I fan della fotografia lo conoscono come l'uomo che ha sparato a Winston Churchill - gli ha sparato nel 1941 in una stanza sul retro del Parlamento canadese, dopo aver strappato il sigaro del grande uomo dalla sua bocca ed essere stato ricompensato da un bagliore che ha fatto la copertina della rivista Life . Considerata una delle immagini più riprodotte della storia, il ritratto che Yousuf Karsh ha realizzato quel giorno ha anche onorato i francobolli di sette paesi. "Puoi persino fare in modo che un leone ruggente rimanga fermo per essere fotografato" dichiarò lo statista, dopodiché concesse magnanimamente un secondo scatto dell'otturatore. La versione alternativa, nota da tempo solo alla famiglia Churchill, mostra un luccichio negli occhi del leone e un accenno di sorriso. Fianco a fianco, le immagini sembrano sconcertanti allo stesso modo e unalike come Maja Desnuda di Goya, un nudo su un divano, e la sua Maja Vestida, stesso divano, stessa posa, stessa donna, vestita.
Karsh ha fatto delle foto per secoli. "Come", una volta chiese a un intervistatore, "puoi forse fotografare un Einstein o un Helen Keller, o Eleanor Roosevelt, un Hemingway o un Churchill, e non rendersi conto che fanno già parte della storia? Se la tua fotografia è la somma di questi molte conquiste della gente, oltre a mostrare il proprio lato umano, si adempie il punto di vista storico ". E come può un'immagine ottenere tutto ciò?
Al momento della sua morte, nel 2002 all'età di 93 anni, Karsh era ben noto per aver sparato ai più noti. Una volta immortalato Churchill, ottenere "Karshed" divenne un vantaggio di fama tanto quanto una voce in Who's Who, per Madre Teresa non meno che per un santo George Bernard Shaw, l'incantevole giovane principessa Elisabetta, una mascalzone Robert Frost, la sigaretta - fumatori André Malraux o Grace Kelly di profilo. Quest'anno, in occasione del centenario della nascita di Karsh, le principali istituzioni da costa a costa hanno montato tributi. "Karsh 100: A Biography in Images" è in mostra fino al 19 gennaio al Museum of Fine Arts di Boston, la città dove il fotografo ha iniziato la sua carriera.
Sebbene i suoi primi capitoli fossero modellati dai terrori, la sua era in gran parte una storia felice. Nato in Armenia nel dicembre del 1908, Karsh sbarcò ad Halifax, in Nuova Scozia, attraverso Beirut alla vigilia di Capodanno, 1925, sponsorizzato da George Nakash di Sherbrooke, Quebec, uno zio che non aveva mai incontrato. Le atrocità e le privazioni che Karsh aveva subito a casa non avevano cancellato la sua innata gioia di vivere, e col tempo avrebbe riunito la sua famiglia nel Nuovo Mondo. Ma prima c'era la questione di ritagliarsi un sostentamento. Nakash, un fotografo, ha inviato suo nipote a Boston per apprendista con John H. Garo, un collega armeno nel cui studio fotografico alla moda Brahmins si mescolava facilmente con gli artisti. Garo ha dato a Karsh una preparazione approfondita nell'arte e nell'arte della ritrattistica in studio, lo ha conosciuto con le opere di Rembrandt e Velázquez e lo ha incluso nella sua cerchia sociale. "Durante quei giorni di proibizione", ha ricordato Karsh in un saggio autobiografico, "i miei compiti extracurriculari includevano il ruolo di barista per l'ospitalità che scorreva, consegnata allo studio in lattine di vernice dall'aspetto innocente".
Sotto Garo, Karsh ha sviluppato una dipendenza permanente per la compagnia dei grandi e glamour. "Anche da giovane", ha detto, "ero consapevole che questi gloriosi pomeriggi e serate nel salone di Garo erano la mia università. Lì ho deciso di fotografare quegli uomini e donne che lasciano il segno nel mondo." Lo studio Karsh ha aperto a Ottawa nel 1932 è rimasto il suo indirizzo professionale per sei decenni, ma quando è entrato in proprio, i suoi incarichi e la sua passione lo hanno trasformato in un guerriero della strada. "Qualsiasi stanza al mondo in cui potrei installare le mie luci portatili e la mia fotocamera - da Buckingham Palace a un kraal Zulu, dai templi buddisti Zen in miniatura in Giappone alle splendide camere rinascimentali del Vaticano - diventerebbe il mio studio", ha scritto. Una singola pagina del volume commemorativo Karsh: A Biography in Images, cattura il nostro eroe, incurabilmente colpito dalle stelle, in scatti con Papa Giovanni Paolo II e Jim Henson, creatore dei Muppet, che sono rappresentati da Kermit.
