Una boa verde solitaria ondeggia nel fiume Severn, a circa duecento metri dal porto di Annapolis. Circa 150 barche a vela galleggiano vicino ad essa, pronte, sui loro segni. Quindi, verso le 18:00, si alza una bandiera, suona un colpo di pistola e via ! Con il Chesapeake Bay Bridge che fa da sfondo, le barche decollano. Veleggiano per due miglia fuori nella baia, quindi tornano a correre nel porto, attraversando per evitare le barche attraccate. La città osserva mentre le barche finiscono, verso le 7:30, appena oltre il ponte levatoio di fronte a uno degli yacht club.
Questo non è un evento speciale, solo un normale mercoledì sera in "America's Sailing Capital".
Annapolis e la circostante contea di Anne Arundel hanno goduto di una lunga associazione con l'acqua. L'area vanta 534 miglia di costa sulla baia di Chesapeake e sui suoi affluenti, più di qualsiasi altra contea del Maryland. I coloni a metà del 1600 trovarono il porto poco profondo, profondo solo 14 piedi, e la vicinanza alla Baia e all'Oceano Atlantico un luogo ideale da cui spedire tabacco a Londra. A causa di questa comoda posizione, il governatore coloniale del Maryland Francis Nicholson trasferì la capitale del Maryland nel 1694 da St. Mary's City a Anne Arundel Town, un'area che Nicholson ribattezzò presto Annapolis in onore di Anne, l'erede al trono britannico.
Alla fine del 1700, quando le colonie iniziarono a spedire più cereali del tabacco, le barche diventarono troppo grandi per adattarsi al porto poco profondo di Annapolis. Baltimora divenne presto il prossimo grande porto di navigazione, lasciando Annapolis alla ricerca di una nuova identità.
"Nel 1800 e nel 1900, il vuoto nel porto era pieno di pescherecci", afferma Jeff Holland, direttore del Museo marittimo di Annapolis. I pescatori della Nuova Inghilterra venivano a sud per raccogliere le ostriche. I crostacei, che mangiano sedimenti e alghe nell'acqua attraverso un sistema di filtraggio interno, in quel momento abbondavano nella baia di Chesapeake. C'erano così tante ostriche, dice Holland, che riuscirono a filtrare l'intera baia - tutti i 19 trilioni di galloni - in soli 3 giorni. Questo ha reso l'acqua limpida e incontaminata. Presto, afferma Holland, "il watermen locale ha preso coscienza del fatto che avevano una miniera d'oro". E così fecero anche le attività portuali quando iniziarono a soddisfare i pescatori.
Entro la metà del 1900, tuttavia, la pesca eccessiva e l'inquinamento hanno portato a un calo della popolazione di ostriche. "Oggi abbiamo una frazione dell'1 percento di ciò che avevamo", afferma Holland. Con il declino del boom della pesca, l'invenzione della vetroresina del 1938, che rivoluzionò la nautica da diporto, iniziò a dare forma alla fase successiva del porto di Annapolis. Le persone non dovevano più pagare alti prezzi per le barche di legno fatte a mano; potevano comprare barche a vela molto più economiche fatte con stampi in fibra di vetro.
Marinai come Jerry Wood, che nel 1959 fondò la più antica e grande scuola di vela del paese ad Annapolis e iniziò il primo spettacolo di vela in acqua nel 1970 nella zona, contribuì a richiamare l'attenzione sulla città di maree. Rick Franke, che ha iniziato a insegnare alla Woods Annapolis Sailing School nel 1968, ora gestisce il programma, creato per offrire lezioni di vela per adulti. "A quei tempi era un'idea rivoluzionaria", afferma Franke. Nel 1996 la scuola ha permesso ai bambini di partecipare. Ora centinaia di bambini, alcuni anche di cinque anni, imparano a navigare ogni anno. "È come un asilo galleggiante", afferma Franke del gruppo che chiamano "Piccoli marinai". Venti forti e pochissime rocce rendono la baia di Chesapeake una vela facile. L'acqua è "il sogno di un marinaio", afferma Holland. "È essenzialmente una grande vasca da bagno."
