La scorsa settimana ho avuto modo di guardare dietro le quinte della collezione di entomologia al Museo Nazionale di Storia Naturale. Ho imparato come la raccolta di insetti e ragni, una delle più grandi al mondo, viene utilizzata dagli scienziati di Smithsonian e del Dipartimento dell'Agricoltura per aiutare gli ispettori portuali a identificare specie potenzialmente invasive e per condurre ricerche su come arrestare quelle già qui (come la lunga asiatica scarafaggio). Di nuovo in ufficio, ho iniziato a esaminare le dimensioni delle collezioni del museo e sono arrivato alla sorprendente consapevolezza che la stragrande maggioranza dei 137 milioni di articoli dell'istituzione sono esemplari di storia naturale. Includono molte delle più grandi collezioni del mondo e, sebbene sapessi che esistessero, non avevo idea di quanto fossero grandi. Ecco i numeri:
Gemme, minerali, rocce e meteoriti : 350.000 minerali, 17.000 meteoriti, 127.000 rocce e 10.000 gemme
Anfibi e rettili : 570.000 esemplari, la più grande collezione del mondo
Mammiferi : 590.000 esemplari, la più grande collezione del mondo (e quasi il doppio delle dimensioni del secondo più grande)
Uccelli : oltre 640.000 esemplari, tra cui rappresentanti di circa l'80% delle specie di uccelli conosciute al mondo
Pesce : 4 milioni di esemplari, la più grande collezione del mondo
Invertebrati (tranne gli insetti): 35 milioni di esemplari da tutto il mondo
Entomologia : la National Insect Collection, che ospita 35 milioni di esemplari in oltre 5.200 gabinetti
Paleobiologia : 40 milioni di animali fossili, piante e organismi monocellulari (e campioni di sedimenti) di cui 1.500 dinosauri
Aggiungi la collezione antropologica e scopri che il Museo Nazionale di Storia Naturale si prende cura di oltre 126, 6 milioni di oggetti e esemplari, la più grande e completa collezione di storia naturale del mondo. E continua a crescere.
Come possiamo vedere dalla ricerca sull'entomologia, questi oggetti sono raccolti non solo per il gusto di avere qualcosa di unico o diverso. Supportano ricerche importanti, dall'imparare su come impedire agli uccelli di colpire gli aeroplani a come si è evoluta la specie umana e sull'insegnamento di nuovi scienziati. Sono sbalordito.
