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- Gli umani potrebbero essere arrivati in Nord America 10.000 anni prima di quanto pensassimo
Quello che ricordo di più di Jacques Cinq-Mars la prima volta che ci siamo incontrati sono stati i suoi modi: una parte di sfida, una parte di diffidenza. Era il 1994 e avevo appena volato nel piccolo villaggio di Old Crow nel nord dello Yukon; Cinq-Mars stava aspettando nel piccolo aeroporto. Alto, brizzolato e con la barba lunga, l'archeologo franco-canadese sembrava un po 'la vecchia mano dello Yukon.
Ancora in forma nei suoi primi anni '50, ha lavorato come curatore in quello che ora è chiamato il Canadian Museum of History a Gatineau, Quebec. Ma Cinq-Mars viveva per il lavoro estivo sul campo, combinando le sponde del fiume Yukon e i rifugi rocciosi per tracce di cacciatori dell'era glaciale. In tre cavità conosciute come le Grotte di pesce azzurro, lui e la sua squadra avevano scoperto qualcosa di straordinario: le ossa di cavalli estinti e mammut lanosi che portavano quelli che sembravano essere segni della macellazione e della fabbricazione di utensili. I risultati dei test al radiocarbonio risalgono ai reperti più antichi a circa 24.000 anni prima di oggi.
Bluefish Caves ha sfidato direttamente il pensiero scientifico tradizionale. Le prove avevano a lungo suggerito che gli umani raggiunsero le Americhe per la prima volta circa 13.000 anni fa, quando i cacciatori asiatici attraversarono una massa di terra ora sommersa nota come Beringia, che si unì alla Siberia in Alaska e Yukon durante l'ultima era glaciale. Da lì, sembra che i migranti si siano affrettati verso sud lungo i bordi dello scioglimento delle calotte glaciali verso terre più calde in quelli che ora sono gli Stati Uniti, dove prosperavano loro e i loro discendenti. I ricercatori hanno chiamato questi cacciatori meridionali il popolo Clovis, dopo un tipo distintivo di punta di lancia che portavano. E la storia del loro arrivo nel Nuovo Mondo divenne nota come il primo modello di Clovis.
Cinq-Mars, tuttavia, non ha acquistato quella storia, non un po '. Il suo lavoro alle Bluefish Caves suggeriva che i cacciatori asiatici vagavano per lo Yukon settentrionale almeno 11.000 anni prima dell'arrivo del popolo Clovis. E altri progetti di ricerca hanno dato supporto all'idea. In una piccola serie di siti, da Meadowcroft in Pennsylvania al Monte Verde in Cile, gli archeologi hanno portato alla luce focolari, strumenti in pietra e resti di animali macellati che indicavano una precedente migrazione nelle Americhe. Ma piuttosto che lanciare una nuova importante ricerca di ulteriori prove precoci, le scoperte hanno suscitato un'accanita opposizione e un aspro dibattito, "uno dei più aspri e infruttuosi in tutta la scienza", ha osservato la rivista Nature .
Cinq-Mars, tuttavia, non è stato intimidito. Si avventò senza paura nella lotta. Tra il 1979 e il 2001, ha pubblicato una serie di studi sulle Bluefish Caves.
Quando Jacques Cinq-Mars, mostrato qui negli anni '90, ha provato a presentare prove dalle Grotte di pesce azzurro durante le conferenze, molti archeologi hanno rinunciato. Alcuni addirittura ridevano. L'idea di un popolo pre-Clodoveo nelle Americhe sembrava insondabile a molti all'epoca. (Foto di Heather Pringle) Fu un'esperienza brutale, qualcosa che Cinq-Mars una volta assimilò all'inquisizione spagnola. Durante le conferenze, il pubblico ha prestato poca attenzione alle sue presentazioni, dando una breve attenzione alle prove. Altri ricercatori hanno ascoltato educatamente, quindi hanno messo in dubbio la sua competenza. Il risultato è sempre stato lo stesso. "Quando Jacques ha proposto [che Bluefish Caves era] 24.000, non è stato accettato", afferma William Josie, direttore delle risorse naturali della prima nazione di Vuntut Gwitchin a Old Crow. Nel suo ufficio al Canadian Museum of History, Cinq-Mars fumava contro il muro delle menti chiuse. Finanziamenti per il suo lavoro Bluefish sono diventati scarsi: il suo lavoro sul campo alla fine scoppiò e morì.
