Una ricostruzione di Deinonychus che mostra come questo dinosauro camminava su due piedi. Foto di AStrangerintheAlps, immagine da Wikipedia.
Quando penso alle tracce di teropodi, l'immagine mentale che compare immediatamente è di depressioni tridattili con evidenti rientranze in cui gli artigli del dinosauro sono stati scavati nel substrato. Dopotutto, teropode significa "piede di bestia" e molte tracce di teropodi sembrano adattarsi al nome. Ma non tutti i dinosauri teropodi erano in equilibrio su tre dita. I deinonychosauri - il gruppo di dinosauri falciformi che includevano i troodontidi più sottili e gli ingombranti dromaeosauridi ipercarnivori - si aggiravano attraverso il mesozoico su due dita, con il loro artiglio ricurvo a lama sollevata da terra. Negli ultimi due decenni, i paleontologi hanno trovato queste tracce a due dita in più siti in tutto il mondo. La maggior parte, tuttavia, è stata trovata in Cina, e i ricercatori hanno appena pubblicato un profilo di uno dei più ricchi siti di tracciati di deinonocosauro ovunque.
Lo studio Acta Palaeontologica Polonica, in corso di stampa, scritto da Lida Xing e colleghi, descrive una trackite dei primi cretacei presso il Geoparco nazionale dei dinosauri di Liujiaxia, nella provincia di Gansu, in Cina. Il sito conserva 71 tracce di deinonychosaur. Queste impronte sono abbastanza uniche che i paleontologi hanno dato loro un nuovo nome: Dromaeosauripus yongjingensis . Può sembrare strano nominare le tracce, soprattutto perché non sappiamo esattamente quali specie di dinosauri le abbiano create, ma tracciano gli esperti fossili che nominano particolari tipi di tracce per tenere traccia dei diversi tipi di animali che hanno lasciato le impressioni. Se un tipo di traccia è unico e coerente da una stampa all'altra, spesso ottiene il proprio moniker.
Naturalmente, le tracce registrano il comportamento fossile. Nel nuovo sito, almeno due binari mostrano che i singoli dinosauri si sono voltati mentre camminavano. A differenza di altri siti, tuttavia, non ci sono prove per i rapaci sociali qui. Sulla base della spaziatura delle tracce e di altri dettagli, i paleontologi Xing e i coautori ipotizzano che le tracce del deinonchosauro siano state realizzate da singoli animali che hanno camminato lungo la stessa superficie in momenti diversi.
Ma che tipo di deinonchosauro ha creato le tracce? Questa è la sindrome di Cenerentola, che adatta la giusta traccia al tracciante giusto. A meno che un dinosauro non muoia letteralmente sulle sue tracce, i paleontologi possono solo delineare il tipo generale di dinosauro che ha lasciato le impronte. In questo caso, la scelta è tra un troodontide e un dromaeosauride.
Le dimensioni dell'impronta non sono particolarmente utili. La maggior parte dei troodontidi era relativamente piccola, mentre i dromaeosauridi potevano crescere fino a 20 piedi di lunghezza o più. Le impronte sul sito sono state fatte da dinosauri che vanno dai 2 ai 10 piedi di lunghezza, e questo significa che gli animali più grandi erano vicini al limite superiore noto per le dimensioni del troodontide. Frustrante, la dimensione da sola è troppo ambigua per distinguere tra un trackmaker troodontide o dromaeosauride.
Per restringere le possibilità, Xing e i collaboratori si sono rivolti a un altro indizio. Le lunghezze dei piedi dei troodontidi e dei dromaeosauridi sono leggermente diverse. Mentre la quarta (o più esterna) punta dei troodontidi è leggermente più corta della vicina terza punta, le due dita di supporto nei dromaeosauridi sono in genere quasi uguali in lunghezza. Le tracce nel sito corrispondono più da vicino al modello dromaeosaurid. Grazie a questa pista, possiamo immaginare dinosauri piumati simili a Deinonychus che si aggirano nella Cina cretacea.
Riferimento:
Xing, L., Li, D., Harris, JD, Bell, PR, Azuma, Y., Fujita, M., Lee, Y.-N. e Currie, PJ (2012). Un nuovo Dromaeosauripus (Dinosauria: Theropoda) ichnospecies del gruppo cretaceo inferiore di Hekou, provincia di Gansu, Cina Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0115
