Tre ore a ovest di Abu Dhabi su un remoto tratto di terra vicino al Golfo Persico, le gru sono impegnate a lavorare su un progetto più ambizioso e di dimensioni maggiori rispetto al Burj Khalifa di Dubai. Richiedendo tre volte più cemento e sei volte più acciaio dell'edificio più alto del mondo, la centrale nucleare di Barakah porterà il suo primo reattore nucleare online all'inizio di quest'anno. Con i piani per essere pienamente operativo entro il 2020, la centrale a quattro reattori è uno dei nuovi investimenti più significativi al mondo in energia nucleare e rappresenta il primo programma nucleare civile pacifico in Medio Oriente.
L'apertura arriva appena dieci anni dopo che gli Emirati Arabi Uniti hanno annunciato la loro intenzione di sviluppare un settore dell'energia nucleare, parte di un enorme piano per trasformare e diversificare l'economia energetica degli Emirati Arabi Uniti per ridurre la dipendenza dai combustibili fossili. Nel dicembre 2009, Emirates Nuclear Energy Corporation (ENEC) ha assegnato a Korea Electric Power Corporation (KEPCO) un'offerta di $ 20 miliardi per la costruzione dell'impianto di Barakah. Nello stesso mese, gli Emirati Arabi Uniti e gli Stati Uniti hanno concluso un accordo bilaterale per la cooperazione nucleare. La costruzione è iniziata nel luglio 2012.
A livello regionale, gli Emirati Arabi Uniti si sono posizionati come modelli di riferimento nel campo nucleare grazie al loro impegno nei confronti degli standard internazionali di sicurezza e non proliferazione. In effetti, la cooperazione nucleare degli Emirati Arabi Uniti con gli Stati Uniti è stata definita lo "standard di riferimento" dai leader del governo e dagli esperti di non proliferazione per il suo impegno nei confronti della sicurezza, della protezione e della trasparenza operativa.
"Questo è un tentativo pionieristico di utilizzare le ultime tecnologie disponibili sul mercato mondiale per costruire e gestire uno degli impianti di energia nucleare più sofisticati e avanzati in qualsiasi parte del mondo", afferma Danny Sebright, Presidente del Business Council degli Stati Uniti e degli Emirati Arabi Uniti.
L'investimento nell'energia nucleare aiuterà gli Emirati Arabi Uniti a sviluppare soluzioni energetiche più diversificate e rispettose dell'ambiente sia per l'uso domestico che per la distribuzione estera. Attualmente, i combustibili fossili soddisfano quasi tutta la domanda energetica degli Emirati Arabi Uniti, ma i leader degli Emirati Arabi stanno guardando avanti e pianificando la sostenibilità ambientale ed economica a lungo termine. Lo scorso gennaio, gli Emirati Arabi Uniti hanno annunciato la loro prima strategia energetica nazionale e l'intenzione per l'energia pulita di costituire il cinquanta percento del mix energetico - il nucleare contribuirà con il sei percento - entro il 2050. Gli Emirati Arabi Uniti prevedono inoltre di ridurre le emissioni di biossido di cardone del 70 percento.
In un discorso programmatico al vertice del governo mondiale del 2015 a Dubai, Sua Altezza Mohammed bin Zayed Al Nahyan, Principe ereditario di Abu Dhabi, ha descritto questa transizione energetica con ottimismo. “La domanda è, tra 50 anni da quando abbiamo caricato quest'ultimo barile di petrolio, ci sentiremo tristi? Se il nostro investimento oggi è giusto, penso - cari fratelli e sorelle - lo celebreremo ”.
Man mano che le industrie e la popolazione del paese continuano a crescere, la domanda di elettricità aumenta dal 7 al 10 percento annuo, secondo un rapporto del 2015 di Masdar e GE. Sebbene gli Emirati Arabi Uniti abbiano investito miliardi nello sviluppo di energia rinnovabile - con l'obiettivo di energia solare, eolica e altre tecnologie che contribuiscono al 44 percento del suo mix energetico entro il 2050 - le energie rinnovabili da sole non soddisferanno le esigenze energetiche future.