Oggi, decenni dopo, il primo modello Clovis è crollato. Sulla base di dozzine di nuovi studi, ora sappiamo che le persone pre-Clovis hanno massacrato i mastodonti nello Stato di Washington, hanno cenato sul prezzemolo del deserto in Oregon, hanno fabbricato strumenti in pietra per tutti gli usi che erano la versione dell'Era Glaciale delle lame X-acto in Texas, e hanno dormito in case tentacolari e coperte di cuoio in Cile, tutte tra 13.800 e 15.500 anni fa, forse prima. E a gennaio, Lauriane Bourgeon, una dottoranda dell'Université de Montréal, e i suoi colleghi hanno pubblicato un nuovo studio sulle ossa di Bluefish Caves nella rivista PLOS One, confermando che gli umani avevano macellato cavalli e altri animali 24.000 anni fa. "È stata una grande sorpresa", afferma Bourgeon.
Le nuove scoperte, afferma Quentin Mackie, archeologo presso l'Università di Victoria, nella Columbia Britannica, che non faceva parte del team, stanno dando il via alla prima discussione seria sulle Grotte di pesce azzurro, a circa 40 anni dal suo scavo. "Questo rapporto inclinerà le scale per alcuni [archeologi] ad accettare il sito, e per alcuni di più, ispirerà il desiderio di valutare davvero le grotte più seriamente e generare nuovi dati o provare a replicare questo studio", osserva Mackie.
Questa mandibola del cavallo, trovata nelle Grotte di pesce azzurro dello Yukon, sembra essere contrassegnata da tracce di strumenti di pietra. Potrebbe provare che gli umani arrivarono nel Nord America 10.000 anni prima di quanto si credesse in precedenza. (Lauriane Bourgeon / Università di Montreal) Ma lo studio solleva anche serie domande sull'effetto dell'aspro dibattito decennale sul popolamento del Nuovo Mondo. Gli archeologi del mainstream hanno emarginato voci di dissenso su questo tema chiave? E se sì, quale è stato l'impatto sull'archeologia nordamericana? Le intense critiche nei confronti dei siti pre-Clovis hanno prodotto un effetto agghiacciante, soffocando nuove idee e ostacolando la ricerca di siti antichi? Tom Dillehay, un archeologo della Vanderbilt University nel Tennessee e il principale investigatore del sito cileno di Monte Verde, pensa che la risposta sia chiara. L'atmosfera scientifica, ricorda Dillehay, era "chiaramente tossica e chiaramente ostacolata dalla scienza".
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Mi sono imbattuto per la prima volta nella ricerca presso Bluefish Caves nei primi anni '90. Come giornalista scientifico, stavo lavorando a un libro sull'archeologia nordamericana ed ero curioso di sapere cosa avevano trovato Cinq-Mars e il suo team. L'ho chiamato e verso la fine della conversazione, ho chiesto la possibilità di viaggiare alle Grotte di pesce azzurro, che si trovavano a nord del circolo polare artico. Qualche settimana dopo, Cinq-Mars mi ha invitato a partecipare ad alcuni sondaggi sugli elicotteri previsti per l'estate e si è offerto di mostrarmi le grotte. Ho prenotato un biglietto per Old Crow.
Cinq-Mars stava lavorando da una piccola stazione di campo nel villaggio, una cabina che si affacciava sul fiume Porcupine, le cui acque si snodavano verso il Mare di Bering. Quell'estate aveva collaborato con Bernard Lauriol, un geografo dell'Università di Ottawa, per uno studio ambientale sulla Beringia. Ho lanciato la mia tenda dietro la cabina e ho schiacciato invano la densa nuvola di zanzare Yukon. Quella notte rimasi sveglio per ore. In lontananza, potevo sentire i bambini ridere e ridere sui tetti del villaggio, sfruttando al massimo il sole di mezzanotte.
La mattina dopo, Cinq-Mars ci preparò caffè e bannock e partimmo per l'aeroporto, uno schema che seguimmo per la parte migliore di una settimana. E ogni giorno, mentre l'elicottero si alzava e si spostava verso ovest o verso nord, lasciavamo il mondo moderno alle nostre spalle: nel verde sottostante, non c'erano strade, né condutture, né miniere, né incisioni. Sotto di noi giacevano foreste ininterrotte, cime frastagliate e fili argentei di insenature e fiumi, luccicanti nella luce del mattino. Era bellissimo oltre ogni descrizione, e anche adesso, più di due decenni dopo, di notte sogno quei voli, volando senza sforzo verso il paradiso.