Nella vita successiva, Karsh ha iniziato a pubblicare i suoi album con didascalie, brevi o estese, suggerendo che ogni somiglianza era il record di un profondo incontro di menti, che durasse mezzo minuto o diversi giorni. Ha sparato ad Al Hirschfeld, il caricaturista teatrale, e Hirschfeld lo ha disegnato. Ma la maggior parte dei suoi grandi soggetti lo vedeva come un professionista, non come un pari. "Sfortunatamente, non ho alcun ricordo della sessione", mi ha detto di recente un argomento della recente raccolta American Legends: Photographs and Commentary . "O, per essere più precisi, non è successo niente di memorabile. Mi dispiace."
Il curatore Jerry Fielder ha scritto che Karsh "ha cercato e trovato il migliore nelle persone" e che "ha cercato la verità". Ma la migliore è la verità? Karsh ha sparato a Fidel Castro, con il quale ha sudato rum e Coca-Cola e scambiato storie di Papa Hemingway. Ha sparato al criminale di guerra Alfred Krupp in un primo piano di perdono. Tentò invano di sparare a Stalin. Data la possibilità, una volta disse a un intervistatore, avrebbe fotografato Hitler e Mussolini. Ha mostrato Charles Schulz che sorride con fiducia al suo tavolo da disegno, anche se il mondo ora capisce che l'arte del vignettista ha le sue radici in sentimenti permanenti di inadeguatezza e depressione.
Come si alza il lavoro di Karsh? I critici hanno elogiato e deriso la sua ossessione manierista con le mani scolpite in modo scultoreo. (Gli piacevano anche gli oggetti di scena e poteva usarli bene: un chiaro triangolo da disegno per Ludwig Mies van der Rohe, un Rodin Thinker in miniatura per Bill Clinton.) Ma gli intenditori di oggi sono inclini a escludere Karsh dalla compagnia di mandarini come Richard Avedon, Irving Penn e Arnold Newman. Karsh ha tenuto 15.312 sedute segnalate durante la vita del suo studio. Per ogni Walt Disney o Carl Jung o Madame Chiang Kai-shek, c'erano centinaia di semplici clienti paganti: laureati, spose e sposi, o dirigenti aziendali che si lanciavano per il ritratto ufficiale del marchio, aspettandosi l'illuminazione cerimoniale del vecchio maestro e monumentale equilibrio che era il pane e il burro di Karsh.
Se l'oggetto del serio ritratto è sollevare la maschera, Karsh la toglie raramente. Eccelleva per l'agiografia e lasciava la penetrazione psicologica soprattutto negli occhi di chi guarda. Ma prese alla rinfusa, le somiglianze dei suoi uomini e donne che hanno lasciato il segno nel mondo si sommano al record di una vita ricca vissuta: la sua. Come autobiografia, sebbene mai intesa come tale, sono più rivelatori.
Matthew Gurewitsch è un saggista e critico culturale con sede a New York City.
Autoritratto del canadese (nato in Armenia turca) Yousuf Karsh. (Museum of Fine Arts, Boston. Dono di Estrellita e Yousuf Karsh. Fotografia © Estate di Yousuf Karsh. Fotografia per gentile concessione, Museum of Fine Arts, Boston) 
"Anni dopo, al Cremlino", ricordava Karsh, "[Leonid] Brezhnev accettò di sedersi per me solo se lo avessi reso bello come Audrey Hepburn." (Museum of Fine Arts, Boston. Dono di Estrellita e Yousuf Karsh. Fotografia © Estate di Yousuf Karsh. Fotografia per gentile concessione, Museum of Fine Arts, Boston) 
Il romanziere era, per Karsh, "un uomo crudelmente martoriato dalla vita, ma apparentemente invincibile". (Museum of Fine Arts, Boston. Dono di Estrellita e Yousuf Karsh. Fotografia © Estate di Yousuf Karsh. Fotografia per gentile concessione, Museum of Fine Arts, Boston) 
Yousuf Karsh ritratto di Betty Low, 1936. (Museum of Fine Arts, Boston. Dono di Estrellita e Yousuf Karsh. Fotografia © Estate di Yousuf Karsh. Fotografia per gentile concessione, Museum of Fine Arts, Boston) 
Il ritratto del "leone ruggente" di Karsh divenne un simbolo della determinazione britannica in tempo di guerra. (Museum of Fine Arts, Boston. Dono di Estrellita e Yousuf Karsh. Fotografia © Estate di Yousuf Karsh. Fotografia per gentile concessione, Museum of Fine Arts, Boston) 
Yousuf Karsh ritratto di Pablo Picasso, 1954. (Museum of Fine Arts, Boston. Dono di Estrellita e Yousuf Karsh. Fotografia © Estate di Yousuf Karsh. Fotografia per gentile concessione, Museum of Fine Arts, Boston)
