Il manakin dalla corona d'oro è un uccellino sorprendente ed elusivo che abita in un piccolo tratto della foresta amazzonica. Fu scoperto nel 1957 e non notato di nuovo fino al 2002. Ora, nuove ricerche hanno rivelato che il manakin incoronato d'oro potrebbe essere ancora più unico di quanto gli scienziati abbiano realizzato. Come riferisce Emily Chung per il CBC, un team di ricercatori dell'Università di Toronto, Scarborough, ha scoperto che il manakin incoronato d'oro è una nuova specie nata dall'ibridazione di due diverse specie viventi, rendendolo il primo ibrido noto specie di uccelli— Hybird, se vuoi, si trova nella foresta pluviale amazzonica.
Da quando è stato scoperto il manakin incoronato d'oro, gli esperti hanno sospettato che potesse essere un ibrido di altri due uccelli strettamente correlati: il manakin ricoperto di neve e il manakin incoronato di opale, che vantano rispettivamente piume di corona bianche e blu. Ma le piume della corona del manakin incoronato d'oro sono, come ci si potrebbe aspettare, gialle. E questo ha lasciato gli scienziati confusi.
"Se rappresentasse ibridi, perché dovrebbe essere giallo?" Chiede Jason Weir, professore associato presso l'Università di Toronto, Dipartimento di Scienze Biologiche di Scarborough, in un'intervista a Chung. "È così diverso dalla specie madre."
Per scoprirlo, Weir e un team di esperti hanno fatto due gite in Amazzonia (coraggiosi giaguari, un'enaconda enorme e centinaia di zecche mentre erano lì) per raccogliere piume e altri campioni genetici dai tre uccelli. Secondo un comunicato stampa dell'Università di Toronto, i ricercatori hanno quindi sequenziato "una grande porzione" del genoma del manakin incoronato d'oro, tra cui 16.000 diversi marcatori genetici. I risultati della loro analisi, pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences, rivelarono che circa il 20 percento del genoma del manakin incoronato d'oro proveniva dal manakin ricoperto di neve e l'80 percento proveniva dal manakin incoronato Opal.
I dati hanno anche indicato che le due specie madri si sono accoppiate per la prima volta circa 180.000 anni fa. Ad un certo punto durante un'era glaciale passata, il manakin incoronato d'oro sembra essersi separato geograficamente dalla sua specie madre, probabilmente a causa della formazione di grandi fiumi che hanno creato una barriera naturale dall'ibrido e dalle sue specie parentali. I nuovi ibridi hanno quindi iniziato a riprodursi tra loro, isolando i loro geni e evolvendosi nella loro stessa specie, come spiega Kristin Hugo in Newsweek.
"Mentre le specie di piante ibride sono molto comuni, le specie ibride tra i vertebrati sono estremamente rare", afferma Weir nel comunicato stampa dell'Università di Toronto. È noto che gli uccelli si accoppiano occasionalmente con altre specie avicole, ma la prole ibrida di solito muore giovane o fatica ad attrarre i compagni in età adulta.
Durante la sua traiettoria evolutiva, il manakin incoronato d'oro potrebbe aver avuto problemi di questo tipo, il che spiegherebbe a sua volta perché vanta piume gialle uniche. Quando gli scienziati hanno esaminato le piume dell'uccello al microscopio, hanno trovato un mix di strutture di cheratina che può essere visto nelle piume delle specie parentali dell'uccello. Ma le piume gialle del manakin coronato d'oro sono molto più opache delle corone riflettenti della sua specie madre, che aiutano i maschi ad attirare i compagni tra le oscure enclavi della foresta pluviale.
"Il manakin dalla corona d'oro probabilmente aveva piume bianche o grigie più opache all'inizio della sua esistenza a causa della sua struttura di cheratina, ma alla fine ha evoluto piume gialle come un modo alternativo per attirare le femmine", afferma il comunicato stampa. "Il risultato finale è una specie dai colori unici."
Mentre il manakin incoronato d'oro potrebbe benissimo essere un raro esempio di una specie ibrida sopravvissuta e prosperata, Weir dice a Chung del CBC che i progressi nell'analisi genomica potrebbero aiutare gli scienziati a scoprire più prodotti di ibridazione nel regno animale. "È possibile che scopriremo che sono molto più comuni di quanto pensassimo", afferma.
