Saturno ha due tipi principali di lune: le prime sono lune regolari, come Encelado, che sono simili alle lune attorno ad altri pianeti giganti e all'orbita sul piano equatoriale di Saturno. Gli altri sono minuscoli moonlets ghiacciati che risiedono sui bordi esterni degli anelli di Saturno. Non furono scoperti fino a circa sei anni fa, quando la navicella spaziale Cassini iniziò a fotografare il sistema di Saturno e furono una scoperta inaspettata.
Le lune regolari sono vecchie come il pianeta; si sono formati circa 4, 5 miliardi di anni fa dalle stesse cose che compongono Saturno. Ma le "lune ad anello" più piccole hanno meno di 10 milioni di anni, sono molto meno dense e sembrano diverse, come dischi volanti con superfici a chiazze. Come si sono formati?
In un nuovo studio pubblicato la scorsa settimana su Nature, scienziati francesi e inglesi hanno creato un modello al computer per simulare il sistema di Saturno. Quel modello conferma la teoria prevalente dell'origine dei moonlets, che si sono formati dall'accrescimento del materiale negli anelli del pianeta. Quando il materiale dell'anello si sposta oltre una certa distanza dal pianeta, chiamato limite di Roche, diventa instabile gravitazionalmente e si aggrega formando le piccole lune. Le forze gravitazionali, il momento angolare e le forze di marea agiscono quindi per allontanare le lune dagli anelli e forzare la contrazione degli anelli.
Più lunette potrebbero essere nel futuro di Saturno, dicono gli scienziati. La luna dell'anello Janus attualmente tiene sotto controllo gli anelli, ma mentre si sposta più lontano dal pianeta, gli anelli potrebbero diffondersi e fornire più materiale per i nuovi moonlet.
