La Terra non ha carenza di meravigliose morfologie terrestri: il monte. L'Everest sorge maestosamente sopra le nuvole; il Grand Canyon noleggia in profondità negli strati rocciosi del deserto; le montagne che compongono le Highlands etiopi, alias il tetto dell'Africa, sovrastano il resto del continente. Ma tutte queste icone naturali impallidiscono rispetto alle formazioni drammatiche che si trovano sotto l'oceano. Accanto alle montagne e alle gole del mare profondo, il Grand Canyon è una semplice fossetta, l'Everest un pendio coniglietto e le Highlands un formicaio sul corno dell'Africa.
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La forma del fondo oceanico aiuta a determinare i modelli meteorologici, quando e dove colpiranno gli tsunami e la gestione della pesca che alimenta milioni di persone. Eppure abbiamo appena iniziato a capirlo. Per prendere in prestito un'analogia dall'oceanografo Robert Ballard, noto soprattutto per riscoprire il Titanic : con solo il 5 percento del fondo oceanico mappato, la nostra conoscenza di ciò che sta sotto è dettagliata come un tavolo da pranzo con una coperta bagnata gettata sopra. Puoi vedere i contorni, ma come fai a distinguere i candelabri dal tacchino?
Fortunatamente, stiamo per staccare la coperta e rivelare questo pasto acquatico con dettagli squisiti. A giugno, un team internazionale di oceanografi ha lanciato il primo sforzo per creare una mappa completa di tutti gli oceani del mondo. Per mappare circa 140 milioni di miglia quadrate di fondali marini, il progetto Seabed 2030 sta attualmente reclutando circa 100 navi che circoscriveranno il globo per 13 anni. Il team, riunito sotto il gruppo no profit General Bathymetric Chart of the Oceans (GEBCO), ha recentemente annunciato di aver ricevuto $ 18, 5 milioni di dollari dalla Nippon Foundation per i suoi sforzi.
Molti oceanografi accolgono il progetto come un'illuminazione di un mondo geologico e biologico che è atteso da tempo. Potrebbe anche essere potenzialmente salvavita: anche oggi la mancanza di una mappa dettagliata può essere mortale, come nel caso in cui la USS San Francisco si è schiantata contro una montagna inesplorata nel 2005. "Le persone sono state entusiaste di andare su pianeti diversi", afferma Martin Jakobsson, professore di geologia marina e geofisica all'Università di Stoccolma, ma “non siamo stati in grado di attirare l'attenzione sulla nostra Terra allo stesso modo di Marte. Non è stato facile radunare tutto il mondo dietro di noi. "
Allo stesso tempo, alcuni ecologi temono che una simile mappa aiuterà anche le industrie minerarie che cercano profitti nelle profondità precedentemente irraggiungibili della Terra.
È un sentimento comune tra gli scienziati della Terra, spesso un lamento, che sappiamo di più su altri pianeti del sistema solare di quanto non facciano i nostri. In effetti, gli astronomi hanno una comprensione topografica più completa della luna, di Marte, dell'ex pianeta Plutone e del pianeta nano Cerere rispetto a noi del fondale marino. Questo è scioccante, perché la topografia del fondale marino svolge un ruolo così importante nel mantenere il pianeta abitabile, un ruolo che dobbiamo comprendere appieno per prevedere cosa riserva il futuro del nostro clima.
Il motivo per cui non abbiamo una mappa completa è incredibilmente semplice, considerando che abbiamo attraversato e tracciato il nostro sistema solare: "Non è così facile mappare l'oceano, perché l'acqua è in mezzo", dice Jakobsson. L'oceano è grande, profondo e impermeabile all'altimetro laser che ha reso possibile la mappatura dei pianeti vicini meno acquosi. Per completare una mappa del fondale oceanico terrestre, devi salire in alto mare in barca.
Abbiamo fatto molta strada nell'esplorazione dell'oceano sin dai tempi di HMS Challenger, lanciato nel 1858. (Il rapporto dei risultati scientifici del viaggio esplorativo di HMS Challenger negli anni 1873-1876) I primi ricercatori oceanografici - come quelli a bordo della spedizione HMS Challenger - costruirono mappe del fondale marino "suonando" con linee ponderate abbassate per raggiungere il sedimento sottostante. Compilato un punto dati alla volta, questa impresa scrupolosa ma critica ha aiutato la navigazione e ha impedito alle navi di arenarsi. Allo stesso tempo, ha aiutato a soddisfare la semplice curiosità scientifica sulle profondità dell'oceano.
Per fortuna la tecnologia utilizzata oggi è andata oltre le linee a piombo penzolanti sul lato della nave. Le navi moderne come quelle che verranno impiegate da Seabed 2030 sono dotate di sistemi batimetrici multibeam. Questi sensori eseguono il ping di ampie aree del fondo oceanico con onde sonore che rimbalzano indietro e vengono analizzate dai computer sul ponte. Una nave ora può fornire migliaia di chilometri quadrati di mappe ad alta risoluzione durante una spedizione. Tuttavia, una nave solitaria impiegherebbe circa 200 anni per tracciare una mappa di tutti i 139, 7 milioni di miglia quadrate di oceano.