A pieno regime nel 2020, i quattro reattori nucleari civili produrranno quasi zero emissioni di carbonio e forniranno fino al 25 percento del fabbisogno energetico degli Emirati Arabi Uniti. Secondo l'ENEC, una pallina di uranio delle dimensioni delle unghie di un adulto produce la stessa quantità di energia di 474 litri di olio.
Per soddisfare la domanda di nuovi ingegneri, scienziati e matematici, l'ENEC sta investendo molto in programmi educativi per portare il settore nel futuro. Attraverso l'Energy Pioneers Program e il UAE Nuclear Energy Scholarship Program, ENEC ha collaborato con l'Università di Khalifa, l'Autorità federale per la regolamentazione nucleare e il Politecnico di Abu Dhabi, oltre a molte importanti istituzioni accademiche negli Stati Uniti e in tutto il mondo, per fornire agli studenti qualifiche nucleari di livello mondiale.
"Riconosciamo che le persone sono la nostra più grande risorsa", afferma Mohamed Al Hammadi, CEO di ENEC, nel suo messaggio del CEO. "Mentre lavoriamo per le operazioni, stiamo attivamente formando e sviluppando talentuosi Emirati che garantiranno le operazioni sicure e di successo dei nostri impianti."
I quattro reattori utilizzeranno la tecnologia APR1400 avanzata di KEPCO, che soddisfa i requisiti degli incidenti post-tre miglia dell'isola della Commissione nucleare statunitense per i nuovi impianti. Gli operatori verranno addestrati utilizzando un simulatore all'avanguardia.
Un'attenta considerazione è stata anche data alla posizione della pianta. Tra le altre qualità, il sito è stato tettonicamente inattivo per oltre 100 milioni di anni e non ha una storia di tsunami. "Il sito di Barakah è stato selezionato dopo un'analisi di 12 mesi", afferma Maryam Qasem, responsabile della fabbricazione di combustibile nucleare presso l'ENEC. "L'analisi ha esaminato i diversi fattori ambientali, la storia sismica, la sicurezza e la distanza dalle aree popolate".
Mentre la creazione di un nuovo settore pone la sua parte di sfide, una solida governance ha supportato l'ENEC nel processo, afferma Al Hammadi. “Lungo la strada, abbiamo affrontato numerose sfide e ostacoli. Ciò che ci ha aiutato a superare questi problemi è che gli Emirati Arabi Uniti hanno impiegato abbastanza tempo per sviluppare e creare l'infrastruttura giusta prima di lanciare il programma. "
Anche la consulenza internazionale è stata la chiave del successo dell'ENEC. Su base semestrale, un comitato consultivo composto da esperti nucleari di fama mondiale si riunisce negli Emirati Arabi Uniti per rivedere l'adesione del programma agli standard internazionali. "Siamo molto orgogliosi del supporto industriale che stiamo ricevendo, che ci ha aiutato a sviluppare le nostre capacità", afferma Qasem. "Tutto ciò che abbiamo fatto, siamo [benchmarking con] organizzazioni internazionali".
Al Hammadi dell'ENEC è orgoglioso del contributo che la sua organizzazione e lo stabilimento di Barakah avranno nell'aiutare gli Emirati Arabi Uniti a raggiungere i propri obiettivi energetici. "L'energia nucleare ha un ruolo importante da svolgere nel futuro della nostra nazione", aggiunge nel suo messaggio. "L'energia è essenziale per guidare la crescita in un'economia in rapida crescita come la nostra. L'energia nucleare offre agli Emirati Arabi Uniti l'opportunità di sviluppare un ambiente sicuro, pulito, fonte di elettricità affidabile ed efficiente, diversificando il nostro portafoglio energetico e contribuendo a garantire un futuro energetico sicuro e sostenibile. "
L'impianto di energia nucleare di Barakah sarà composto da quattro reattori, costruiti da Korea Electric Power Corporation in conformità con i più alti standard internazionali di sicurezza. (Per gentile concessione di ENEC)