I finanziamenti per la ricerca di Cinq-Mars alle Bluefish Caves alla fine si fermarono. Ma nel 1997, i reperti archeologici in Cile iniziarono a conquistare gli archeologi con l'idea che un popolo pre-Clodoveo fosse arrivato per primo nelle Americhe. Venti anni dopo, nel 2017, un team dell'Université de Montréal ha riportato nuove prove di una presenza umana nelle Grotte di Bluefish 24.000 anni fa, proprio come aveva sostenuto Cinq-Mars. (Foto di Heather Pringle) Alcuni giorni ci siamo fermati nelle zone di pianura, arrancando attraverso la tundra tussocky o il muskeg per raggiungere un sito di campionamento. Su altri, Cinq-Mars ha aperto la strada alle grotte che voleva controllare. Mentre il pilota dell'elicottero aspettava, ci immergemmo in ingressi ombrosi e ci trascinammo attraverso stretti passaggi, alla ricerca di tracce di ocra rossa sulle pareti o macchie di carbone sul pavimento della caverna. Non c'era traccia di nessuno dei due, ma Cinq-Mars non fu dissuaso. Aveva una grande mappa nel suo zaino e la estraeva continuamente per aggiungere altre note al margine.
Finalmente è arrivato il giorno delle Bluefish Caves. Cinq-Mars aveva bisogno di ulteriori misurazioni delle grotte e aveva chiesto aiuto a un assistente, Stringer Charlie. Mentre l'elicottero si spostava a sud-ovest da Old Crow, tutti e tre guardavamo in silenzio la foresta fino a quando Cinq-Mars e il pilota individuarono una piccola cresta calcarea che si innalzava dall'abete rosso e oscure e oscure squarci nella roccia: Bluefish Caves. Atterrando nelle vicinanze, Cinq-Mars, Charlie e io ci arrampicammo fuori con la nostra attrezzatura e iniziammo a camminare su uno stretto sentiero fino alla prima delle tre piccole grotte.
La cresta si affacciava su una splendida distesa di pianura e sulle sponde tortuose del fiume Bluefish, dal nome del temolo artico che fioriva lì. Cinq-Mars aveva individuato per la prima volta le caverne poco profonde dall'aria, mentre gli elicotteri sorvegliavano nel 1975. Atterrando brevemente, aveva dato una rapida occhiata all'interno delle caverne poco profonde. Nel corso dei tre anni successivi, lui e una piccola squadra archeologica tornarono due volte, una volta per 10 giorni per aprire uno scavo di prova. La conservazione all'interno delle grotte fu notevole: l'ambiente secco e freddo conservava persino frammenti di antichi coleotteri e tonchi. E nei sedimenti, il team ha trovato le ossa di cavalli estinti e altri ungulati di grandi dimensioni, nonché antichi strumenti di pietra, tra cui le micro-lame, uno strumento da taglio stretto utilizzato dai cacciatori dell'era glaciale in Asia.
Incoraggiato, Cinq-Mars ha ampliato lo scavo. E di nuovo in Quebec, al Canadian Museum of History, ha lavorato a stretto contatto con botanici, entomologi, zoologi e altri ricercatori per analizzare i dati ambientali. Era un periodo inebriante. Lo scavo produsse più strumenti di pietra, oltre ad altre prove dell'attività umana: una mascella di cavallo con incisioni simili a segni di taglio e un lungo osso mammut che sembrava accuratamente lavorato e sfaldato, nonché uno strumento da taglio ricavato dall'osso. Campioni di questi reperti hanno prodotto date al radiocarbonio vecchie di 24.800 anni fa.
Situata a nord del circolo polare artico, Bluefish Caves è costituita da tre piccole cavità sparse lungo una cresta calcarea. Cinq-Mars pensava che fosse il sito archeologico più antico del Nord America. (Foto di Ruth Gotthardt) Mentre stavamo in piedi e chiacchieravamo vicino all'ingresso accidentato di Cave II nel 1994, Cinq-Mars condivise le sue opinioni su ciò che era accaduto nel sito. Durante le profondità dell'ultima era glaciale, grandi carnivori avevano aggirato la cresta, rosicchiando carcasse nelle grotte. Ma di tanto in tanto anche gli umani dell'era glaciale si erano rifugiati lì. "Puoi pensare a una piccola festa di caccia che si ferma in una di queste grotte per un pomeriggio, se fosse una giornata piovosa o una bufera di neve o una tempesta bizzarra", ha detto.
E si è fermamente rifiutato di muoversi dalle prime date che aveva pubblicato. "Ora sono in grado di affermare che le Grotte di pesce azzurro rappresentano il sito archeologico più antico del Nord America", mi ha detto.
