In The Left Hand of Darkness di Ursula K. Le Guin , gli abitanti umanoidi del pianeta Gethen vivono la maggior parte della loro vita come esseri androgini e senza sesso. Una volta al mese entrano in uno stato simile a un estro noto come "kemmer", adottando temporaneamente le sembianze di "maschio" o "femmina" con un partner sessuale di loro scelta. Al contrario, i visitatori interstellari che entrano con una sola identità sessuale e in costante estro sono inizialmente considerati devianti sessuali perversi. Il mondo fluido di genere che Le Guin ha immaginato - quello che ha definito un "esperimento mentale" in politica sessuale - ha frantumato le barriere quando è stato rilasciato nel 1969, e continua a fare ondate oggi.
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Ma non è al di fuori del regno delle possibilità come potrebbe sembrare, se sai dove cercare. Per gran parte della storia umana, gli accoppiamenti eterosessuali potrebbero essere stati considerati la norma, ma per il resto del regno animale, sono tutt'altro. Dal pesce pagliaccio maschio che sale allo status femminile, ai passeri che esistono in quattro sessi, ai nematodi trisessuali che possono riprodursi in coppia o da soli, una miriade di specie animali non umane esiste al di fuori dei vincoli restrittivi di un binario a due sessi.
Ecco alcuni esempi, offerti da Madre Natura.
La compagnia di tre
Innanzitutto, definiamo i nostri termini: il sesso di solito si riferisce a caratteristiche biologiche, inclusi cromosomi, ormoni e anatomia interna ed esterna. Il genere, al contrario, riguarda la propria esperienza psicologica interna e il modo in cui si esprimono nella società. Quando parliamo di animali non umani, non parliamo di espressione di genere o senso interiore di identità, ma di diversità nelle strategie riproduttive e nei ruoli sessuali.
Detto questo, una delle configurazioni sessuali più comuni negli animali non umani è l'ermafroditismo: quando un individuo mostra sia organi riproduttivi maschili che femminili. E per molti animali - essendo molto più creativi di noi - è possibile avere entrambi questi gruppi di organi contemporaneamente o per tutta la vita.
I vantaggi dell'ermafroditismo simultaneo potrebbero sembrare ovvi. Se riesci a riprodurre sans partner, puoi dire addio allo stress di trovare un compagno - e nelle specie senza Tinder, o che vivono principalmente in solitudine, questo può essere un grosso peso dalle spalle. Questo è il caso dei nematodi trioecious, un tipo di nematode con tre sessi: maschio, femmina ed ermafrodita. Gli ermafroditi, che producono contemporaneamente uova e sperma, sono il vero atto solista del mondo dei vermi.
Immagina una situazione apocalittica che lascia un solo sopravvissuto, per altre specie, una strada verso l'inevitabile estinzione. Per questi nematodi, la situazione è salvabile, perché i nostri eroi (ine) possono auto-fertilizzarsi. Ora è intelligente.
I lombrichi faranno di tutto per evitare l'auto-fecondazione accidentale. (Jackhynes / Wikicommons) In generale, tuttavia, gli ermafroditi in genere si auto-fertilizzano solo come un atto di disperazione. Fortunatamente, questi nematodi trisessuali hanno molte opzioni: per loro, sono possibili tre collaborazioni produttive e combinazioni diverse producono rapporti sorprendentemente diversi di sessi nella prole. Mentre nell'uomo, i sindacati maschio-femmina hanno in genere una cinquantacinquesima di produzione di maschi o femmine, in questi nematodi, l'accoppiamento di ermafroditi con maschi produrrà solo figli maschi. D'altra parte, l'accoppiamento di ermafroditi con femmine o altri ermafroditi produrrà una prole che sono quasi interamente femmine o ermafroditi.
In questo modo, diversi accoppiamenti possono distorcere pesantemente l'equilibrio sessuale nella popolazione, il che può essere una mossa vantaggiosa quando l'ambiente circostante è in continua evoluzione. Gli ermafroditi, ad esempio, tendono ad apparire più spesso sotto stress, quando la popolazione lo ritiene opportuno prepararsi al peggio.
"È una situazione solida con molta scommessa di copertura", spiega Diane Shakes, biologa del College of William and Mary che studia questi nematodi. "Questi ragazzi l'hanno capito."
Ma cosa rende l'autofecondazione un'ultima risorsa? La ragione ha a che fare con l'enorme vantaggio del sesso, in particolare lo scambio genetico che si verifica durante la riproduzione sessuale. Questo scambio mescola i geni di entrambi i genitori nella prole, aumentando la diversità della popolazione nel suo insieme. L'autofertilizzazione, d'altra parte, produce esclusivamente cloni. Se succede qualcosa che è mortale per te, probabilmente ucciderà qualsiasi altra cosa con la tua esatta composizione genetica ... ma la progenie ibrida non clonale potrebbe essere risparmiata.