Le barche a vela si radunano nel fiume Severn. Durante le gare del mercoledì sera, partecipano più di 100 navi. (Jennifer Brest) 
Una flotta di barche a vela precipita verso il porto di Annapolis, il traguardo galleggiante durante le regate del mercoledì sera. (Jennifer Brest) 
Le barche attraccano sul lungomare della città, noto anche come "Ego Alley". (Per gentile concessione della Conferenza di Annapolis e Anne Arundel County and Visitors Bureau) 
La strada di mattoni di Main Street scende fino al molo della città di Annapolis. (Per gentile concessione della Conferenza di Annapolis e Anne Arundel County and Visitors Bureau) 
Un visitatore esamina le mostre presso la National Sailing Hall of Fame. (Per gentile concessione della Conferenza di Annapolis e Anne Arundel County and Visitors Bureau) 
Il campus dell'Accademia navale degli Stati Uniti, noto come Yard, si affaccia sull'intersezione del fiume Severn e della baia di Chesapeake. (Per gentile concessione della Conferenza di Annapolis e Anne Arundel County and Visitors Bureau) 
Le barche a vela arrivano al traguardo durante le regate del mercoledì sera. (Per gentile concessione della Conferenza di Annapolis e Anne Arundel County and Visitors Bureau) Per i velisti più esperti, gli yacht club della zona offrono una sana competizione. Durante la stagione sono programmate gare in barca o regate, grandi e piccole, e alcuni degli irriducibili navigano anche durante l'inverno in quello che la comunità chiama "il programma del congelamento". Le regolari gare del mercoledì sera, ospitate dall'Annapolis Yacht Club, sono iniziate nel 1950 e si svolgono da maggio a ottobre. Molti abitanti del luogo guardano dal porto, altri salpano un po 'per dare un'occhiata più da vicino all'azione. L'anno scorso, la Volvo Ocean Race - una competizione in tutto il mondo considerata da molti come la massima regata velica - si è fermata ad Annapolis per la terza volta.
Sebbene molti salpino per Annapolis per le condizioni ottimali, rimangono per la pittoresca cittadina e il senso di comunità. La rotonda della Maryland State House, costruita nel 1789, la più antica casa di stato ancora in uso legislativo, è arroccata su una piccola dorsale nel centro della città. Main Street, un percorso di edifici in mattoni coloniali pieni di boutique, gelaterie e ristoranti che servono tariffe come le famose torte di granchio della zona, scende fino al molo della città. L'Accademia navale degli Stati Uniti, che risiede ad Annapolis, si trova su una costa rocciosa nelle vicinanze. La scuola, che fu fondata nel 1845 a Fort Severn ad Annapolis, partì per acque più sicure nel Rhode Island durante la guerra civile. Tuttavia, è tornato e ha riabilitato il campus, che ora è aperto al pubblico per una passeggiata sull'acqua.
L'acqua ha anche contribuito a un intero stile di vita celebrato dalla gente del posto. Negli ultimi 30 anni, gruppi come Them Eastport Oyster Boys hanno creato musica sulla baia. Nella vicina Eastport, il Museo marittimo di Annapolis onora il lavoro del watermen e la storia della cultura della barca. Lo staff del museo include il suo direttore Jeff Holland, che conduce affari con il suo cane ai suoi piedi. "Sono venuto qui su una barca a vela e non me ne sono mai andato", dice. Il museo ospita una serie di conferenze e offre programmi di sensibilizzazione per i giovani locali. Attualmente stanno ristrutturando la vecchia McNasby Oyster Packing House, che un tempo era il luogo in cui vendere, sgusciare, imballare e spedire le ostriche Chesapeake. Entro la fine dell'anno, l'Olanda spera di aprire la struttura al pubblico.
Nel 2005, alcuni dei più grandi nomi della vela hanno scelto Annapolis come sede della National Sailing Hall of Fame. Con una mostra temporanea ora al molo della città, una mostra permanente si aprirà nel prossimo futuro. E dal 4 al 6 maggio, Annapolis ospiterà l'annuale Maryland Maritime Heritage Festival, un evento pieno di musica e altri divertimenti, tutti incentrati sulla connessione della zona con l'acqua.
Anche se questi eventi e musei attirano folle, i locali non hanno bisogno di una scusa per rivolgere la loro attenzione all'acqua. Per persone come Jennifer Brest, succede quasi ogni giorno. In un recente giorno al porto della città, Woodwind II di Brest ha oscillato al ritmo del vento. Lei e i suoi colleghi hanno preparato la goletta per una carta privata nel pomeriggio. Durante la stagione, la Woodwind II naviga fino a quattro volte al giorno con crociere aperte al pubblico. "La gente dice che siamo la parte migliore della loro vacanza ogni volta", dice Brest, che ha mostrato con entusiasmo le sue foto e il suo equipaggio con il cast del film Wedding Crashers . Parte del film è stata girata su Woodwind II .
La passione di Brest per la vela è contagiosa e sottolinea che i marinai in città sono molto socievoli e affiatati. Ad esempio, Rick Franke, il capo della Scuola di vela di Annapolis, spesso aiuta con i viaggi di Woodwind II . Il giovedì, Brest ospita una serata di musica locale sulla barca. Chi è un artista frequente? Loro Eastport Oyster Boys, la band iniziò in parte da Jeff Holland del Museo marittimo di Annapolis, insieme a Kevin Brook. Una delle loro canzoni riassume bene l'atmosfera di Annapolis: tutto ciò di cui hai bisogno, cantano, è "un buon cappello, un buon cane e una buona barca".
Whitney Dangerfield collabora regolarmente con Smithsonian.com .
