramento delle fondamenta della chiesa, puntellare le sue mura cadenti e fare altre riparazioni di emergenza. Ma, per ora, tutta la costruzione è cessata mentre la Morris Foundation cerca ulteriori finanziamenti.
"Riceviamo denaro frammentariamente e non ne abbiamo mai abbastanza", afferma Hammonds. "È sempre appena sufficiente per evitare che cada." Nel 2006, la chiesa è approdata nella lista 2006 di Most Endangered Places dell'Arkansas, compilata dalla Historic Preservation Alliance dello stato.
La chiesa ha diritto a una sovvenzione di $ 300.000 da Save America's Treasures, un programma federale, ma per qualificarsi deve essere abbinata a denaro, donazioni o materiali da costruzione. La Walton Family Foundation, la filiale filantropica della Wal-Mart Corporation ha mostrato interesse nel dare una mano, ma Joe Black - il vicepresidente senior del gruppo non profit Southern Financial Partners - che rappresenta Walton, afferma che la chiesa deve prima elaborare un piano per sostenersi. "Dopo che i fondi della sovvenzione saranno esauriti, come si manterrà la chiesa?" lui chiede.
La presidente della commissione EC Morris Henrietta Williams, che è cresciuta nella chiesa, afferma che probabilmente ci vorranno cinque anni per ottenere i 2 milioni di dollari necessari per restaurare la chiesa e trasformarla in un centro culturale. "È qualcosa su cui non mi arrenderò mai", aggiunge
La luce del sole splende all'interno dell'edificio centenario della Chiesa battista centenaria di 103 anni a Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
La centenaria chiesa battista centenaria di 103 anni è stata costruita da un architetto nero ed è stata pastorizzata dal Rev. Elias Camp Morris, il primo presidente della National Baptist Convention. (Danny Johnston / Immagini AP)