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Ma relativamente pochi colleghi di Cinq-Mars condividevano la sua fiducia. E mentre iniziavo a frequentare regolarmente le conferenze archeologiche negli anni successivi a quel viaggio alle Grotte di Bluefish, vidi ciò che Cinq-Mars stava affrontando. Seduto nelle sale con ricercatori canadesi e americani, ho assistito a ciò che è accaduto quando gli archeologi hanno presentato dati che contraddicevano il primo modello di Clovis. Spesso un divertimento educato si diffuse nella stanza, come se il pubblico avesse a che fare con uno zio di crackpot, o l'atmosfera diventava brutta e tesa mentre qualcuno iniziava a grigliare il presentatore. Ma una o due volte, la maschera del rispetto professionale scivolò completamente; Ho sentito risate e sogghignare nella stanza. Tom Dillehay ricorda bene queste conferenze. "Alcune prime persone di Clovis avevano a volte un'aria soffocante di sfida e superiorità", dice.
In generale, i critici hanno concentrato i loro attacchi su due fronti principali. Si sono chiesti se gli artefatti chiave nei siti proposti prima di Clovis fossero realmente realizzati dall'uomo, al contrario dei processi naturali. E hanno studiato attentamente le presentazioni e i rapporti per eventuali errori nella datazione.
A Bluefish Caves, le prove cruciali consistevano in ossa di animali datate circa 24.000 anni fa e che sembravano essere tagliate, modellate o sfaldate dagli umani. Quindi i critici si sono concentrati su quelli. Hanno respinto l'identificazione di Cinq-Mars di marchi e strumenti di macelleria e hanno offerto spiegazioni alternative. La caduta di massi dalle grotte, suggerirono, aveva fratturato le ossa, lasciando schegge che sembravano semplicemente artefatti umani. O grandi carnivori si erano mossi su una carcassa, producendo scanalature che ricordavano segni di taglio o frammenti che rispecchiavano artefatti. Alcuni scettici suggerirono persino che i mammut viventi avrebbero potuto prendere brutti burattini nelle vicinanze, frammentando accidentalmente le ossa degli arti. Altri critici volevano vedere più linee di prova per la presenza di primi umani nelle Grotte di Bluefish, inclusi focolari datati con strumenti di pietra in stretta associazione.
Colpito dalle critiche, Cinq-Mars si rifiutò di arrendersi. Nessuna delle spiegazioni per le ossa scheggiate, ha osservato, potrebbe spiegare la complessa catena di passaggi che ha prodotto lo strumento del fiocco dell'osso mammut trovato dalla sua squadra. Ma a quel punto erano stati seminati seri dubbi sull'evidenza delle Grotte di pesce azzurro, radicandosi saldamente nella comunità archeologica: quasi nessuno ascoltava. Cinq-Mars non poteva crederci. Durante una presentazione, "hanno riso di me", dice oggi con rabbia. "Mi hanno trovato carino ." Amareggiato dalla risposta, ha smesso di partecipare alle conferenze e ha rinunciato a difendere pubblicamente il sito. Qual era il punto? A Cinq-Mars, i primi sostenitori di Clovis sembravano quasi sottoposti a lavaggio del cervello.
Ruth Gotthardt, un membro della squadra di scavi di Bluefish Caves che divenne un archeologo senior nel governo dello Yukon, pensa che la comunità scientifica del giorno non sia riuscita a dare alla ricerca Bluefish un'audizione equa. "Da quello che ho visto del lavoro di Jacques alle Bluefish Caves, è stata una buona scienza", afferma, ma l'onere della prova richiesto dalla maggior parte degli archeologi per un sito pre-Clovis era estremo. "E penso che [Jacques] sia stato piuttosto maltrattato nel processo."
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Nel gennaio 1997, una dozzina di archeologi nordamericani accettarono un invito da Dillehay a volare nel sud del Cile per ispezionare il controverso sito del Monte Verde. Dillehay e un grande gruppo scientifico interdisciplinare avevano studiato intensamente il sito per due decenni dopo la sua scoperta da parte dei taglialegna. Sotto strati di torba paludosa a circa 50 chilometri a est dell'Oceano Pacifico, il team aveva scoperto strumenti in pietra, resti di un grande rifugio coperto di cuoio che poteva ospitare 30 persone, focolari comuni, pezzi di carne di mastodonte e tre impronte umane. Dillehay e i suoi colleghi avevano meticolosamente frequentato l'attività umana più antica sul sito a 14.500 anni fa. Ma per anni, la maggior parte dei ricercatori nordamericani ha rifiutato di accettare la data. Così Dillehay prese il toro per le corna, invitando diversi scettici e altri importanti archeologi a Monte Verde.
