I puritani, i primi coloni delle colonie americane, potrebbero avere la reputazione di essere severi e casti, ma la verità è che la setta dei protestanti inglesi potrebbe essere relativamente socialmente progressista, in particolare quando si trattava di divorziare.
Trecentosettantadue anni fa oggi ha avuto luogo il secondo divorzio legale nel Nuovo Mondo. Il 5 gennaio 1643, la Corte degli Assistenti della Colonia della Baia del Massachusetts concluse un divorzio tra Denis e Anne Clarke per motivi di bigamia. (Sebbene alcune fonti nominino i Clarkes come il primo divorzio nelle colonie, quel dubbio onore sembra andare a Mr. e Mrs. James Luxford, il cui caso ha colpito la Corte degli Assistenti della Colony del Massachusetts il 3 dicembre 1639.)
Si dice che Denis abbia abbandonato la moglie per vivere con un'altra donna, con la quale ha avuto due figli. La corte ricevette una dichiarazione giurata firmata dal marito adultero che indicava il suo rifiuto di "accompagnare con lui", cioè di tornare a vivere con Anne a casa loro. Sebbene il divorzio sia stato concesso, non si sa come Anne, che aveva anche due figli con Denis, se la cavasse da sola.
Almeno alcune mogli coloniali abbattute uscirono in cima. Nel caso dei Luxfords, James (che è stato accusato di gestire i soldi del governatore John Winthrop e in seguito li ha persi) è stato trovato dal tribunale di Boston per sposare illegalmente due donne allo stesso tempo. La sua pena sarebbe stata severa: gli fu ordinato di rinunciare a tutto ciò che possedeva alla signora Luxford, la moglie che aveva sposato più di recente, multando 160 sterline e collocando in azioni. Alla fine, fu bandito in Inghilterra.
Sebbene i divorzi come questi non fossero comuni nelle colonie americane, non erano neppure del tutto rari. Durante il 17 ° secolo, circa un divorzio veniva emesso ogni anno nelle colonie del Massachusetts e del Connecticut. Il tasso è aumentato costantemente negli anni seguenti, con il Tribunale del Massachusetts che ha ascoltato 229 petizioni per il divorzio tra il 1692 e il 1785 (anche se il tribunale ha concesso solo 143). Secondo uno storico, i primi coloni nel New England vedevano il matrimonio come un contratto civile piuttosto che religioso, quindi lo stigma sociale attorno alla scissione del matrimonio non era così duro nei primi anni dell'America come sarebbe accaduto negli anni successivi.