Ecco perché le specie ermafrodite più simultaneamente evitano intenzionalmente l'autofecondazione. I lombrichi, che sono tutti ermafroditi simultanei, hanno una tale protezione: i loro organi sessuali si trovano alle due estremità dei loro corpi, quindi è quasi impossibile auto-fertilizzarsi accidentalmente. Due vermi devono avvicinarsi l'uno verso l'altro in orientamenti opposti per accoppiarsi, in cui fertilizzano il loro partner con le loro parti maschili. Entrambi i vermi continueranno a deporre le uova che hanno ricevuto contributi genetici da entrambi i genitori. L'autofecondazione, d'altra parte, richiederebbe piuttosto l'impresa di flessibilità - qualcosa che tutti i contorcersi nel mondo non avrebbero realizzato.
Non vedo l'ora di essere regina
Altre specie mostrano un tipo di ermafroditismo sequenziale, piuttosto che simultaneo. In altre parole, cambieranno sesso biologico almeno una volta nel corso della vita.
Il pesce pagliaccio Ocellaris esiste nei matriarcati guidati dal membro più grande e più aggressivo della scuola, che governa come una femmina. È frequentata da un partner riproduttore maschio, con il quale si accoppia monogama. Le sue accuse sono una piccola coorte di giovani androgini, che portano i tessuti riproduttivi immaturi di entrambi i sessi. Se la femmina in alto muore, lascia un posto vacante in cima alla rigida gerarchia dei pesci pagliaccio. Per correggere la situazione, il suo consorte maschio subirà immediatamente una serie di cambiamenti neurologici e inizierà a dominare e corteggiare i pesci più piccoli.
Nel giro di pochi giorni, la nuova femmina inizierà anche a subire alcune trasformazioni fisiche piuttosto rigide, crescendo rapidamente di dimensioni mentre i suoi testicoli si ritirano nel suo corpo. Sì, è vero: come un pedone che raggiunge l'altra estremità di una scacchiera, l'ex maschio consorte fa la regina come la più nuova femmina della scuola.
Allo stesso tempo, il giovane più alto del gruppo inizia a maturare in un maschio pieno. Ma, secondo Justin Rhodes, un biologo dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, questi segni comportamentali di essere maschio e femmina possono essere fuorvianti. Uno sguardo più attento alle loro gonadi rivelerà che entrambi sono tornati a uno stato di genitali ambigui, una sorta di stasi riproduttiva. "Il sesso cerebrale e il sesso gonadico sono completamente dissociati", spiega Rhodes.
Solo quando i due saranno pronti per l'accoppiamento, le ovaie e le macchine per la deposizione delle uova popoleranno il tratto genitale della femmina, mentre i germogli maschili testeranno. Rodi non è ancora sicuro del perché si verifichino queste inversioni, ma teorizza che l'impegno a diventare donne potrebbe essere irreversibile, e quindi un rischio vale la pena correre solo quando tutte le condizioni sono esattamente giuste.
Altre altre specie iniziano la vita come una tabula rasa completa : in diversi rettili, il sesso biologico è determinato non dai geni, ma dalla temperatura, con uova più calde che covano maschi e uova più fredde destinate a una femmina (un fenomeno a volte chiamato sfacciatamente "tizi caldi e freddi" pulcini”). Negli alligatori, l'esposizione al calore durante un periodo sensibile sembra far scattare una serie di geni che inducono la differenziazione maschile, ma nel freddo, prole predefinita alla femmina.
Quad obiettivi
I passeri dalla gola bianca hanno effettivamente quattro sessi diversi. Sì. (skeeze / Pixabay) Forse uno dei sistemi riproduttivi più insoliti, tuttavia, è quello del passero dalla gola bianca. Questi uccellini senza pretese sono disponibili in soli due sessi, maschio e femmina, ma hanno anche due categorie di colori: ogni passero ha strisce sopra i suoi occhi dove potrebbero essere altrimenti le sopracciglia e possono essere bianche o marrone chiaro. Il colore conta - immensamente. Tanto che ogni singolo uccello selezionerà solo un compagno con il sesso opposto e il colore opposto.
Le femmine bianche si accoppieranno quasi esclusivamente con maschi abbronzati e le femmine marrone quasi esclusivamente con maschi bianchi. Questo crea effettivamente quattro categorie di sesso biologico.
Quando i ricercatori hanno studiato le basi genetiche di queste differenze di colore, hanno scoperto che gli uccelli bianchi trasportavano un enorme blocco di geni mutati, compresi quelli che codificavano per la pigmentazione. E questo blocco di geni stava continuando ad evolversi a un ritmo molto rapido, rispecchiando ciò che gli scienziati ritengono sia il processo che ha creato diversi cromosomi sessuali. Il sesso, fino al livello dei singoli frammenti di DNA, continuerà a spostarsi e ad insediarsi in nuovi schemi fino a quando il mondo intorno a noi rimarrà dinamico.
"C'è fluidità", afferma Shakes, il biologo dei nematodi. "Non sono solo" maschi "e" femmine "... [non è corretto pensare] questo è tutto ciò che c'è e qualsiasi altra cosa è innaturale." Umani, prendete nota.