I visitatori hanno ispezionato personalmente il sito, esaminando la stratigrafia, e hanno esaminato le prove per giorni. Alla fine, tutti e 12 i ricercatori hanno accettato le prove del Monte Verde, concordando pubblicamente che gli umani avevano raggiunto il Cile meridionale 1.500 anni prima del popolo Clodoveo. È stato un momento simile alla "rottura dell'aviazione della barriera del suono", ha scritto un giornalista del New York Times . Poco dopo, Dillehay e i suoi colleghi hanno pubblicato un rapporto di 1.300 pagine sul sito, esponendo tutti i dettagli. Alla fine, i risultati e le nuove ricerche sui primi americani nel campo della genetica mettono a riposo i dubbi rimanenti. Il primo modello Clovis era morto e migliaia di ricercatori hanno iniziato a ripensare i tempi della prima migrazione verso il Nuovo Mondo e le rotte che i migranti potrebbero aver intrapreso.
Importanti siti pre-clovis
A quel punto, tuttavia, le Bluefish Caves erano state ampiamente dimenticate. Ma nel 2012, Lauriane Bourgeon, dottoranda in antropologia all'Università di Montréal, ha deciso di dare una nuova occhiata. Cominciò a esaminare microscopicamente 36.000 frammenti di ossa che Cinq-Mars e il suo team avevano scavato. Gli archeologi specializzati nello studio di vecchie ossa di animali avevano sviluppato sei criteri per l'identificazione dei segni di taglio umani, come la forma precisa dell'incisione e la sua traiettoria. Bourgeon accettò un marchio come prova della macelleria umana solo se soddisfaceva tutti e sei i criteri.
In due anni di intenso lavoro, Bourgeon ha identificato segni umani di macellazione su 15 ossa di Bluefish Caves. Prese quindi campioni da sei e li mandò via per la datazione al radiocarbonio: i risultati mostrarono che il più antico risaliva a 24.000 anni fa, confermando la tesi originale di Cinq-Mars. Bourgeon ora prevede di scrivere su altri due oggetti chiave che Cinq-Mars ha trovato nelle Grotte di Bluefish: il fiocco di ossa mammut e il nucleo osseo lavorato da cui proveniva. Non è pronta a divulgare i risultati della sua analisi, ma sulla base delle prove pubblicate, descrive Bluefish Caves come "il sito archeologico più antico conosciuto in Nord America".
Le nuove scoperte stanno suscitando molti discorsi e un serio interesse per le grotte di Bluefish. Mentre alcuni archeologi rimangono scettici, trattenendo l'accettazione fino a quando non vedono più tracce delle prime attività umane sul sito, così come altri siti nella regione risalenti a questo periodo, altri, come l'archeologo Ian Buvit, direttore del Programma di eredità beringiana condivisa presso il National Park Service di Anchorage, in Alaska, pensa che Bourgeon abbia fornito importanti nuove prove. "Sono convinto che siano segni di taglio umani", osserva Buvit. E lo studio, aggiunge, fornisce supporto a un modello scientifico relativamente nuovo, l'ipotesi di fermi beringiani. Basata inizialmente su studi sul DNA di popolazioni indigene moderne, questa ipotesi suggerisce che gli esseri umani vagarono per Beringia per migliaia di anni - anche durante le profondità dell'ultima era glaciale - prima che i loro discendenti si avventurassero a sud per colonizzare le Americhe. "Accetto con cautela [il nuovo studio Bluefish Caves] come la prima prova di esseri umani nella Beringia orientale all'ultimo massimo glaciale", scrive Buvit in una e-mail.
Seduto ora, e riflettendo su ciò che è accaduto alla ricerca originale presso Bluefish Caves, Cinq-Mars afferma che il dibattito al vetriolo all'epoca ha ostacolato i progressi reali su importanti questioni relative al popolamento del Nuovo Mondo. Per il ricercatore franco-canadese e altri, il profondo sospetto e lo scetticismo hanno preso un grave tributo, consegnando le loro ricerche alla pattumiera per decenni, senza un processo equo. Nel caso del lavoro originale di Bluefish Caves, osserva Mackie, “Avevo solo un'idea abbastanza vaga di ciò che era stato effettivamente trovato: era un classico esempio di critica sufficiente a ridurre la mia motivazione per scoprire ancora di più. Non ne vado fiero. "
Per Mackie e altri, la lunga battaglia sul primo modello di Clovis ora rappresenta una storia di ammonimento per gli archeologi. Note Mackie, “Clovis per prima cosa, credo, scenderà come un classico esempio di cambio di paradigma, in cui le prove del crollo di un vecchio modello sono presenti per molti anni prima che collassino, producendo una sorta di modello di zombi che non morirà. "
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