È qui che entra in gioco Seabed 2030. Faciliterà la raccolta di misurazioni multibeam su una coalizione di navi che tracciano un territorio inesplorato, fungendo anche da archivio di dati cartografici esistenti. "Quando guardi una mappa del mondo sembra che abbiamo capito tutto", dice Jakobsson. Ma quelle mappe sono solo stime approssimative e artistiche di come appare il fondale marino. "Prevedo molte nuove scoperte", afferma del progetto di mappatura. Dopotutto, "le nostre principali scoperte sono state a causa della mappatura", e c'è molto altro da trovare.
Le scoperte in agguato sotto le onde non interessano solo gli oceanografi. Nascosti nei monti e nelle valli sottomarine si trovano vaste pozze di risorse come metalli preziosi, elementi di terre rare e persino diamanti. "È come il vecchio Klondike [Gold Rush], ma i corsi d'acqua portano all'oceano", afferma Steven Scott, professore di geologia all'Università di Toronto e consulente del settore minerario marittimo. "Ci sono miniere di diamanti al largo dell'Africa meridionale, depositi di stagno al largo dell'Indonesia, oro al largo dell'Alaska."
Attualmente, l'estrazione dei fondali marini avviene solo in queste località relativamente poco profonde, vicino alla costa, piuttosto che in profonde acque internazionali. Ciò è in parte dovuto al fatto che i prospettori non possono mirare alle operazioni di estrazione senza mappe accurate della maggior parte del fondale marino, ma anche perché le leggi internazionali rendono difficile lo sfruttamento delle risorse nelle acque internazionali.
"I minerali dei fondali marini e le aree al di fuori della giurisdizione nazionale fanno parte del patrimonio comune dell'umanità", afferma Kristina Gjerde, consulente politico in alto mare dell'Unione internazionale per la conservazione della natura. Nel 1982 le Nazioni Unite hanno modificato la Convenzione sul diritto del mare che stabiliva le regole per governare l'uso delle risorse oceaniche. La legge stabilisce che la vita in acque profonde deve essere protetta e che le entrate derivanti dalle miniere in acque profonde devono essere condivise con la comunità internazionale.
"Sappiamo così poco sui potenziali impatti ambientali" dell'estrazione oceanica, afferma Gjerde. "Alcuni stanno iniziando a chiedersi se sappiamo abbastanza per autorizzare il mining per procedere. Abbiamo davvero bisogno di una migliore comprensione del mare profondo prima di iniziare a fare qualsiasi danno irrimediabile. ”Gjerde è coautore di un recente editoriale sulla rivista Nature Geoscience sostenendo che mentre l'estrazione in acque profonde potrebbe alimentare lo sviluppo economico, l'industria dovrebbe aumentare i suoi sforzi per proteggere gli habitat marini.
Questo, affermano Gjerde e altri biologi interessati, è il trucco di generare una topologia globale del fondo marino: aiuterà senza dubbio gli scienziati a comprendere meglio la ricca e cruciale geologia del nostro pianeta. Ma potrebbe anche servire come una mappa del tesoro per l'industria mineraria.
Scott concorda sul fatto che gli habitat nelle operazioni di estrazione saranno interessati. Tuttavia, in base alla sua esperienza, afferma: "Penso che [gli effetti] saranno meno sostanziali" rispetto all'estrazione su terra, che è nota per avere conseguenze ambientali catastrofiche che vanno dal drenaggio di mine acide che inquina l'acqua a nuvole di polvere tossiche. "Nessuna di queste cose sarà un problema nell'oceano", afferma Scott.
Non ci saranno buchi perché le risorse mirate sono vicine alla superficie del fondo marino, sottolinea. La polvere non è un fattore in un mezzo liquido e l'acqua di mare alcalina neutralizzerebbe rapidamente qualsiasi sottoprodotto acido. I fautori della prospezione oceanica sottolineano inoltre che abbiamo semplicemente bisogno delle risorse disponibili.
"Le mine terrestri si esauriranno presto", afferma Scott. "Ogni dispositivo elettronico nel mondo ha terre rare [metalli] al suo interno ... abbiamo bisogno di risorse crude". E cosa succede quando finiamo le cose per estrarre dall'oceano? Scott dice: "Iniziamo a estrarre asteroidi, o Marte". Beh, almeno abbiamo già le mappe per quelli.
Ma torniamo al fondo del mare. Come ha detto Ballard lo scorso anno al Forum per la mappatura del fondo oceanico del futuro: “Dicono ai bambini che la loro generazione esplorerà più della Terra di tutte le generazioni precedenti messe insieme. Non appena finiamo quella mappa, gli esploratori sono proprio dietro ”. La domanda su che tipo di esploratori saranno - quelli che cercano conoscenza o ricchezza, cercano di preservare o estrarre - rimane da vedere.
